Florian Wirtz está sentado en una sala con vistas a los campos de entrenamiento del Liverpool, reflexionando sobre las experiencias de su primera temporada en el fútbol inglés.
Cuando el club de Merseyside rompió su récord de transferencias para comprar al internacional alemán procedente del Bayer Leverkusen en junio pasado por una tarifa de £100 millones (USD 135 millones), que podría aumentar a £116 millones con complementos, fue visto como un gran golpe después de su triunfo en el título de la Premier League.
El Bayern de Múnich y el Manchester City también querían fichar a uno de los talentos ofensivos más interesantes de la Bundesliga, pero Wirtz optó por Anfield. Intentar dejar su huella ha resultado más difícil de lo previsto, pero una campaña turbulenta y sin trofeos para el equipo de Arne Slot no ha debilitado su creencia de que tomó la decisión correcta.
“No me arrepiento en absoluto”, dice. “Todavía estoy feliz de estar aquí. Tengo grandes objetivos para la próxima temporada porque esta no ha ido según lo planeado”.
Durante una entrevista exclusiva con El AtléticoWirtz es una empresa atractiva porque se abre a una amplia variedad de temas:
- Aprender a lidiar con las críticas en una escala que no había experimentado antes.
- El trabajo extra de gimnasio, que le ayudó a adaptarse a las exigencias de la Premier League.
- La controvertida publicación de Mohamed Salah en las redes sociales y por qué le gustó.
- Cómo Slot conserva el respaldo del vestuario.
- Sus esperanzas de alcanzar la gloria en el Mundial con Alemania este verano.
Florian Wirtz se abrió a El Atlético sobre los retos de su primera temporada en el Liverpool (El Atlético/James Pearce)
Después de perderse el empate 1-1 contra el Chelsea debido a una infección estomacal y solo estar lo suficientemente en forma para un breve cameo desde el banquillo en la derrota del viernes pasado por 4-2 ante el Aston Villa, Wirtz espera regresar a la alineación titular para el último partido de la temporada del domingo en casa contra el Brentford. El Liverpool necesita un punto para asegurarse la clasificación a la Liga de Campeones.
Promete ser una ocasión emotiva, ya que Anfield se despide de dos leyendas del club: Mohamed Salah y Andy Robertson. Wirtz salió a comer con Salah, Dominik Szoboszlai y Milos Kerkez el fin de semana pasado, unas 24 horas después de que el egipcio causara revuelo con su dura crítica a las actuaciones del equipo en las redes sociales. Salah sugirió que el Liverpool había perdido su identidad y pidió el regreso del fútbol “heavy metal”, frase sinónimo del reinado de Jurgen Klopp.
“Nos lo pasamos muy bien en el restaurante. Cuando Mo se fue, fue agradable pasar un rato con él”, dice Wirtz.
¿Qué opina del mensaje de Salah?
“Mo conoce el club desde hace mucho tiempo. Es simplemente un tipo honesto. Dice lo que piensa. Esto debería estar bien. Si quieres hablar, deberías poder hablar. Por supuesto, fue una temporada un poco difícil para todos nosotros, incluido Mo. En mi opinión, se hizo más grande de lo que era. No creo que haya atacado a nadie”.
Wirtz fue uno de los doce miembros del equipo senior a quien le gustó la publicación en Instagram. Dado que las quejas de Salah sobre el estilo del equipo eran ampliamente consideradas como dirigidas a Slot, algunos interpretaron esos “me gusta” como una señal de que estaban del lado de su compañero de equipo contra el entrenador holandés.
“No, nada de eso”, insiste Wirtz. “Me gusta la mentalidad de Mo en general: cómo ve las cosas, cómo trabaja. Es un tipo al que puedes escuchar porque ha visto muchas cosas.
“No estaba atacando a nadie. Con los ‘me gusta’ que dieron los jugadores, creo que se hizo demasiado grande. Para mí, era simplemente una cosa que quería decir porque se iba. Quería alertar a todos en el club de que tenemos que trabajar más y hacerlo mejor.
“Todos estamos lejos de estar contentos con esta temporada. Creo que todavía podemos sacar algo de provecho clasificándonos para la Liga de Campeones el domingo. Tenemos que hacerlo. Luego, en el verano, tendremos que despejar nuestras mentes y atacar la próxima temporada porque tenemos un muy buen equipo y podemos hacerlo mucho mejor”.
