Darcy Graham podría haber estado celebrando sus 50 añosth internacional con Escocia desde hace mucho tiempo, excepto por una serie de lesiones que le han robado al equipo de bolsillo gran parte de su carrera en los últimos años, incluidas dos campañas en el Seis Naciones.
Es entonces un testimonio no sólo de la resistencia física y mental del diminuto Borderer, sino también de su continuo deseo de superación personal, el hecho de que alcance el hito contra Argentina el domingo como uno de los alas más prolíficos y respetados del fútbol mundial.
Sus números se han disparado en los últimos años y se comparan con los de casi cualquier cazador furtivo de élite en estos días, con la sensación de que el jugador de 28 años se encuentra en el mejor momento de su vida deportiva.
Graham ha sido una presencia eléctrica en azul desde el momento en que hizo su debut en la prueba como reemplazo tardío contra Gales en Cardiff en noviembre de 2018. Su debut completo, también contra Gales, en el Seis Naciones de 2019 trajo un primer intento de prueba y un doblete en su siguiente apertura (el loco empate 38-38 contra Inglaterra en Twickenham) lo aceleró en el equipo de la Copa Mundial de Escocia más tarde ese año.
Pero los intentos de Graham se produjeron de manera constante en los primeros cuatro años de su carrera en las pruebas: hubo cinco intentos en sus primeras 11 pruebas, nueve en sus primeras 19, 12 en sus primeras 29.
Pero en los últimos tres años desde noviembre de 2022, puede presumir de ser el rematador más mortífero del juego global, con 22 intentos en 20 pruebas (todas en sus últimas 18) durante ese período.
Ese récord es aún más notable si se considera la serie de lesiones que ha tenido. La rotura de los ligamentos de la rodilla MCL en diciembre de 2022 lo mantuvo fuera durante más de tres meses; Regresó de la RWC2023 con una lesión en la cadera (dos meses más fuera) y después de solo cuatro juegos, las lesiones en el cuádriceps y la ingle le costaron el resto de esa temporada y una gira de verano en 2024.
Pero cada vez que regresa, el polvo mágico en esos pies con dedos centelleantes parece esparcirse en orden rápido. En su primera prueba de regreso después de esa serie de reveses por lesiones, logró cuatro tries contra Fiji en noviembre pasado, uno de los cuatro hat-tricks récord que anotó para Escocia.
“Ha tenido muchas decepciones y sorpresas a lo largo de su carrera, pero su actitud nunca cambia: ‘Haré lo que tengo que hacer, seguiré adelante y volveré a jugar’”, señala Chris Paterson, el anotador récord de Escocia que ha trabajado con Graham desde sus días en los equipos de grupos de edad de Borders.
“Cuando ha tenido esos períodos de lesión, es uno de esos jugadores que pueden regresar e inmediatamente comenzar a trabajar. Algunos jugadores tardan más en concentrarse y ponerse al día. Darcy es como siempre, ya sea que regrese después de tres o cuatro meses de baja o esté jugando 10 juegos seguidos”.
Con una altura de más de 5 pies 9 pulgadas y 85 kg (13.5 libras), Graham es relativamente minúsculo en un juego de gigantes. Pero es todo menos liviano en términos de impacto. Con su bajo centro de gravedad, aceleración vertiginosa y juego de pies relámpago, ha promediado más saltos de línea por partido en el rugby de prueba que nadie en los últimos tres años, con un poco menos de seis defensores derrotados por partido, en promedio.
Paterson se ha maravillado de cómo Graham se ha mantenido fiel al enfoque que le ha funcionado desde su adolescencia con su equipo local, Hawick Wanderers.
“Era casi exactamente el mismo entonces que ahora: desesperado por aprender, 100% comprometido, muy natural, con muchos atributos en su juego”, recuerda Paterson. “Es tremendamente poderoso, valiente y fuerte, pero especialmente cuando eres más pequeño (sin duda sería considerado pequeño como un jugador de tres defensas internacional) habría una presión real para olvidarte de tu talento natural y tratar de desarrollar tu juego para competir con jugadores más grandes y fuertes.
“Pero Darcy se ha mantenido fiel a su habilidad natural. En términos de vencer a sus oponentes (su juego de pies, su defensa, su impulso a través del contacto), así es como lo recuerdo jugando con la sub-18. Es brillante ver a alguien, que sin duda ha sido desafiado en términos de su tamaño, no desviarse de su talento único, que es tan contagioso”.
En Murrayfield, y en el Hive Stadium de al lado, donde Graham juega rugby en su club con Edimburgo, hay un gran murmullo de anticipación cada vez que el balón entra en su órbita, ya sea lanzando un pase en ataque o evaluando sus opciones después de recibir un balón alto en su propia mitad.
