Martí Cifuentes ha aprovechado el parón internacional disfrutando de unos días de descanso junto a su familia en su Barcelona natal.
Es un breve pero bienvenido respiro después de lo que ha sido un período increíblemente ocupado desde que asumió como sexto entrenador del Leicester City en tres temporadas.
Después de los dos descensos del Leicester de la Premier League en ese tiempo, el jugador de 43 años ingresó a un club que intenta reiniciarse y reconstruirse, con una desconexión entre los jugadores en el campo y los fanáticos en las gradas. La jerarquía del club también ha sido objeto de un intenso escrutinio por parte de los aficionados.
La bandeja de entrada de Cifuentes está abarrotada y ha estado viviendo solo en el centro de entrenamiento del club en Seagrave mientras pone su plan en acción.
Lo primero de su lista de tareas pendientes era recuperar a una base de fanáticos escépticos y conectarse con su equipo de diferentes edades durante una ventana de transferencia incierta, todo mientras presentaba a sus jugadores su filosofía de juego de las ‘tres P’: presión, posesión y posición.
En el fondo, sigue acechando la oscura sombra de posibles sanciones por cargos de incumplimiento de las normas de rentabilidad y sostenibilidad (PSR) de temporadas anteriores.
Para afrontar estos desafíos, Leicester quería un entrenador fresco, joven y hambriento con las habilidades y la filosofía de juego que pudieran entusiasmar a los aficionados. En Cifuentes parecen haber encontrado al hombre adecuado.
“Es cierto que los últimos tres meses han sido muy intensos”, dice. El Atlético antes de viajar al aeropuerto de Birmingham para coger su vuelo a España. “Entiendo que hay presión porque las expectativas siempre son altas, pero me siento un privilegiado de hacer el trabajo y representar a un club como este.
“Quizás tomo la presión de una manera muy subjetiva, pero amo lo que hago. Me encanta estar en el campo con mis jugadores y me encanta intentar ayudar al club a ser mejor en todos los aspectos”.
Puede que Cifuentes sea joven para ser entrenador, pero lleva más de 20 años entrenando y le pidieron que se enfrentara a la selección sub-19 en el Sabadell de Barcelona cuando todavía era un jugador de 20 años.
Se retiró del fútbol a los 27 años y, inspirado por el Barcelona de Johan Cruyff, aprendió su oficio como entrenador en varios clubes de la ciudad catalana, así como en las academias del Ajax y Millwall.
Luego se dirigió a Escandinavia para ponerse a prueba en Sandefjord en Noruega, AaB en la Superliga danesa y Hammarby en Suecia antes de entrar en una situación igualmente caótica en Queens Park Rangers en octubre de 2023, donde los salvó del descenso a la Liga Uno con una victoria por 4-0 sobre el Leeds United en abril de 2024. Al final resultó que, ese resultado también confirmó el ascenso de Leicester a la Premier League. bajo Enzo Maresca.
En abril, antes del último partido de campeonato de la temporada del QPR en Sunderland, Cifuentes recibió licencia de jardinería. Finalmente se fue de mutuo acuerdo el 24 de junio antes de ser anunciado como nuevo jefe del Leicester tres semanas después, a mitad de la pretemporada.
El primer partido de pretemporada de Martí Cifuentes se produjo cuatro días después de su nombramiento (Plumb Images/Leicester City FC vía Getty Images)
Desde entonces no ha perdido el tiempo.
Deseoso de conocer la cultura y la historia del club, Cifuentes realizó un recorrido por la ciudad y el estadio con el historiador del club John Hutchinson. También ha hecho un esfuerzo por reunirse con sus seguidores y comprender sus preocupaciones recientes. Antes de su primer partido al mando, contra el Sheffield Wednesday, recorrió todo el perímetro del King Power Stadium para estrechar la mano de los aficionados.
“Se trata de mostrar respeto y ser genuino, porque entiendo el sentimiento de la afición”, afirma.
“Hay tres razones por las que quería venir aquí. En primer lugar, la historia y el tamaño del club. Este es un club que siempre debería estar en la Premier League. En segundo lugar, por la academia y el talento que surge. Esa siempre debería ser la base de cada club. Y en tercer lugar, porque creo, habiéndolos visto jugar durante esa temporada de ascenso, que estos jugadores pueden jugar de la manera que yo quiero.
“Aprendí sobre el estilo ‘Fearless Foxes’ de Leicester y quiero implementarlo porque está conectado con mi forma de ver el juego. Fearless significa fútbol valiente. Significa fútbol ofensivo y sin parar.
“Creo en las tres P. Presión en lo alto del campo para recuperar el balón. Posesión para dominar el juego, que es más que solo controlarlo; contra Wrexham, pensé que estábamos satisfechos con estar 1-0 arriba, pero quiero que sigamos adelante, para dominar al rival. Y la posición, porque tienes más tiempo y opciones con el balón y la capacidad de jugar rápido si entiendes la posición.