Florian Wirtz y Mohamed Salah celebrando juntos (Kate McShane/Getty Images)
La derrota ante Villa, la 19ª de la temporada del Liverpool en todas las competiciones, aumentó la presión sobre Slot externamente con un número creciente de seguidores pidiendo un cambio. Pero Wirtz dice que el exjefe del Feyenoord todavía inspira respeto en el vestuario.
“El mundo exterior siempre intenta crear algo entre el equipo y el entrenador. Pero en este edificio es totalmente diferente. Trabajamos bien todos los días con este entrenador y su personal. No se piensa en no estar detrás del entrenador. Esto es sólo algo (de lo que se habla) afuera”.
El estatus de Wirtz como el fichaje más caro del Liverpool sólo duró un par de meses el verano pasado antes de que Alexander Isak completara su prolongada transferencia de £125 millones procedente del Newcastle United, pero la atención se mantuvo intensa sobre él.
Un precio elevado conlleva grandes niveles de expectativas, y estar a la altura de las expectativas no ha sido fácil para Wirtz. En 48 apariciones (40 como titular) con el Liverpool en todas las competiciones esta temporada, ha contribuido con siete goles y ocho asistencias.
Sin embargo, las cifras subyacentes son mucho más positivas. Con 57 oportunidades creadas en juego abierto en la Premier League, solo Bruno Fernandes (95), Enzo Fernández (59) y Jeremy Doku (59) han creado más en la máxima categoría esta temporada. El último jugador que fue más creativo en su temporada de debut en el Liverpool fue Dirk Kuyt (62) en 2006-07.
Wirtz también se encuentra entre los 12 mejores jugadores de la Premier League esta temporada en cuanto a distancia recorrida, con una media de 10,6 km cada 90 minutos.
“Sin duda, las expectativas son diferentes cuando se trata de un fichaje con mucho dinero”, afirma. “Pero es sólo un número y las tarifas de transferencia aumentan en general. Quizás fui el primero en recibir tanto dinero, no en la historia, pero sí en ese momento el verano pasado.
“Tienes que entender que no es tu responsabilidad cuánto cuestas. El precio vino debido a mis actuaciones anteriores. Tienes que mantenerlo fuera de tu cabeza y sólo concentrarte en ti mismo para ser un buen jugador”.
Es más fácil decirlo que hacerlo cuando aumentan las críticas. Dado su tamaño y cualidades técnicas, el proceso de adaptación ciertamente se hizo más difícil porque su movimiento coincidió con la Premier League volviéndose más física, más directa y más centrada en las jugadas a balón parado. El Liverpool lo sometió a un extenso programa de pesas.
Wirtz tuvo que adaptarse al aspecto físico de la Premier League (Stu Forster/Getty Images)
“Escucho a muchos jugadores y miembros del personal decirme cómo ha cambiado la intensidad de la liga con muchos más duelos que antes”, dice.
“Todavía hay suficiente tiempo y espacio en el campo para jugar mi fútbol, pero, por supuesto, es un estilo de juego diferente al que teníamos en Alemania. Sólo tengo que seguir adelante, creer en mí mismo y entonces todo saldrá bien”.
“Mi estilo de juego anterior normalmente consistía en no demasiado contacto y moverme hacia los espacios. Aquí, tienes que ser fuerte cada vez que tienes el balón. Hice mi trabajo en el gimnasio para ganar un poco de músculo, pero no demasiado. Realmente no gané volumen, pero sí, tenía que volverme un poco más fuerte”.
Tuvo que esperar hasta finales de diciembre para finalmente celebrar su primer gol con el Liverpool cuando anotó lo que resultó ser el gol de la victoria contra el Wolverhampton Wanderers en Anfield.
“Ese fue un buen momento para que las cosas cambiaran un poco para mí”, afirma. “Acostumbrarse a marcar de nuevo. Para cada futbolista que tiene dificultades para participar en los goles, para marcar o asistir de nuevo, romper esa racha le da confianza.
“Creo que en la primera parte de la temporada también hice algunos buenos partidos. Tuve un poco de mala suerte. La gente hablaba peor de las cosas de lo que realmente eran”.
Wirtz celebra su primer gol con el Liverpool (Carl Recine/Getty Images)
Wirtz evita claramente que le pidan que califique sobre 10 su primera temporada en Liverpool, pero admite que ha sido un territorio inexplorado para él, dada su trayectoria profesional anterior en Leverkusen y todos los aplausos que recibió.
