Los Devils se convirtieron en parte de la imagen de Quinn Hughes tan pronto como comenzaron los rumores de que el defensa estrella podría no quedarse mucho tiempo en Vancouver. Sus dos hermanos menores, Jack y Luke, juegan para Nueva Jersey, y el presidente de operaciones de hockey de los Canucks, Jim Rutherford, hizo poco para extinguir los rumores. Dijo en abril que Quinn Hughes “quiere jugar con sus hermanos”.
Bueno, Hughes ya no es un Canuck, pero tampoco es un demonio. El Minnesota Wild realizó un exitoso intercambio por él el viernes por la noche, enviando a Marco Rossi, Liam Ohgren, Zeev Buium y una selección de primera ronda de 2026 a Vancouver. Fue un botín, y New Jersey no habría podido igualarlo de manera realista, especialmente teniendo en cuenta el deseo de los Canucks de agregar un centro capaz de contribuir con el intercambio. Rossi cumplía los requisitos. Tuvo una temporada de 24 goles y 60 puntos en la 2024-25 y suma 13 puntos en 17 partidos. Buium y Ohgren estuvieron en la lista de los 100 mejores prospectos de su colega Scott Wheeler durante el verano, con Buium, un defensa zurdo de 20 años que debutó en los playoffs el año pasado, en el puesto número 5. Prospectos como él no son intercambiados a menos que esté involucrado un jugador del nivel de Hughes.
Otros equipos siempre iban a involucrarse tratando de conseguir un jugador del calibre de Hughes, especialmente porque no será agente libre hasta después de la temporada 2026-27. Incluso si está decidido a llegar algún día a Nueva Jersey, los Wild potencialmente conseguirán dos carreras de postemporada con él.
New Jersey estaba en el sorteo de Hughes e hizo lo que consideró una oferta fuerte, dijo una fuente de la liga. No está claro exactamente cuál fue esa oferta, pero el paquete comparable más cercano a la recompensa de Wild habría sido el joven defensa Šimon Nemec, el delantero Dawson Mercer, que puede jugar tanto de centro como de ala, otro prospecto y una selección de primera ronda. El paquete de Minnesota era más atractivo que eso, además el presidente de operaciones de hockey de los Devils, Tom Fitzgerald, habría tenido que hacer otros movimientos para liberar espacio en el tope salarial para el valor máximo anual promedio de $7.85 millones de Hughes.
De manera realista, la única forma en que los Devils podrían haber abordado la oferta de Wild habría sido incluir a un jugador como Jesper Bratt, que tiene una cláusula completa de no movimiento, o el capitán Nico Hischier, que tiene una lista de 10 equipos sin intercambio, según PuckPedia. Ambos jugadores no habrían sido titulares para New Jersey. No iban a ninguna parte.
Aunque no consiguieron a Hughes, los Devils ganaron algo con la saga que llega a su fin: claridad. Nueva Jersey está plagada de lesiones y necesita refuerzos a medida que cae en la clasificación. Ahora, Fitzgerald no tiene que preocuparse por preservar el potencial espacio salarial ni por cambiar fichas por un paquete de Hughes esta temporada.
La lista de ausencias de Nueva Jersey es extensa. Jack Hughes ha estado fuera desde noviembre después de lastimarse el dedo en un “extraño accidente” en una cena del equipo. Ha vuelto a patinar pero seguirá de baja hasta después de las vacaciones. Brett Pesce, el mejor defensa del equipo, ha estado ausente desde el 26 de octubre por una lesión en la parte superior del cuerpo. Podría estar acercándose a un regreso muy necesario, pero aún no ha patinado con el equipo. Johnathan Kovacevic (rodilla) aún no ha jugado esta temporada, el agente libre Evgenii Dadanov ha jugado sólo cinco partidos debido a lesiones y Nemec se lastimó en la práctica del viernes. El entrenador Sheldon Keefe dijo a los periodistas que su lesión “no es un problema del día a día”. Timo Meier está fuera del equipo por motivos de salud familiar y el novato Arseny Gritsyuk está fuera por una lesión en la parte superior del cuerpo.
Las lesiones han afectado a Nueva Jersey en el hielo. Después de un inicio de 12-4-1 antes del accidente de Jack Hughes, el equipo ahora tiene una marca de 17-13-1. Está justo en el grupo de equipos de la División Metro que compiten por una posición en los playoffs y entró en juego el sábado desde un lugar en los playoffs.
Mientras el equipo lucha, Fitzgerald ha estado trabajando en los teléfonos en busca de actualizaciones. Ningún movimiento ha llegado a buen término, aunque tal vez la caída del dominó de Quinn Hughes ayude a cristalizar lo que Nueva Jersey es capaz de hacer.
La mayor necesidad de los Devils es la delantera. Si hacen un intercambio, espere que sea para reforzar ese grupo. Fitzgerald ha consultado a Ryan O’Reilly de Nashville y encajaría perfectamente. Podría ocupar un puesto de centro entre los seis primeros con Hughes fuera, y luego podría pasar a la tercera línea cuando regrese. Hughes, Nico Hischier y O’Reilly estarían entre los tres primeros centros de élite. Los precios, sin embargo, no son baratos en este momento. Los equipos en dificultades como Nashville no tienen incentivos para reducir los altos precios de venta cuando aún faltan meses para la fecha límite de cambios de marzo. Pone a Fitzgerald en un aprieto: ¿Se arriesga a pagar de más para mantener al equipo a flote? ¿O puede darse el lujo de aguantar hasta que los precios bajen?
Mientras tanto, el futuro potencial del equipo, aunque lejos de estar garantizado, con Quinn Hughes tendrá que esperar. Hughes no es elegible para extender su contrato en Minnesota hasta el 1 de julio, y los Wild no tienen seguridad de que volverá a firmar. Bill Guerin, su gerente general, podrá presentar un caso convincente, especialmente si Minnesota se desempeña bien en los playoffs. Debido a que Hughes es elegible para una extensión antes de que el nuevo acuerdo de negociación colectiva se establezca el 15 de septiembre, Minnesota será el único equipo que puede ofrecerle una extensión de ocho años con bonos por firmar, como escribieron sus colegas Michael Russo y Joe Smith.
El futuro a largo plazo de Hughes dependerá de lo que él quiera, y eso podría estar fuera del control de los Devils. Por ahora, Nueva Jersey es un equipo con piezas centrales capaces de ganar, pero que necesita salud completa o refuerzos, si no ambas cosas. Al menos los Devils ya no buscan claridad en torno a uno de los nombres más importantes de la NHL.
