Había pasado una hora cuando Erling Haaland salió del vestuario de Noruega, con el pelo recogido en un moño y chanclas en los pies, luciendo un poco cansado mientras lo conducían fuera del Hard Rock Stadium de Miami hacia una carpa para su última inquisición posterior al partido de la Copa del Mundo.
Estos son los momentos en los que vemos a los ídolos del juego en su momento más vulnerable. Perdura el recuerdo de ver a Lionel Messi caminando penosamente por una zona mixta después del partido luciendo atormentado después de que Argentina fuera eliminada del Mundial de 2010 y de Cristiano Ronaldo luchando por contener las lágrimas después de varias decepciones con Portugal. La semana pasada, en Atlanta, Mohamed Salah y sus compañeros de la selección egipcia salieron del estadio en shock y en silencio.
¿Y Haaland? Muy pronto, sonreía, bromeaba y describía el mes anterior como la mayor aventura de su vida. La derrota de Noruega por 2-1 ante Inglaterra en los cuartos de final de la Copa del Mundo dolió, al igual que el partido muerto que interrumpió su participación en la prórroga, pero incluso a estas alturas del domingo por la noche, su emoción predominante era el orgullo.
Le preguntaron sobre el juego y varios temas de conversación antes de que alguien le preguntara cómo se sentía ser Erling Haaland en este momento, después de marcar siete goles en el primer Mundial de Noruega en este siglo, después de hundir a Brasil en la ronda anterior, después de un torneo que lo ha visto, en términos de perfil global, dar el salto de una de las mayores estrellas del fútbol europeo a una de las caras más famosas del planeta.
“Bastante agradable, diría yo”, dijo con una sonrisa. “Estoy bastante feliz con mi vida. La estoy disfrutando. Estoy en un buen lugar. Y… quiero decir, es un poco difícil asimilar el tipo de… espectáculo o montaña rusa en el que hemos estado durante las últimas seis semanas. Ha habido tanta presión, tanto sentimiento. Ha sido… irreal, sinceramente.
“Han sido las mejores semanas y el mejor viaje que he tenido en toda mi vida. Es difícil asimilarlo en este momento; te sientes un poco vacío. Si trato de pensar rápidamente en estos 40 días, ha sido absolutamente una locura, la cosa más genial en la que he sido parte. Y creo que todos los noruegos también lo aprecian mucho. Espero que haya unido a la gente. Deberíamos estar orgullosos… pero al mismo tiempo, aprender de esto”.
Erling Haaland felicita a su amigo y excompañero del Dortmund Jude Bellingham (Richard Pelham/Getty Images)
Haaland dijo que sentía que la experiencia del Mundial “cambia a Noruega… y me cambia a mí”. No dio más detalles sobre cómo lo había cambiado (entró y salió de la zona mixta posterior al partido en unos siete minutos), pero parecía completamente encantado con toda la experiencia.
Muchos jugadores llegan a un Mundial con los ojos muy abiertos, llenos de esperanzas y sueños, y lo abandonan unas semanas después sintiéndose completamente aplastados. Esto puede ser especialmente cierto cuando se presenta a un jugador de talla mundial cargando únicamente sobre sus hombros las expectativas de una nación.
Este Mundial ha sido diferente. Muchas de las estrellas más importantes del juego han prosperado. A Haaland le ha encantado: dos goles en el partido inaugural de Noruega contra Irak; otros dos en la victoria por 3-2 sobre Senegal; un ganador tardío para superar a Costa de Marfil en dieciseisavos de final; y lo mejor de todo, dos goles tardíos para derrotar a Brasil el domingo pasado y asegurar la primera aparición de su nación en cuartos de final de una Copa Mundial. Y más allá, toda la experiencia: hacer turismo en Nueva York con su pareja Isabel Haugseng Johansen en un día libre; visitar Times Square y Katz’s Deli; disfrutar de emocionantes atracciones en un parque de diversiones en Texas; bromeando con un sombrero de vaquero en el centro de Dallas, sin mencionar su papel en ese ritual de “remo” inspirado en los vikingos mientras los jugadores y fanáticos de Noruega han celebrado juntos.
Muchas cosas del fútbol moderno parecen terriblemente serias. La Premier League puede ser así, un producto de entretenimiento de miles de millones de libras que se juega bajo un cielo mayormente gris en lo que a veces puede parecer un estado de ánimo de austeridad, pero la Copa del Mundo… este La Copa del Mundo, y particularmente la Copa del Mundo de Haaland, ha parecido… bueno, un espectáculo o una montaña rusa, como él dijo. Ha habido mucho en juego, la presión palpable, pero él y sus compañeros de Noruega lo han abordado sin miedo, sin inhibiciones, con una sonrisa en el rostro.
¿Eso finalmente contó en su contra? ¿A ellos, con sus celebraciones coreografiadas y su comportamiento feliz de estar aquí, les faltó la intensidad para luchar por otro gran cuero cabelludo después de vencer a Brasil? Se podría imaginar a cierto tipo de exjugador canoso, tal vez Roy Keane, que tiene cierta historia con la familia Haaland, planteando ese argumento en un estudio de televisión.
