Después de seis años juntos en la Real Sociedad, Martin Zubimendi y Mikel Merino se han reunido en el norte de Londres (a través de Singapur).
“Es un cambio diferente para mí. Es el cambio que quería”, dice Zubimendi, de 26 años, hablando con los periodistas en el lanzamiento del kit Away 2025-26 de Arsenal, en el bar Nova Bar de Singapur en la azotea, 63 niveles y 282 metros por encima del suelo. “Desde el primer día que he estado aquí, he notado la grandeza de este club, y me estoy adaptando”.
“Por eso está aquí”, agrega Merino, de 29 años. “Este club te proporciona la atmósfera adecuada para construir grandes cosas, para luchar por los grandes títulos. Tenemos la actitud correcta, un grupo realmente hambriento, es sorprendente”.
En el espacio de poco más de 10 meses, el Arsenal ha firmado dos centrocampistas de España del mismo club La Liga. En la temporada 2023-24, Zubimendi y Merino jugaron 45 juegos cada uno (Merino 39 aperturas; Zubimendi 41), ayudando a Real Sociedad a un sexto lugar y los últimos 16 de la Liga de Campeones. Desde entonces, el Arsenal ha reubicado dos tercios de ese centro del campo al norte de Londres.
Llegar a estas dos transferencias en veranos consecutivos fue una hazaña considerable. El proceso fue iniciado por el ex director deportivo EDU hace 12 meses y fue heredado por su sucesor interino, Jason Ayto, y director de operaciones de fútbol, James King.
“Era un plan muy bien orquestado”, dijo el lunes el gerente del Arsenal, Mikel Arteta. “Y ambos jugadores estaban muy interesados en venir, lo cual es muy necesario.
“Teníamos un club en la verdadera sociedad que entendía la situación y han sido excelentes. Hicimos lo que queríamos, y los jugadores hicieron lo que queríamos, y creo que la verdadera sociedad, al final, estaba contento con el resultado”.
Merino y Zubimendi no eran especialmente conscientes del plan más amplio, generalmente para los futbolistas de élite, su enfoque estaba en la inmediatez de la próxima sesión de entrenamiento, el próximo juego, el próximo desafío.
“Estábamos luchando por grandes cosas”, explica Merino de la temporada pasada en el Arsenal. “Fue una temporada realmente difícil, y él estaba realmente concentrado en la Sociedad, por lo que no hablamos mucho. Incluso con el equipo nacional, no tocamos ese tema. Pero obviamente estoy muy feliz de que esté aquí y espero poder seguir construyendo nuestra historia juntos en este gran club”.
Zubimendi estaba profundamente comprometido a centrarse en LA Real, incluso cuando las negociaciones sobre su futuro continuaron.
Las cosas pueden haber resultado de manera diferente: Zubimendi tuvo la oportunidad de abandonar San Sebastián el verano pasado cuando Liverpool estaba preparado para cumplir con su cláusula de liberación de 60 millones de euros. Después de un poco de deliberación, se negó.
“No fue un momento fácil”, dice. “Quería quedarme en LA Real, pero cuando entran las ofertas, comienzas a pensar en tus opciones. La primera pregunta que tuve que responder era si quería irme, y no era el momento adecuado. Sentí que LA Real me ofreció más oportunidades y que todavía tenía mucho que aprender, por lo que quedarme fue la mejor decisión”.
En esa etapa, el Arsenal había hecho su interés explícito. Respetaron el deseo de Zubimendi de quedarse durante un año extra y establecieron el proceso de persuadirlo para que se uniera en 2025.
La conexión entre Arteta y Zubimendi fue clave para el acuerdo.
Zubimendi con Arteta durante el entrenamiento en España a principios de este mes (Stuart MacFarlane/Arsenal FC a través de Getty Images)
“No sé qué vio en mí, pero lo vi como uno de los mejores entrenadores de Europa”, dice Zubimendi. “Quería un entrenador de calidad cuando salí de la verdadera sociedad. Creo que lo he encontrado. En los pocos días que he estado aquí, he visto lo meticuloso que es sobre todos los aspectos del juego, así que creo que él es el indicado”.
Arteta está tan entusiasmado con la nueva firma. “Cuando lo tienes todos los días, cómo captura la información, cómo procesa las cosas en el campo, es muy impresionante”, dijo el gerente del Arsenal.
Merino ha asumido el papel de ‘Big Brother’ para ayudar a Zubimendi a adaptarse a la vida en el Arsenal. Para un jugador que solo ha jugado en su país vasco nativo, es un cambio significativo. Aunque sus respuestas en esta entrevista se dan en español, su inglés está mejorando. Toma lecciones dos veces por semana para acelerar el proceso.
Habiendo adaptado a la vida ya en Inglaterra, ¿qué consejo ofrecería Merino a su compañero de equipo?
“Lo único que diría es ser paciente cuando las cosas no van a su manera porque a veces necesitas tiempo para adaptarte”, dice Merino. “Se va a adaptarse perfectamente porque es realmente inteligente. El grupo que tenemos siempre está ayudando a nuevos tipos. Sentí el amor y la ayuda de todos”.
Si Merino confía totalmente en la capacidad de Zubimendi para adaptarse a jugar en la Premier League, puede ser la vida lejos del fútbol donde puede brindar el mayor apoyo.