“Creo que eso es algo que otras personas pueden juzgarme. Sólo trato de dar lo mejor de mí, no me califico en números. Recibí muchas críticas esta temporada, especialmente al comienzo. Pero no me afectó mucho. Simplemente usé el tiempo para aprender a lidiar con ese tipo de cosas.
“Nunca antes lo había experimentado. Simplemente traté de trabajar duro en mí mismo y mejorar para asegurarme de poder tener más influencia en los juegos. Cuando miro hacia atrás, no es una temporada por la que simplemente esté triste. Podría aprender mucho y adaptarme a un nuevo país y una nueva liga”.
¿A quién recurrió en tiempos difíciles?
“Mi familia y mis amigos (Wirtz es uno de mis 10 hermanos). Siempre estuvieron ahí para ayudarme, brindándome el apoyo que necesitaba y creyendo en mí. Eso me dio mucho. A menudo vienen a Inglaterra para estar conmigo y eso es de gran ayuda”.
Está feliz y se ha instalado en una casa en Cheshire. El tiempo libre lo dedica a jugar al pádel o pasear a su querido perro Border Collie, Zuma. “Me gusta la zona y no he sentido ninguna nostalgia. Ahora siento que esto es mi hogar. No tengo compañeros de equipo viviendo demasiado cerca, pero todos están a sólo 15 o 20 minutos unos de otros. Siempre hay tiempo para reunirse fuera del fútbol”.
Además de los desafíos obvios de mudarse de su tierra natal a la edad de 22 años, Wirtz entró en un vestuario del Liverpool el pasado mes de julio afligido por el dolor tras la muerte de Diogo Jota. Robertson habló a principios de esta semana sobre cómo “a nadie le importó el fútbol durante semanas”.
“No conocía a Diogo, pero había oído muchas historias sobre lo gran persona que era”, dice. “Para mí las cosas cambiaron cuando llegué aquí. La pretemporada no fue fácil para nadie. Podía sentir que mis compañeros habían perdido a un buen amigo.
“Seguramente te afectará. Sólo traté de estar allí para ellos si querían hablar con alguien nuevo que no estaba allí antes. Al mismo tiempo, tenía que ver si podía incorporarme al grupo”.
Con las estrellas establecidas perdiendo el rumbo esta temporada, los fichajes aún acostumbrándose a su nuevo entorno y las lesiones profundas, ha sido la tormenta perfecta. Wirtz, Isak y Hugo Ekitike sólo han jugado juntos 118 minutos de fútbol.
“Las lesiones definitivamente han sido una parte importante, especialmente la pérdida de Alex durante tanto tiempo”, añade Wirtz. “Hemos tenido algunos muchachos que estuvieron fuera por mucho tiempo. Hubo momentos en que no teníamos muchos jugadores en el banco y tuvimos que poner a jugadores en posiciones a las que no estaban acostumbrados.
“Ojalá todos se recuperen y así siga siendo la próxima temporada. Me gustaría jugar más con Alex y Hugo”.
Antes de eso, queda el pequeño asunto de la Copa del Mundo del próximo mes. Wirtz, que tiene 39 partidos internacionales, es fundamental para las esperanzas de Alemania bajo el mando de Julian Nagelsmann.
Se perdió el torneo de Qatar hace cuatro años debido a una lesión en el ligamento cruzado anterior. Alemania está en el mismo grupo que Curazao, Costa de Marfil y Ecuador.
“Estoy muy emocionado por mi primera Copa del Mundo”, dice. “Estoy en buena forma. Lo de hace cuatro años habría sido demasiado pronto para mí. Esta vez quiero jugar un papel importante, asumir la responsabilidad y ayudar a liderar el equipo. Ojalá sea un gran verano”.
“Tenemos un buen equipo, un buen entrenador, y si jugamos a nuestro potencial, definitivamente tenemos una oportunidad, pero no diría que somos los favoritos. Después del partido contra Brentford, vuelvo a Alemania, me quedo allí por un día y luego voy directamente al campo de entrenamiento.
“Además del Mundial, en mi cabeza también estoy pensando en volver aquí en pretemporada y saberlo todo, saber exactamente qué esperar. Atacaré la próxima temporada con todo lo que tengo”.
