CHARLOTTE, Carolina del Norte — Existe este fenómeno en el fútbol que hay que sentirlo en persona para poder entenderlo.
Es un ruido abrumador, penetrante y demoledor… y luego la repentina ausencia del mismo. Cuando le quitan el oxígeno a un estadio en apenas un momento. La energía brillante y cinética fue arrastrada impotente hacia un agujero negro.
Fue el pase de touchdown de Matthew Stafford a Colby Parkinson en Carolina, hacia la esquina delantera de la zona de anotación y las fauces del público local, para tomar la delantera con 43 segundos por jugar. Los Rams pelearon con los luchadores Panthers, quienes a su vez fueron impulsados por el juego estelar del mariscal de campo de tercer año Bryce Young y una multitud de playoffs que había pasado hambre durante siete años entre apariciones en postemporada. Para los Rams, fue otra remontada de Stafford al final del juego y otro viaje a la ronda divisional después de la victoria 34-31.
“Fue muy divertido”, dijo Parkinson, “me encanta cuando hay tanto ruido cuando estamos a la ofensiva, y luego se hace un silencio sepulcral…”
Mientras Stafford y una ofensiva de los Rams que había sido voluble durante gran parte del juego se preparaban para salir al campo con 2:34 por jugar, sus compañeros dijeron que él reunió a la ofensiva y les dijo: “Vamos a arrebatarles el corazón a estos muchachos”.
Demasiado tiempo en el reloj para el mariscal de campo All-Pro del primer equipo y candidato al Jugador Más Valioso, a pesar de que jugó mal durante los primeros tres cuartos del juego. Demasiado tiempo para el hombre a quien los fanáticos y compañeros de equipo han llegado a conocer como “el ladrón de almas” después de su lanzamiento, remate y grito primordial para preparar el gol de campo ganador en la ronda divisional durante la carrera hacia el Super Bowl LVI.
“Cuando miras el reloj y ves que quedan 2:34, quedan tres tiempos muertos, y piensas, ‘amigo, es Matt Stafford. Dejaron demasiado tiempo allí arriba”, dijo el liniero defensivo Kobie Turner. “Es enorme poder tenerlo como arma, poder hacer que haga lo suyo”.
Sin embargo, será recordado, y especialmente por el entrenador en jefe Sean McVay, que los Rams casi pierden este juego. Stafford abrió con 8 de 8 pases, pero continuó con sólo dos pases completos en sus siguientes 13 intentos, incluyendo abrir la primera posesión del tercer cuarto con un triple y fuera: todos pases, todos incompletos al receptor Davante Adams.
En verdad, la estrategia ofensiva de los Rams por momentos fue curiosa. Siguieron atacando a los esquineros del perímetro de los Panthers, Mike Jackson y Jaycee Horn; Los dos están subestimados en toda la liga, pero explotan semana tras semana como halcones que no deben ser puestos a prueba. Según Next Gen Stats, Stafford tuvo 12 intentos de pase fuera de los números y fue interceptado una vez mientras solo completaba otros dos pases; uno para 10 yardas y el otro touchdown de Parkinson.
“Sus jugadores lo pusieron difícil. Tienen algunos buenos jugadores en el perímetro que terminaron siendo bastante activos”, dijo McVay. “Trajeron un poco más de presión. Había habido un poco de repunte en su identidad en las últimas semanas… Fue un toma y daca basado en algunas de las coberturas. Jackson y Horn son un tándem tan bueno como los que existen.
Los Panthers, sin embargo, ocupan el puesto 30 en la NFL en DVOA cuando defienden alas cerradas y son especialmente vulnerables en las áreas media y media más profunda del campo; sin embargo, McVay desplegó la mayoría de las jugadas ofensivas de 11 miembros del personal hasta que se ajustó aproximadamente a mitad del tercer cuarto. Los Rams tienen la tasa de éxito más alta de la NFL cuando utilizan 13 miembros del personal, un grupo que ataca directamente a los apoyadores y profundos de una defensa; ¿Eran Adams y Puka Nacua sanos una combinación demasiado tentadora para intercambiar a uno de ellos por un tercer ala cerrada?
Para crédito de McVay, la ofensiva se ajustó. Las entradas de los receptores que apuntaban al medio del campo obtuvieron grandes ganancias cuando Stafford completó 12 de 15 intentos de pase en el último cuarto; Stafford completó 22 de 30 intentos de pase y dos touchdowns dentro de los números. Sus tres pases de touchdown explotaron a un safety o a un apoyador, según Next Gen Stats.
