“La unidad es fuerza”, dice uno de los banners conocidos en el KOP.
Para Cody Gakpo, esa sensación de unión ha sido una fuente de comodidad como jugadores, personal y seguidores de Liverpool, por igual, lamentan la pérdida de un compañero de equipo, colega, amigo y favorito de los fanáticos muy queridos.
Ha pasado un mes desde que Diogo Jota y su hermano Andre Silva murieron en un accidente automovilístico en España. Llegar a un acuerdo con tal desamor ha proporcionado el telón de fondo a los preparativos de Liverpool para defender su título de la Premier League.
“Sí, ha sido muy difícil”, dice Gakpo.
“Muchos de nosotros todavía estábamos de vacaciones cuando ocurrió la situación. Nos unimos como equipo y como club lo antes posible.
“Intentamos estar allí tanto como pudimos en ese momento para la familia y juntos como un equipo para ayudar donde pudimos. Todavía tratamos de hacerlo, y todos todavía están ocupados un poco más detrás de escena que lo que está en las noticias, llegando y ayudando lo más posible”.
Gakpo estaba de vacaciones en el sur de Francia en la mañana del 3 de julio cuando recibió las noticias sobre Jota. Rápidamente hizo planes para viajar a Portugal para asistir a los funerales en Gondomar, cerca de Porto, dos días después.
A su regreso a Merseyside, visitó el santuario que había sido creado fuera de Anfield, donde los partidarios habían puesto miles de tributos que estiraban a lo largo del estadio y más allá.
“La familia de Diogo con suerte sintió el amor que tenemos por ellos, y por Diogo y su hermano”, dice Gakpo. “Podrías ver cómo tratamos de actuar como un club y un equipo, los seguidores también, toda la ciudad, cada fanático del fútbol; como Liverpool, realmente tratamos de ser una familia”.
Cody Gakpo coloca un homenaje a Diogo Jota en Anfield el mes pasado (Andrew Powell/Liverpool FC a través de Getty Images)
Parte del proceso de curación fue volver a jugar nuevamente.
Durante siete minutos después del pitido final de su apertura en Preston North End el 13 de julio, los jugadores y el personal del Liverpool se pararon al borde de la zona de penalización que aplaudió a los 5.600 partidarios de distancia acumulados en el Bill Shankly Kop en Deepdale mientras la canción de Jota permanecía en Loop. Hubo lágrimas tanto en las gradas como en el campo.
“Fue emocional, y podríamos haber tocado esa canción durante 10 días más”, agrega Gakpo. “Era hermoso y mostró una vez más el gran personaje de nuestra base de fans, y lo apreciamos con seguridad”.
Liverpool ha retirado la camisa No 20 que usó Jota y recientemente presentó planes para una escultura conmemorativa en Anfield. Los jugadores se reunieron y decidieron usar un emblema “Forever 20” en sus camisas y chaquetas de estadio durante la próxima temporada.
“T es lo menos que podemos hacer”, dice Gakpo. “Obviamente, él era un jugador sobresaliente, pero él como persona era aún más maravilloso. Era bueno con todos. Todos lo amaban, y eso es también lo que viste con la forma en que todos reaccionaron.
“Entonces, sí, es más que queremos recordar quién era para nosotros. No como jugador, porque el jugador que podemos ver en los aspectos más destacados en YouTube, pero más como la persona que era. Lo extrañaremos esta temporada, pero también lo extrañaremos en este equipo y en este club, y por su familia, por el resto de nuestras vidas. No lo olvidaremos”.
El amistoso doble cabeza de lunes por la noche contra Athletic Club en Anfield (los juegos consecutivos patada inicial A las 5 p.m. y a las 8 p.m. tiempo del Reino Unido) será otra ocasión conmovedora. Es la fecha de calentamiento final de los campeones antes del escudo comunitario del próximo domingo contra los ganadores de la Copa FA Crystal Palace en Wembley.