Pero eso no concordaría con la actuación que vimos de Noruega en Miami. Durante 90 minutos contra Inglaterra, fueron el mejor equipo. Kristoffer Ajer y Torbjorn Heggem, en la defensa central, sofocaron a Harry Kane. Sander Berge, Patrick Berg y Martin Odegaard dominaron el centro del campo. Andreas Schjelderup abrió el marcador con un espectacular tiro cruzado que engañó a Jordan Pickford y, aunque Jude Bellingham devolvió el golpe para Inglaterra en el tiempo de descuento de la primera mitad, Noruega parecía ser la más probable ganadora a medida que avanzaba el segundo tiempo.
Lo único que Noruega no pudo hacer fue crear una oportunidad clara para Haaland. En su mayor parte, Inglaterra cortó la línea de suministro. Hubo un par de centros que dirigió hacia la portería, lo que provocó que el portero inglés Jordan Pickford se estirara, pero en realidad ni siquiera fueron medias oportunidades. Los defensores centrales ingleses John Stones y Marc Guehi, a quienes conoce bien del Manchester City, tuvieron éxito donde sus homólogos brasileños fracasaron. Su participación más notable en la segunda mitad fue una falta sobre Elliot Anderson que provocó que se anulara un gol de Heggem tras una revisión del VAR.
Hubo una posibilidad que se escapó. Con el 1-0 arriba justo antes del descanso, Martin Odegaard lanzó a Alexander Sorloth por el canal interior derecho, con Haaland cargando por el medio sin marca, listo para saltar tan pronto como su compañero de equipo lo cruzara.
Pero Stones jugó la situación inteligentemente, negándole a Sorloth el ángulo que quería para el pase. Con Declan Rice corriendo de regreso para cubrirse, Sorloth tardó demasiado y fue desplazado, dejando a Haaland hacer un gesto y señalar dónde debería haberse jugado el balón.
Haaland lucha por contener su frustración (Mauro Pimentel/AFP vía Getty Images)
En verdad, un gol podría no haber contado de todos modos, ya que Haaland irrumpió en Guehi al principio del contraataque. Pero animado por esa liberación, y ayudado, al parecer, por el balón que aparentemente golpeó el cable de una cámara sobre el campo, Inglaterra empató minutos después a través de Bellingham, ex compañero de equipo de Haaland en el Borussia Dortmund.
Esta Copa del Mundo ha girado en torno a los ganadores de los partidos: grandes jugadores dando un paso al frente en los grandes momentos, “momentos de héroe”, como lo expresó Harry Kane después de su contribución decisiva en la victoria de Inglaterra sobre la República Democrática del Congo. En Miami, llegó el momento de que Bellingham brillara una vez más, primero con un magnífico empate en la pausa del primer tiempo y luego para anotar un rebote, al estilo Haaland, en los primeros minutos de la prórroga.
Al descanso de la prórroga, la carrera de Haaland estaba corrida. Cojeó hasta el banco y pareció cuidarse el muslo. “No fue una decisión difícil eliminar a Erling”, dijo el seleccionador de Noruega, Stale Solbakken. “Estaba acabado. Tal vez debería haberlo eliminado 10 minutos antes. Usó toda su energía y potencia, partido tras partido. También sufrió una pierna muerta en la segunda mitad, y eso más la fatiga. Pero hizo todo lo que pudo. Marcó siete goles en cinco partidos para nosotros. Tuvo un Mundial fantástico”.
Esa también era más o menos la opinión de Haaland. “Las actuaciones son una cosa”, dijo. “Vencer a Brasil es una cosa. Pero creo que la forma en que hemos puesto a Noruega en el mapa es quizás lo que más me conmueve. Creo que con el ‘remo’, con lo buenas personas que somos (creo que somos personas perfectas) y, sí, con Noruega en el mapa, espero que ahora podamos establecer algo en lo que respecta a campeonatos europeos, copas mundiales y todo, porque nuestra generación es increíble”.
Habló de cómo ciertas decisiones arbitrales podrían haber ido a favor de Noruega, y de cómo normalmente esas decisiones siguen el camino de los equipos más grandes y mejores (“como cuando estoy en el Manchester City, normalmente las cosas salen a mi manera”, bromeó). Y en este punto, pareció tener la sensación de que había entrado en modo de flujo de conciencia y estaba luchando por detenerse.
“Al final, estoy simplemente orgulloso”, dijo. “He estado muy orgulloso todos los días desde que calificamos, desde que estuve en los EE. UU., y… sí. Realmente no sé qué más decir porque creo que he hablado mucho aquí en los EE. UU. y me estoy hartando un poco. Así que ahora es el momento de irnos de vacaciones”.
Y descansar un poco antes de regresar a la tarea de aterrorizar a las defensas en la Premier League y la Liga de Campeones la próxima temporada. Si el verano de su vida ha cambiado su visión del fútbol y de la vida, es probable que una cosa no cambie: su hambre de goles.