“Es lo mismo con Foxes Never Quit. Necesitas trabajar para obtener resultados. Soy ese tipo de persona resistente, así que realmente me identifico con Foxes Never Quit. Quiero que mis equipos sigan adelante en el minuto 92 y nunca se rindan, incluso si estamos detrás. Creo que eso ya lo has visto en las segundas mitades de los juegos de esta temporada”.
A pesar de que Cifuentes ofreció un nuevo comienzo para Leicester, resultó una introducción difícil con incertidumbre sobre quién quería quedarse y quién se iría durante la ventana de transferencia. Ocho jugadores veteranos se marcharon permanentemente, incluidos Jamie Vardy y Wilfred Ndidi, por un total de 50 millones de libras esterlinas, mientras que Bilal El Khannouss se fue cedido. Se incorporaron cinco jugadores mediante transferencia gratuita o cesión.
Leicester también enfrenta tres cargos por violar el PSR por parte de la Premier League, y Cifuentes dijo que estaba muy consciente de la situación financiera del club mientras intentan conformarse, y de las restricciones que se imponen a la formación de escuadrones.
“Siento que, como entrenador, soy parte de la situación del club desde el punto de vista financiero”, afirma. “Si queremos ganar algo a largo plazo, no tiene ningún sentido que intente presionar y no ser consciente de toda la situación.
“El entrenador debe comprender el panorama completo: los aficionados, dónde está el club, dónde están los jugadores, y tratar de cambiar las cosas”.
Cifuentes ve un futuro brillante para el club, con los graduados de la academia Jeremy Monga, Louis Page, Jake Evans y Silko Thomas dándole opciones ante las restricciones de contratación.
“Estamos tratando de construir una conexión fuerte con toda la academia, tratando de asistir a todos los juegos sub-21 y, con suerte, tratando de involucrarnos aún más en lo que están haciendo”, dice.
“Kingy (el asistente del entrenador Andy King, ex jugador de la academia y del primer equipo) ha sido excelente al ayudarnos a comprender la historia, la cultura y la academia del club. Creo en mucho talento y este es el camino que quiero seguir”.
En contraste, Cifuentes heredó jugadores veteranos con opiniones firmes, muchos de los cuales pueden haber quedado marcados por los dos descensos de la Premier League y las posteriores críticas desde las gradas.
Algunos jugadores se han convertido en el objetivo de seguidores frustrados, especialmente después de la derrota en Preston North End en agosto, siendo el defensa Wout Faes uno de ellos.
“No están contentos con algunos jugadores y eso ocurre en casi todas partes”, afirma. “Entiendo la frustración de los aficionados, especialmente los asociados con el descenso. Es normal después del descenso tener malos sentimientos. Sería extraño no tenerlos, pero quiero traer un nuevo comienzo, un nuevo comienzo.
“Me gustaría que se juzgara a los jugadores por lo que están haciendo ahora y cómo se están desempeñando hoy. Con suerte, podemos demostrar que todos ellos están comprometidos y tratando de comprometerse con el club”.
La derrota ante Preston sigue siendo la única derrota liguera de Cifuentes en Leicester (Andrew Kearns – CameraSport vía Getty Images)
Puede que ese no haya sido el caso de todos los jugadores cuando llegó Cifuentes, algunos deseosos de seguir adelante y otros reacios a comprometerse con otra temporada en el campeonato.
Ahora, después de que la ventana se haya cerrado y haya más estabilidad en el equipo, Cifuentes espera que su equipo pueda calmarse y montar un desafío consistente para el ascenso. Después de nueve partidos, ocupan el tercer lugar en el campeonato, a tres puntos del líder Coventry City.
Y con sólo una derrota en la liga hasta el momento, parece haber regresado la sensación de cohesión. Faes y Jannik Vestergaard han vuelto a formar una pareja de defensa central, mientras que Harry Winks y Jordan James se complementan en el mediocampo. El capitán Ricardo Pereira y Bobby De Cordova-Reid han vuelto a estar en forma, y este último le brinda a Cifuentes otra opción en la posición número 10, aunque Aaron Ramsey y Page siguen siendo opciones más jóvenes.
Pero encontrar un reemplazo para Vardy sigue siendo un enigma imposible.
“Creo que lo único que no podemos subestimar es el hecho de que cuando llegué había mucha incertidumbre sobre muchos jugadores. Probablemente fue así en muchos clubes del país, pero no fue fácil para mí tener un plan claro sobre cuándo algunos de los jugadores tal vez se irán”, añade.
“La mayoría de los fichajes que hicimos llegaron muy tarde en la ventana de transferencias, por lo que durante los primeros cuatro o cinco partidos jugamos con falta de claridad. Por ejemplo, el número 10 es una posición importante para nosotros, pero no teníamos a Bilal y Bobby estaba lesionado. Creo que el número 10 es su mejor posición. Luego Aaron llegó tarde y recibió una tarjeta roja en el debut, por lo que tuvimos que jugar con jugadores fuera de posición.
“Pero espero que ya se esté calmando, y en el último partido contra el Swansea City demostramos a qué aspiramos. Aunque aún queda mucho trabajo por hacer”.
Por suerte para el Leicester, Cifuentes ha demostrado que no es algo que le tenga miedo.