“Fuera del campo es un gran paso”, dice Merino. “Cambias de países, cambias culturas. El ritmo de la vida es muy diferente en nuestra ciudad antigua que en Londres, en una ciudad masiva.
“Sin embargo, vamos a vivir bastante cerca el uno del otro, ¡no en la misma casa! Tenemos la misma mentalidad de estar cerca del campo de entrenamiento, por lo que podemos pasar más tiempo allí y no perder demasiado tiempo en el automóvil conduciendo porque el tráfico en Londres es una locura. Se trata de fútbol primero y luego la vida.
“Habiendo conocido durante siete u ocho años, vamos a hacer algunos planes juntos”.
Zubimendi y Merino en Real SociDad (David S. Bustamante/Soccrates/Getty Images)
Con Merino junto a él, Zubimendi se está instalando bien. Ya ha interpretado su canción de iniciación: La Bachata, en su español natal.
Arteta fue enfático cuando se le preguntó dónde ve a Zubimendi jugar, “seis”, y Zubimendi cita a Rodri como “un ejemplo” en su propio juego. Pero el movimiento al Arsenal significará evolucionar un poco su juego.
“Arteta es el tipo de entrenador que espera mucho de sus centrocampistas”, dice Zubimendi. “Voy a tratar de hacer cosas que no hice antes. Jugando en esa posición, intentaré lograr un equilibrio y proporcionar esa salida de pase por la que soy conocido. Más allá de eso, estoy seguro de que me pedirá que haga cosas nuevas.
Después de pasar los últimos meses de la temporada jugando como un centro delantero, Merino ya ha demostrado su adaptabilidad.
“Estoy emocionado de tratar de aumentar mi nivel, tratar de aprender, tratar de seguir siendo importante en el escuadrón, cualquier papel que tome”, explica. “La temporada pasada, fue un papel delantero, y creo que me adapté bastante bien. Se trata de estar listo para ser lo que el equipo necesite que seas. Si tienes que jugar como delantero o portero, solo tienes la actitud correcta”.
¿Zubimendi está listo para jugar como delantero si es necesario? “¡Aún no!” Él responde en inglés. “Creo que podría hacerlo”, dice Merino. “¡Quizás tengas que hacerlo!”
Arteta cree que Zubimendi puede ayudar a transformar el Arsenal de los contendientes a los ganadores, pero el jugador cree que hay otros aspectos que podrían demostrar la diferencia.
“Lo más importante de este club es que aprenden de temporadas anteriores”, dice el centrocampista. “Las lecciones que han aprendido de cómo terminar la temporada pasada serán clave para acercarse aún más a los objetivos de este año.
“El fútbol se reduce a los detalles, especialmente en la Liga de Campeones. El Arsenal fue el único equipo que realmente se enfrentó a Paris Saint-Germain y lo dejaron caer debido a detalles menores”.
Ver esa Liga de Campeones ha generado el apetito de Zubimendi por su primera aparición en el Emirates Stadium.
“Por supuesto, cuando firmas para un club, lo primero que te viene a la mente es jugar en casa y absorber la atmósfera”, dice. “Escuché que el año pasado fue especial, especialmente para Merino”.
Merino y Arteta la temporada pasada (Stuart MacFarlane/Arsenal FC a través de Getty Images)
Zubimendi se suma a un creciente contingente de los hablantes españoles en London Colney. Merino insiste, sin embargo, que el vestuario está bien integrado.
“Tenemos un ambiente increíble”, dice Merino. “No son grupos como los españoles de un lado y los franceses del otro. Todos estamos mezclados. Tenemos una muy buena mezcla de diferentes culturas, diferentes de diferentes lugares que todos buscan el mismo objetivo. Es genial tener a estos tipos en el escuadrón. Siempre se ríe, siempre está bromeando.
“Es cierto que ahora tenemos muchos jugadores españoles, pero entendemos que estamos en un club inglés, por lo que tratamos de respetar eso. Tratamos de hablar el mayor inglés posible”.
Aunque es predominantemente un vestidor de habla inglesa, Arteta usará español para transmitir rápidamente instrucciones tácticas a sus compatriotas.
¿O si está enojado? “¡Él también usa un buen inglés cuando está enojado!” bromea merino.
El Arsenal ha agregado otro futbolista vasco, Kepa Arrizabalaga, durante la ventana de transferencia de este verano. Agregue ex jugadores de la Sociedad Real como Merino y Martin Odegaard, así como el gerente Arteta, y ahora hay un sabor claramente vasco en el Arsenal. Esto sigue una tendencia en la Premier League, con otros gerentes como Unai Emery y Andoni Iraola impresionando.
“¡Ahora no son solo entrenadores, también son jugadores!” dice Arteta. “Creo que es el entorno: la pasión por el juego, la educación.
“Kepa no está muy lejos de donde vivía, y cuando lo ves caminar por la puerta, inmediatamente al principio, ¿qué piensas? Yo digo: ‘Woah, Dios mío. De inmediato, con qué alegría trabajar'”.
¿Son buenos jugadores, entonces? “Ojalá, buena gente”, dice Arteta.
(Foto superior: Arsenal FC)