“Tiene ese factor X ‘wow’ que anhelas ver en el juego”, se entusiasma Paterson. “Él mismo lo dice: corre primero y luego encuentra el espacio en segundo lugar. Algunas personas buscan el espacio y luego aceleran hacia él. Tiene la capacidad de simplemente ir, y luego con su juego de pies y cambio de dirección, su capacidad de parar y arrancar, es tan poderoso que puede correr a toda velocidad y cambiar de dirección sin disminuir la velocidad. Es una habilidad brillante”.
Como los mejores laterales del mundo, cada vez que Graham tiene el balón en sus manos, invariablemente le abre terreno a su equipo… y mucho.
Si bien Graham generalmente puede salir corriendo de los problemas y alejarse de los posibles tackleadores, también trabaja con Paterson en su juego de patadas: “poco y a menudo, lo cual es bueno”, dice el hombre que anotó 699 de su récord escocés de 809 puntos de prueba con la bota.
“El primer instinto de Darcy es correr, y le encanta, pero tiene esa madurez para tomar decisiones y la confianza de que si tiene que llegar hasta el final, también lo ejecutará bastante bien”, dice Paterson. “Tenía un ojo puesto en el lateral (donde fue titular en varios partidos para Edimburgo y una prueba para Escocia, contra Tonga en 2021) mientras crecía, por lo que trabajó duro en sus patadas para tener esa habilidad si fuera necesario.
“A veces se trata más de reducir la velocidad a una velocidad en la que pueda patear. Es muy dinámico y muy a menudo en el backfield vuela para alejarse de los defensores y patear a esa velocidad se vuelve difícil. Pero ha aprendido a reducir el ritmo y a ser realmente eficiente allí también”.
Si Escocia puede darle el balón tanto a Graham como a sus otros jugadores de banda (Kyle Steyn merecidamente comienza nuevamente el domingo, aunque Duhan van der Merwe, titular desde hace mucho tiempo, está listo en el banquillo y podría regresar para su último test de otoño contra Tonga, y es poco probable que Graham sea titular en los cuatro) en 10 o más ocasiones cada uno durante un juego, invariablemente ganarán.
Eso no significa que los extremos siempre se lleven la gloria. Otro aspecto del desarrollo reciente de Graham, así como su destreza aérea y su trabajo de contacto, ha sido abrir el juego y crear oportunidades para que otros rematen, además de él mismo.
Dicho esto, los tries siguen siendo la moneda de cambio de un extremo de prueba de élite y contra Nueva Zelanda la semana pasada, fue una sorpresa que Graham no lograra sacar provecho dos veces cuando cruzó la línea.
En la primera mitad, tras una descarga de Blair Kinghorn en la banda derecha, un enjambre de All Blacks lo detuvo. Más tarde, con el marcador 14-17 y la remontada de Escocia en pleno apogeo en la segunda mitad, Finn Russell y Kinghorn llevaron el balón al territorio clásico de Graham en la línea de banda derecha.
El ala rápidamente esquivó a Damian McKenzie y luego se escapó de la entrada de Quinn Tupaea. Pero mientras se lanzaba hacia la esquina derecha, la magnífica entrada de último momento de Cam Roigard hizo lo suficiente para desalojar el balón del alcance de Graham en el acto de aterrizar.
Dados los altísimos estándares que se impone, uno imagina que ese momento lo ha carcomido durante toda la semana.
La última vez que Escocia dejó escapar una oportunidad de oro para poner fin a su histórico fracaso contra Nueva Zelanda, en 2022, descargó su frustración con Argentina la semana siguiente. Graham consiguió un triplete, su primer hat-trick de prueba, en una victoria atropellada por 52-29, aunque después de que los Pumas expulsaran a Marcos Kremer en la primera mitad.
Argentina es nuevamente el próximo rival, después de otro agonizante casi fracaso contra los All Blacks, y Graham sin duda desea borrar el recuerdo de una rara ocasión en la que no pudo sumar 34 intentos a su récord conjunto con Escocia.
Ya ha marcado más goles (23 de sus 34) en Murrayfield que cualquier otro escocés, superando la marca anterior de 21 (de sus 24 en total) de la leyenda de Hawick Tony Stanger con su triplete contra Estados Unidos a principios de este mes.
Uno o dos intentos más el domingo serían una forma adecuada de recordar el medio siglo de partidos internacionales de Graham. Pero no espere que se detenga allí. De pequeña estatura pero gigante del género, Graham siempre querrá más.
