Oklahoma City: un corte de fondo. Un pase sin aspecto de Cason Wallace. Un silbato. Una bandeja inversa fuera de balance. Un rugido ensordecedor de la multitud.
Alex Caruso estaba vivo. Tan vivo.
Su impulso lo llevó directamente a su banco, donde golpeó su muñeca en el clásico y 1 gesto y chet holmgren. Caruso se había perdido un Corner 3, después de que el Thunder de Oklahoma City rastreó el rebote, ahumó al guardia de Indiana Pacers, Ben Sheppard, en un corte de puerta trasera, suficiente para que Sheppard agarrara a Caruso mientras zumbaba con la esperanza de desacelerarlo. Caruso siguió adelante, atrapando el pase de Wallace y sacando una bandeja del vaso en el lado izquierdo.
Los Thunder subieron por 22 con justo dentro de 10 minutos restantes en el Juego 2 de las Finales de la NBA. Pero después de haber sido quemados por estos marcapasos antes, la tarea clara era pisar el cuello de Indiana. Caruso obligado. Con el tiro libre, puso el trueno por 25.
Sin embargo, el tiro no contó. La falta de Sheppard fue gobernada antes del tiro. El punto de vista de puntuación de Caruso se borró de la puntuación de la caja. Pero lo visual no fue. El momento todavía era ilustrativo del Juego 2 de Caruso y su valor inconfundible para el Thunder. Su combinación de IQ de baloncesto y un ajetreo implacable ha llegado a encarnar la calidad del campeonato de Oklahoma City.
En el Juego 1, dejó su marca con defensa. Su presencia se sintió como dos defensores. Defendió a su hombre, acosando la pelota como lo hace. También fue un ayudante sigiloso, persiguiendo agresivamente bloques y robos astutos. Disputando en la pintura. Explotando las transferencias de dribble. Pantallas evadidas. Le dio a Indiana Fits, hasta los últimos minutos.
El domingo, esa presencia defensiva todavía estaba allí. Pero si los Thunder iban a evitar más heroicos de Indiana, necesitaban un delito más eficiente y explosivo. Entonces, Caruso entregó cubos: 20 puntos en 6 de 11 disparando desde el banco, incluidos cuatro 3, en un juego que el Thunder tuvo que tener, y obtuvo, con una victoria de 123-107 en el Centro Paycom.
El hombre es una maravilla. Él juega con tanta ferocidad en ambos extremos. Sería impresionante sin importar quién haya manejado tal energía y esfuerzo. Pero Caruso está haciendo esto a los 31 años.
“No te falte al respeto”, dijo Holmgren, que usa sus gafas de sol por la noche, con una sonrisa: “Nuestra cabra así, hombre”.
Touché.
“Es uno de esos tipos que sabes que lo traerán todas las noches. Ya sea que tenga 22 o 30 años, no importa. Va a traerlo. Siento que, como colectivo, realmente nos alimentamos de eso. Entonces también su capacidad para procesar cosas que están sucediendo y transmitirlo y comunicarlo a todos los demás es realmente importante para nosotros.
“Con suerte”, continuó Holmgren, su sonrisa retrocediendo, “eso no se desvanece a medida que pasan los años”.
Es difícil imaginar a un Caruso diferente, uno que no está invadiendo en la cancha, intimidando a los oponentes con su fuerza y energía y haciendo juego tras juego impulsado por su destreza cerebral. Solo lo conocemos como esto. El G Leaguer no reclutado forjó un lugar en la cultura del baloncesto con su pura voluntad. Sus diademas son más amplias que el camino que tomó para llegar aquí.
Es por eso que debe sentirse grandioso que Caruso regrese a este gran escenario. Ganó un campeonato con los Lakers de Los Ángeles en 2020. Los Lakers lo dejaron escapar en 2021. Firmó un contrato de cuatro años con los Chicago Bulls. Jugó cuatro juegos de playoffs en sus tres temporadas allí antes de que Chicago lo cambiara a Oklahoma City. También ha lidiado con lesiones en el camino. Jugó 71 juegos con los Bulls la temporada pasada, pero generalmente cae por debajo de 64. Apareció en 54 juegos esta temporada.
Caruso dijo que el viaje subraya la dificultad de todo. Llegar a los playoffs, ganar una serie, llegar a la final, izar un trofeo. Es siempre desalentador.
En una serie como esta, donde cada posesión cuenta, no existe una obra pequeña. Nadie entiende esto mejor que Caruso, que construyó su carrera en los márgenes, en pequeñas jugadas, y los está usando para hacer que los sueños del campeonato de Oklahoma City se sientan mucho más cerca.
“Llegar aquí no está garantizado”, dijo Caruso. “Nadie recibe un pase gratuito. Nadie recibe una bienvenida. Tienes que ganarlo cada vez. Estar aquí es un logro. Pero ganarlo es el verdadero pináculo”.
