El ex entrenador de Italia y Sudáfrica, Nick Mallett, recordó con cariño sus cuatro años a cargo de los Azzurri y los calificó como “la mejor experiencia de mi vida”, mientras se preparaba para ver a sus dos ex equipos enfrentarse en Turín el próximo mes.
Ahora con 69 años y retirado hace mucho como entrenador, Mallett sigue siendo una de las voces del rugby más respetadas de Sudáfrica como experto en televisión. Pero antes del choque del 15 de noviembre entre Italia y los Springboks en el Allianz Stadium, dice que la conexión que formó con el rugby italiano durante su mandato nunca lo abandonó.
“Creo que el progreso del rugby italiano ha sido fantástico desde que los equipos ingresaron a la Liga Celta, que ahora es la URC”, dijo Mallett. “Tener dos equipos en esa liga fue fundamental para fortalecer el nivel internacional de Italia.
“Doy un gran crédito a Giancarlo Dondi, entonces presidente de la federación, por haber impulsado con determinación en esa dirección. Fue una elección decisiva, y una de las primeras cosas de las que hablé con él cuando llegué a Italia: era absolutamente necesario elevar el nivel de competición.
“Recuerdo un partido que vi nada más llegar. La pelota en realidad sólo había estado en juego 17 minutos. Cada vez que el árbitro hacía sonar el silbato, había un scrum, el scrum se derrumbaba, venía un tiro libre, luego un lineout, otro error… en fin, el tiempo efectivo fue muy bajo.
“A nivel internacional, acababa de ver el Australia-Inglaterra: más de 40 minutos de balón en juego. En los entrenamientos, un jugador italiano en la liga jugaba la mitad del tiempo real en comparación con un inglés o un australiano. Estaba claro que, para mejorar, era necesario hacer que los italianos jugaran cada semana en un contexto más competitivo, y entrar en la Liga Celta era la clave para este salto de calidad”.
Durante su período de cuatro años, de 2007 a 2011, Mallett construyó un equipo que se ganó el respeto por su valentía y organización. Él atribuye el mérito a las estrellas italianas de larga data, así como al cambio estructural que permitió que se desarrollaran otras nuevas.
“Italia siempre ha tenido jugadores talentosos (Parisse, Castrogiovanni, Masi) que jugaron en ligas profesionales en el extranjero”, dijo. “El problema era para los que se quedaron en Italia: se necesitaba un contexto más competitivo. Jugadores como Alessandro Zanni tenían mucho talento, pero necesitaban ponerse a prueba cada semana contra un nivel superior.
“En esencia, el talento estaba entonces como lo hay hoy, pero faltaba profundidad. Los mejores jugaban afuera y los que se quedaron luchaban por dar el salto. Los dos primeros años fueron duros, pero en los dos últimos llegaron excelentes resultados”.
“Hoy creo que Italia tiene la capacidad de vencer a cualquiera si juega a su mejor nivel. Tienen un sólido grupo de scrum y una línea defensiva excelente. Menoncello, por ejemplo, es un central extraordinario, tal vez uno de los mejores del mundo en este momento. Si es el día correcto, Italia puede ser un problema para cualquiera”.
De cara al test de Turín, Mallett espera una competición típicamente física. “Creo que Sudáfrica llegará muy concentrada”, afirmó. “Italia puso en apuros a los Springboks en el primer test del verano, trabajando muy bien en la rotura y ralentizando el balón. Sin embargo, en el segundo test, Sudáfrica tuvo el balón más rápido y logró sumar 48 puntos.
“Los sudafricanos saben que esta es una de las principales armas de Italia: tendrán que intentar conseguir la posesión rápidamente, con mucho apoyo cerca del portador del balón. Jugarán directamente, con muchos duelos físicos, buscando tiros altos para presionar a los tres defensores italianos.
“Para Italia será fundamental aguantar en el scrum. No se pueden conceder seis o siete tiros libres contra Sudáfrica, porque el riesgo es encontrarse en su propio campo, sufrir un maul y luego otro tiro libre, tal vez una tarjeta amarilla. Las fases estáticas serán decisivas”.
En cuanto al dominio duradero de su tierra natal, Mallett ve continuidad y una planificación meticulosa detrás de la resistencia de los Boks. “Gran parte del éxito de Sudáfrica depende de Rassie Erasmus”, afirmó. “Es un entrenador excepcional, con planes claros a largo plazo compartidos con el equipo. Creó un sistema para tener tres jugadores confiables en cada posición, todos capaces de jugar una final de la Copa del Mundo.
“Así que si un titular se lesiona, los que entran ya tienen experiencia y confianza a nivel internacional. Esto es lo que le falta a Italia en este momento: no talento, pero sí mucha profundidad. Es un aspecto muy importante, aunque veo un gran crecimiento también desde este punto de vista”.
Mallett, ahora una presencia familiar en la televisión, admite que la vida detrás del micrófono es mucho más fácil. “Entrenar es mucho más difícil que jugar o comentar”, afirmó. “Como jugador puedes cometer un error y luego corregirlo; como comentarista analizas, pero no estás involucrado emocionalmente en el resultado.
“Como entrenador, por el contrario, inviertes todo en el equipo, y cuando estás en las gradas sólo puedes mirar. Si un árbitro comete un error o un jugador comete un error inesperado, no puedes intervenir. Es una tensión enorme y continua”.
Cuando se le pidió que eligiera un recuerdo decisivo de su aventura italiana, Mallett sonrió. “Tuve mucha suerte con mi grupo de jugadores. Recuerdo haberme dicho a mí mismo que, para convertirme en un buen entrenador en Italia, tenía que tomar a muchachos como Leonardo Ghiraldini o Alessandro Zanni y mejorarlos en un 10 por ciento cada año. Después de cuatro años, serían un 40 por ciento mejores.
“Ese es mi mejor recuerdo: ver crecer a esos jugadores. La victoria contra Francia en el Seis Naciones, la primera en casa, fue inolvidable: la vuelta de honor, el público cantando el himno, una emoción extraordinaria. Fue la única vez que lloré como entrenador.
“Y luego el partido contra los All Blacks en San Siro, ante 80.000 personas: perdimos 20-6, pero merecíamos un try de penalti. Fue una de las mejores actuaciones de mi mandato.
“Al principio, los jugadores pensaron que solo estaba allí para terminar mi carrera y cobrar un sueldo. Pero con el tiempo, a medida que aprendí mejor el italiano y los conocí como personas, se creó un vínculo real. El momento de despedida después del Mundial de 2011 fue muy conmovedor. Realmente me sentí amigo de esos muchachos.
“Entrenar a Italia fue definitivamente la mejor experiencia de mi vida”.