Gakpo está decidido a intensificar y ayudar al lado de Arne Slot a construir sobre el triunfo de la temporada pasada. El internacional de los Países Bajos fue el segundo máximo anotador del Liverpool detrás de Mohamed Salah de 34 goles con 18 en todas las competiciones, ya que se benefició de ser usado fuera del flanco izquierdo bajo la ranura de Countryman, en lugar de centralmente.
“Fue mi mejor regreso para el Liverpool, pero siempre me esfuerzo por ser mejor y hacer más”, dice Gakpo, quien firmó un acuerdo de £ 44 millones ($ 58.4 millones a la tasa actual) de PSV en su tierra natal en enero de 2023.
“Así que sí, espero que este año sea mejor. Solo estoy tratando de obtener más goles y más asistencias. Estas cosas siempre están en un proceso. Vienes al club, te instalas y todos lo hacen en su propio tiempo. Algunos jugadores se establecen muy rápido y (para) algunos jugadores requieren un poco más de tiempo.
“Después de la temporada pasada, cuando todos los factores jugaron a favor de nuestro equipo y mi ligero cambio de posición también, podemos ser aún mejores que la temporada pasada y lograr aún más”.
Gakpo celebra anotar contra el Real Madrid en la Liga de Campeones de la temporada pasada (Oli Scarff/AFP a través de Getty Images)
Gakpo se ha recuperado completamente del problema del tobillo que frenó su impulso en la segunda mitad de la temporada pasada. Tenía 16 de esos 18 goles a principios de febrero antes de que golpearan la lesión.
“Traté de volver lo más rápido posible porque teníamos algunos juegos importantes”, explica. “Pero desafortunadamente, tuve un revés en el entrenamiento, y luego tardó más en volver al ritmo nuevamente, y obtener confianza cuando estás en duelos o disparando en el blanco con el tobillo.
“Eso no fue bueno, pero esto también es una parte del fútbol, y tienes que superarlo. Los últimos juegos de la temporada fueron mejores. No lo sentí tanto como antes. Ahora solo tengo que comenzar la temporada en forma y moverme”.
Gapko jugará en un nuevo Liverpool, cortesía de una juerga de gastos de verano de £ 300 millones en reclutas emocionantes como Florian Wirtz y Hugo Ekitike. Gakpo, de 26 años, cree que es una declaración de la ambición del club de desafiar en todos los frentes después de las salidas de la Liga de Campeones y la Copa FA y la derrota en la final de la Copa Carabao.
Él dice: “Eso es lo que el club quiere, eso es lo que queremos como jugadores, y por eso lucharemos.
“Todos estaban encantados de ganar la Premier League, pero perdimos la final de la Copa Carabao (ante el Newcastle United), lo cual fue una pena, y también perdimos contra el PSG (en los sanciones en los últimos 16 de la Liga de Campeones).
“Fue una decisión cercana en ambos juegos (con Paris Saint-Germain). Podría haber ido de cualquier manera, pero ganó la Liga de Campeones, así que fue como: ‘Oh, si tan solo los hubiéramos vencido …’.
“Pero eso también es parte del fútbol y es por eso que estamos trabajando tan duro para volver a ir esta temporada e intentar ganarlo”.
Para Gakpo, apreciaron recuerdos de las celebraciones del título dentro de Anfield y luego durante el desfile de trofeos alrededor de la ciudad en mayo, cuando más de un millón de fanáticos se alinearon en las calles, proporcionan una motivación adicional para lograr más gloria con el Liverpool.
“Fue increíble”, agrega. “Cuando los tienes como un equipo, tienes hambre por más. No todos pueden experimentar esto.
“En los últimos ocho años, fue Manchester City (ganar la liga) casi todos los años y Liverpool en el medio, y nosotros nuevamente la temporada pasada, por lo que no es un hecho ganar la liga. Entonces, si tienes la calidad de hacerlo, debes hacerlo e intentar obtener más de esas experiencias”.
(Foto superior: MI News/Nurphoto a través de Getty Images)