Holmgren se refería al vestuario del trueno cuando dijo “nuestra cabra”. Pero, realmente, estaba hablando en nombre de los fanáticos del baloncesto. Es difícil verlo jugar y no quererlo en tu equipo. Ni siquiera solo baloncesto. Lo quieres en cualquier equipo. Equipo de ventas. Equipo legal. El equipo de softbol de su empresa. Recursos humanos, servicio comunitario, construcción. Dale a ese hombre una insignia y un llavero, y tu equipo es mejor para ello.
Por supuesto, Oklahoma City acordó pagarle $ 81 millones durante cuatro años. Así que está en ese equipo, que solo ayudó a evitar el desastre. Al entrar en el Juego 2, a pesar de que Vegas tenía un trueno como favoritos abrumadores, Indiana robando un juego estaba en la mente de todos. Incluyendo Oklahoma City.
El Thunder jugó con urgencia, como un equipo que entendía las apuestas. Es un error leer demasiado en un solo juego en las finales, especialmente con estos marcapasos. Pero una respuesta del Thunder fue primordial por su confianza.
No es una coincidencia que Caruso estuviera en el centro de su resurgimiento. Como el único jugador con experiencia en campeonato, él sabe el camino. Está rodeado de jóvenes equilibrados, que han demostrado que el escenario no es demasiado grande. Pero pueden ser sacudidos, como lo demostró el Juego 1. Pueden tener hechizos cuando se bajan.
El domingo fue el último ejemplo de cómo pueden volver a encerrarse, regresar al centro. No duda parte de eso es el liderazgo de Caruso. El ejemplo que da su estilo de juego y su habilidad para comunicar lo que ve y sabe.
“Ha sido tremendo para nosotros desde todas las partes del juego”, dijo Kenrich Williams. “Trae mucha energía, trae voz al vestuario, y él solo está jugando a un nivel muy alto en este momento. Se nota que la apareció en los playoffs, y eso es lo que necesitamos”.
El trueno se preparó para este aumento de la postemporada de Caruso. Fue noveno en el equipo en minutos durante la temporada regular. Fueron el menor minuto total que ha jugado desde su segunda temporada en la NBA, cuando estaba en un trato bidireccional con los Lakers.
Reconoció que parte de esta temporada regular era difícil. Quiere jugar. Está acostumbrado a jugar. No hacerlo, especialmente en esos tiempos, el equipo tuvo problemas, requirió un nuevo nivel de paciencia.
Pero al mismo tiempo, Caruso es, espera, no quiere faltarle el respeto a su cabra, más de 10,000 minutos para su carrera. Y el suyo no es el tiempo de juego típico. Esos son minutos maníacos. Minutos de trabajo sucio. Todo gas, sin frenos.
“Solo tengo un equipo”, dijo Caruso, explicando su acción limitada. “No sé cómo jugar al 75 por ciento. Algo de eso me mantenía fuera de mi propio camino, fuera de peligro. No hago un buen trabajo por mi cuenta”.
Está promediando 27.5 minutos hasta ahora en estas finales y parece que debería ser más de 30 en función de su impacto. Cuando está en el juego, sabes que está en la cancha. Él es el que está por todas partes, constantemente en movimiento, interrumpiendo por completo a su oponente.
Su defensa es tan sofocante como siempre. Pregúntale a Jalen Williams.
“No lo sé”, dijo Williams. “Estoy friendo AC, así que realmente no lo sé”.
Oye, oye, oye. No te falte al respeto a tu cabra.
Caruso es más que solo ajetreo. Tiene un experto en las cantidades. La capacidad de leer el juego con la precisión de un cirujano. Con su inteligencia y tenacidad.
El domingo, demostró que puede derribar los 3 y cortar su camino hacia una ofensiva confiable. En el Juego 2, él era la chispa desde el banco. Porque lo que sea necesario, Caruso está dispuesto. Ha pasado demasiado tiempo volviendo aquí para que él no se acerque a esta serie como si fuera la última.
Pero eso no es un problema para Caruso. Vive para los juegos más grandes. Está listo para vertirse como licor si eso significa ganar.
Por eso está concediendo a Williams. El OG del Thunder, el último compañero de equipo que encuentra honor en el sacrificio, validó las afirmaciones de Williams.
“Dub es un individuo muy seguro”, dijo Caruso, incrustando su concesión en una sonrisa. “No soy el mejor jugador de práctica. Una vez que hice la lista de la NBA y firmé un contrato, mi intensidad en la práctica cayó un poco. En el juego es algo donde importa ahora. Creo que me he ganado ese lugar en mi carrera. Le dejaremos tener los días entre los juegos”.
(Foto: Julio Cortez / Getty Images)