“Hubo momentos en los que ellos jugaban un poco como caparazón y nosotros intentábamos atacar la parte interior del campo. Obtuvimos algunos resultados exitosos”, continuó McVay. “Y luego hubo momentos en los que me miré a mí mismo y dije: ‘Hombre, desearía haber hecho un mejor trabajo al poner a nuestros muchachos en una situación más ventajosa’. Me castigaré por eso y espero no cometer los mismos errores la próxima semana”.
Los errores autoinfligidos paralizaron a los Rams durante todo el juego. Nacua dejó caer dos pases, incluido un balón profundo que habría sido un touchdown sin cita previa si no hubiera rebotado en sus manos. (Nacua también hizo una jugada que posiblemente salvó el juego al romper un pase de Stafford que habría sido interceptado por el ex compañero de equipo de los Rams, Nick Scott, en la zona de anotación). Y aunque los Rams capitalizaron con touchdowns en dos campos cortos en sus primeras tres posesiones, cortesía de una pérdida de balón de los Panthers en downs y una intercepción, también desperdiciaron otro campo corto más adelante en el segundo cuarto después de que el apoyador Troy Reeder recuperó un despeje fallido. Los Panthers también bloquearon un despeje en lo profundo del último cuarto.
Bryce Young lanzó para 264 yardas y un touchdown y también celebró esta carrera de touchdown de 16 yardas al final de la primera mitad. (Jim Dedmon / Imagn Images)
Y cuando Los Ángeles tropezó, Young cumplió. Estuvo realmente fantástico durante todo el juego. Terminó acertando 21 de 40 con un touchdown por tierra (en tercera y 10, para empezar), un touchdown por pase y una intercepción, pero esas estadísticas no cuentan su historia. Jugó de armador cuando lo necesitaba; El corredor de los Panthers, Chuba Hubbard, falló gravemente un pase de pantalla desde el principio, pero Young logró que el juego corto funcionara de manera más efectiva a medida que avanzaba el juego. Obtuvo avances clave con sus piernas y jugadas extendidas, especialmente encontrando conexiones con el receptor Jalen Coker (quien terminó con 9 recepciones en 12 objetivos para 134 yardas y un touchdown). Después de la intercepción de Stafford en el tercer cuarto, Young impulsó la ofensiva 62 yardas en cuatro jugadas más un touchdown.
“Simplemente valiente, duro”, dijo el entrenador en jefe de los Panthers, Dave Canales, sobre su mariscal de campo. “… Darnos la oportunidad de tomar el balón completamente después del despeje, un par de jugadas y luego conectarlo con un hermoso tiro a Coker al final para tomar la ventaja fue increíble. Simplemente no puedo decir lo suficiente sobre la forma en que Bryce dio un paso al frente y jugó en este juego”.
Después del despeje bloqueado, Young y los Panthers tomaron el control en la yarda 30 de los Rams y anotaron el touchdown de la ventaja con 2:43 por jugar.
Contra equipos sin Stafford como mariscal de campo, eso podría haber sido suficiente.
La ciudad estaba lista para verlo. Una multitud agotada llenó el estadio Bank of America a pesar de la amenaza de una lluvia torrencial que nunca llegó. Los fanáticos que se han acostumbrado a tantas cosas malas en los últimos años vieron el auténtico potencial de un equipo valiente que, aunque retrocedió hasta la postemporada, afrontó el momento y algo más. Leyendas de ex equipos icónicos de los Panthers salpicaban el edificio; Cam Newton tocó el tambor antes del juego e iluminó a la multitud, Steve Smith Sr. caminó al margen mientras Luke Kuechly, Thomas Davis Sr., Jake Delhomme y Greg Olsen estaban en el set o en las cabinas para sus respectivas transmisiones de radio y televisión. Por un momento, mientras Young caminaba pavoneándose hacia la zona de anotación para celebrar después de lanzarle a Coker ese pase de touchdown y los Panthers estaban arriba 31-27 sobre un equipo favorito para vencerlos por más de 10 puntos, la multitud se desató en un frenesí rugiente y se sintió como 2015 nuevamente.
La organización debería estar orgullosa. La ciudad también debería hacerlo. Aún queda mucho trabajo por hacer. Pero el sábado fue un vislumbre de la absoluta posibilidad de un futuro mejor en Carolina.
Mientras tanto, fue un recordatorio aleccionador para los Rams de que un destino de Super Bowl que esperan que sea inevitable (un destino para el que fueron construidos meticulosamente) puede ser arrebatado en sólo unos momentos si no limpian su juego.
Ambas pueden ser ciertas. Pero sólo un equipo avanza.
