Una hora antes de que The Breakaway salga al aire, el equipo de producción forma un escudo humano en una ruidosa calle del centro de Londres para que la presentadora Orla Chennaoui pueda grabar su enlace de apertura sin interrupciones.
The Breakaway es el programa de análisis en vivo de TNT Sports sobre cada etapa del Tour de Francia y se sacó del estudio y se presentó frente a audiencias en vivo, cambiando el estudio de Stockley Park en el oeste de Londres por un lugar que es en parte cafetería, en parte tienda de ciclismo y en parte casa club.
Parece menos el centro de Londres que un café que se encuentra en algún lugar de la ruta del Tour. Es una imagen apropiada mientras los ciclistas pasan, el equipo se está preparando para llevar el espectáculo de su estudio habitual a la casa club Soho de la marca ciclista Rapha para una edición en vivo durante el Tour.
Scott Young, vicepresidente senior de contenido, producción y operaciones comerciales del grupo Warner Bros. Discovery Sports Europe, describe el Tour como “el mayor circo ambulante de cualquier deporte en retransmisión”.
Orla Chennaoui hablando con El Atlético antes de presentar deberes (Amelie Claydon/The Athletic)
El equipo habitual del programa, el presentador Chennaoui, de 47 años, y los ex ciclistas profesionales Adam Blythe y Matt Stephens, tienen que hablar ante dos audiencias muy diferentes.
“Uno es nuestro fanático tradicional y acérrimo del ciclismo que está ahí para toda la cobertura”, dice Young. “El otro es un público que no está muy seguro de lo que está pasando, pero que ama el espectáculo del Tour”.
Para Young, traer The Breakaway a la casa club de Rapha es parte de un intento de llegar a ambos grupos de manera más directa.
“La idea es: ¿cómo salimos de los confines de nuestro estudio y conectamos con los aficionados al ciclismo?” él dice.
En el centro de esa tarea está Chennaoui, el presentador y responsable de dirigir la discusión entre Blythe y Stephens. Periodista de profesión y no exciclista, cubre su 17º Tour, pero tiene cuidado de no posicionarse como la autoridad del panel en materia de carreras.
“Se supone que no debo ser la experta”, dice. “Se supone que debo guiar la conversación. Una gran parte de mi trabajo es asegurarme de que la gente en casa salga del programa con una mejor comprensión de la carrera ciclista de la que habrían tenido sin ella”.
Blythe aborda el problema desde la dirección opuesta. El hombre de 35 años ganó el título británico de carreras en ruta en 2016 y compitió tanto en el Giro de Italia como en la Vuelta a España antes de hacer la transición a la transmisión después de su retiro en 2019.
“Hay que explicárselo a la persona que ve el ciclismo por primera vez, pero también atraer a la persona que se considera un profesional”, afirma.
“Es como un juego de ajedrez. Intentas explicar la historia al espectador, lograr que se apegue y ayudarle a comprender por qué está sucediendo algo”.
En lugar de hablar en un estudio prácticamente vacío, los presentadores están rodeados por unas 50 personas que andan en bicicleta, miran y discuten sobre el ciclismo.
“En el estudio, es genial, pero hay alrededor de siete personas en la sala a la vez”, dice Blythe. “Cuando tienes una audiencia y obtienes un poco más de reacción, es bueno tener gente más involucrada”.
Antes de que comience el programa, Chennaoui anima a la multitud a hablar tanto como quieran. Pide aplausos para evaluar qué corredores creen que pueden competir por el maillot amarillo, con Tim Wellens, el campeón nacional belga de ciclismo de 35 años, emergiendo como un claro favorito.
Una vez que las cámaras graban para la preparación de la etapa 7, una ruta plana de 175,1 km desde Hagetmau a Burdeos, el público se queda en silencio, contento de ver un programa de televisión familiar que se transmite a sólo unos metros de distancia. Para Chennaoui, su presencia es un recordatorio útil de para quién es el programa.
“A veces estás en el estudio y en tu propia pequeña burbuja”, dice. “Es maravilloso estar tan cerca de algunas de las personas que disfrutan de las carreras junto a ti”.
Hacer que esa transmisión parezca sencilla depende de una operación de producción que se extienda mucho más allá del café.
Matt Stephens y Adam Blythe en el escenario transmitiendo mientras el escenario se intensifica (Amelie Claydon/The Athletic)
Las imágenes y el sonido se envían a la sala de control de producción de TNT Sports en Stockley Park, donde el director, el productor y el equipo de sonido montan el programa final. Los presentadores se encuentran físicamente en el centro de Londres, pero gran parte del equipo que los guía permanece a kilómetros de distancia.
Incluso una conversación rutinaria con un periodista en el Tour requiere que se midan los retrasos para que el intercambio parezca natural.
Mehdi Syed, coordinador de producción que trabaja en el programa, dice que el equipo técnico prueba cada parte del sistema y prepara alternativas en caso de que algo falle.
“Hay muchas pequeñas piezas que tenemos que probar desde el día anterior hasta el día siguiente para asegurarnos de que todo esté sincronizado”, dice.
TNT Sports dice que su audiencia total del Tour de Francia a través de televisión y streaming aumentó un 59 por ciento año tras año, mientras que los espectadores únicos de streaming aumentaron un 20 por ciento. Su asociación con Channel 5 ha alcanzado hasta 500.000 espectadores al día.
Las cifras sugieren que la audiencia está creciendo, pero el atractivo del espectáculo del Soho es más fácil de ver de cerca. Durante unas horas, las personas que normalmente miran desde casa pueden ingresar al programa, lo suficientemente cerca como para interrogar a los expertos y descubrir qué sucede cuando las cámaras dejan de grabar.
Un programa de una cafetería del centro de Londres depende en gran medida de la conectividad a Internet. Una transmisión realizada en los Alpes puede requerir camiones satélite y un plan técnico completamente diferente.
Minesh Varsani tiene una responsabilidad clave en el sonido y la tecnología en la producción (Amelie Claydon/The Athletic)
Los que estaban en casa vieron la carrera desde el bar de la cafetería, donde se transmitía la carrera en un televisor encima de la máquina de café. Murmullos felices se movían por la sala cada vez que el Tour pasaba por un lugar que alguien reconocía, convirtiendo el escenario en un diario de viaje compartido.
El programa Soho es sólo una parte de una operación europea mucho más amplia.
Guy Voisin, vicepresidente de ciclismo de Warner Bros. Discovery Sports, supervisa la cobertura ciclista en el Reino Unido y Europa.
“Tenemos cinco programas en este momento”, dice Voisin. “Están Alemania, Francia, España, el Reino Unido y una feria paneuropea que se extiende por el resto de Europa”.
Alrededor de 15 empleados están trabajando en el Tour, mientras que otros permanecen en los estudios de toda Europa.
La conversación entre Chennaoui, Blythe y Stephens pretende parecer la conversación que los espectadores podrían tener mientras la ven con amigos.
“Lo que estamos haciendo es recrear la relación que tendrías con cualquier persona con la que estés viendo en casa”, dice Chennaoui. “Si estoy viendo una carrera ciclista con amigos, hablamos de ello, señalamos diferentes movimientos y lo analizamos entre nosotros”.
Eso depende de que los presentadores confíen entre sí lo suficiente como para no estar de acuerdo sin que la discusión se sienta forzada.
Blythe describe a Chennaoui como una hermana. Durante un Gran Tour, pueden pasar casi todas las noches comiendo juntos y comentando las carreras del día después de que las cámaras se hayan detenido.
“Podemos ser muy honestos y brutales entre nosotros”, dice. “Podemos decir cuando alguien está siendo un idiota”.
La cercanía del equipo ayuda a suavizar una de las partes más difíciles del trabajo. Cubrir un Grand Tour significa semanas fuera de casa, algo que Blythe siente fuertemente como padre de cuatro hijos: hijas gemelas de siete años, un hijo de nueve años y un niño de cinco años.
“La parte más difícil es estar lejos de la familia”, dice. “Tres semanas es mucho tiempo. Les gusta ver a papá en la televisión y luego se van a jugar al fútbol o a hacer gimnasia”.
Stephens aporta otra perspectiva. Antes de convertirse en locutor, compitió en los Juegos Olímpicos de 1992, ganó el título nacional británico de carreras en ruta en 1998 y luego pasó 12 años como oficial de policía en la policía de Cheshire.
Su trabajo policial le exigió generar confianza con personas en circunstancias difíciles, una habilidad que, según él, sigue siendo fundamental para entrevistar a los motociclistas.
“La buena relación es muy importante”, dice Stephens. “Entrevistar y lograr que la gente se abra es un arte, y ese arte requiere tiempo”.
Mientras que la producción que lo rodea se basa en salas de control, transmisiones satelitales y comunicaciones en vivo, Stephens se prepara con un cuaderno estilo escolar lleno de notas escritas a mano.
Durante la sesión de preguntas y respuestas de la audiencia, Chennaoui lo sostiene en alto para que todos lo vean.
“Es bastante de la vieja escuela, pero es mi pequeño presentador”, le dice Stephens a la audiencia. “En mi garaje tengo una caja especial donde guardo todos mis apuntes viejos”.
“Es casi como una ósmosis en las primeras etapas del Tour”, dice. “La información está ahí y luego simplemente fluye”.
Orla Chennaoui muestra el cuaderno detallado de Matt Stephens (Amelie Claydon/The Athletic)
Lo que a los espectadores les parece una discusión informal se basa en horas de preparación: notas escritas a mano, reuniones de producción, ensayos, pruebas técnicas y equipos repartidos entre Londres, Francia y Stockley Park.
El público ofrece su propia muestra representativa de la cultura ciclista.
Entre ellos se encuentra Nicolas Georgiou, un ciclista conocido por trazar recorridos que forman imágenes elaboradas en Strava. Ha llegado totalmente en licra, aunque ni siquiera eso es suficiente para que uno de los taburetes metálicos de Rapha sea cómodo.
Cerca de allí, John Pang, de 26 años, y Mark Newton, de 61, se reúnen para tomar un café antes del espectáculo.
Ambos pertenecen al Rapha Cycling Club, aunque suelen circular con distintos grupos al norte y al sur de la capital.
“Es una comunidad genial y muy diversa”, dice Pang. “Nos reunimos en Regent’s Park a las 7.15 de la mañana, damos una vuelta y luego desayunamos en la cafetería.
“Trabajo en ventas y hago un horario normal de nueve a cinco en la ciudad, por lo que es un deporte que puedes practicar temprano antes del trabajo”.
Newton es un habitual en las rutas a través de Richmond Park y hacia Box Hill en Surrey, aunque la ola de calor de la semana anterior había hecho que viajar fuera menos atractivo.
Mark Newton, izquierda, y John Pang formaron parte de la audiencia de The Breakaway (Amelie Claydon/The Athletic)
Juntos, reflejan la variedad de ciclistas. La escapada intenta llegar: al ciclista dedicado y al aficionado ocasional.
