CALLE. PAUL, Minnesota – El gerente general de Frölunda, Fredrik Sjöström, solo puede calificar lo que Ivar Stenberg ha hecho en la SHL con su equipo este año como “enormemente impresionante”.
“Obviamente, éramos muy conscientes de su talento antes de que comenzara la temporada, pero una cosa es pensarlo y otra hacerlo realmente, y no sé si debería decir que estuvo por encima de las expectativas, pero nunca lo sabes realmente hasta que lo ves”, dijo Sjostrom. El Atlético. “Ha sido divertido de ver”.
Los números hablan por sí solos. Cuando dejó Gotemburgo para Minnesota para jugar con Suecia en el Mundial Juvenil, el extremo de 18 años fue el máximo anotador de su equipo con 24 puntos (seis goles, 18 asistencias) en 25 partidos y una valoración de +13.
En la misma cantidad de juegos, eso está nueve puntos por delante del patinador U19 más cercano en la liga, Anton Frondell, quien acaba de ser tercero en el Draft de la NHL de 2025. Si la producción de Stenberg cercana a los puntos por juego se mantiene, pasará a la historia como uno de los, si no el — las mejores temporadas ajustadas por edad de la historia en el máximo nivel profesional de Suecia, lo que lo coloca en un panteón con un solo nombre: Markus Naslund. Está produciendo a un ritmo más alto que el de Peter Forsberg y los Sedins en sus temporadas posteriores al draft. En un contexto más reciente, ya está a solo un punto de superar los 25 puntos que la selección número 2 de 2023, Leo Carlsson (quien, como Stenberg, cumplió tarde) registró en su año de draft, y ha jugado 19 juegos menos hasta la fecha.
Desde un punto de vista puramente estadístico, si Frondell y Carlsson terminaron entre los tres primeros, Stenberg pertenece justo a la cima del draft.
Pero si va a ser el número uno, su juego con Suecia en las Ciudades Gemelas podría marcar la diferencia. Al ingresar al Mundial Juvenil, los cazatalentos de la NHL no estaban convencidos ni de Stenberg ni del canadiense Gavin McKenna, el favorito de la pretemporada, como el mejor jugador de la clase.
Stenberg abrió su torneo con una asistencia en el primer gol de Suecia y el gol de la victoria en el último partido del Boxing Day en la victoria por 3-2 sobre Eslovaquia, y añadió un tercer punto con una asistencia a portería vacía contra Suiza. El lunes, Stenberg no anotó ningún punto contra Alemania, pero cometió dos penales, los cuales llevaron a los goles de Suecia por parte de la otra unidad de juego de poder, y pegó en el travesaño. A lo largo de tres partidos, también ha fallado tres toques por puerta trasera (dos contra Suiza y uno contra Alemania), golpeando su bastón en el banquillo con frustración después del tercero porque sabe que todavía tiene más para dar, y que tres puntos en tres partidos no están a la altura de su estándar.
“En Frölunda me gusta mucho la forma en que he jugado. Pero en la selección nacional puedo ser mejor. No creo que haya creado tanto como puedo. Es difícil bajar el ritmo, pero mejorará a medida que avance el torneo. Ya llegará. Lo sé”, dijo.
El entrenador de Suecia, Magnus Havelid, sabe que esto también se avecina.
“Las cosas mejorarán cada vez más. Él también se está acostumbrando de nuevo a este tipo de hockey”, dijo Havelid el domingo. “Es diferente al SHL y con la superficie más pequeña y la química en la unidad. Estoy seguro de que será mejor. Está trabajando duro. Es sólo cuestión de tiempo”.
Algunos de los nombres que se han mencionado con Stenberg pueden hacerte girar la cabeza.
Le gusta compararse con Tim Stützle, cuya combinación de juego, tiro y patinaje cree que refleja la suya.
En Suecia, Sjöstrom dice que el nombre de Nicklas Backstrom ha sido mencionado mucho porque tienen el “mismo tipo de inteligencia”. Pero Sjöstrom cree que Backstrom era más un tipo que daba primero pases y que Ivar “también tiene un tiro letal y también puede ser un gran goleador”.
El entrenador del Frölunda, Robert Ohlsson, utiliza a Henrik Zetterberg y Mats Naslund.
Naslund por su forma de leer el juego.
“La forma en que ve el hielo, su visión sobre el hielo y su toma de decisiones a partir de eso es lo que más se destaca de él. Es realmente de primera calidad en la forma en que ve el hielo”, dijo Ohlsson en una llamada telefónica reciente. “Ya tengo 20 años y no he tenido muchos jugadores en mi carrera como entrenador que realmente puedan leer y ver el hielo como ese niño”.
Y a Zetterberg por ese sentido y el equilibrio que tiene sobre sus patines para un jugador de 5 pies 11 pulgadas y 183 libras.
“Incluso si es un poco más pequeño, siempre está en buen equilibrio en las batallas porque puede anticipar dónde están y hacia dónde se dirigen todos, incluso cuando las curvas son muy, muy apretadas y cosas así. Siempre está listo para encontrar esas pequeñas cosas”, dijo Ohlsson. “Zetterberg tenía ese equilibrio en el hielo y era muy bueno viendo el hielo, y creo que Ivar también lo tiene”.
Al comenzar este año, Ohlsson no quería poner sus expectativas demasiado altas para Stenberg. Pero cuando lo vio jugar por primera vez el año pasado para el equipo juvenil sub-20 de Frölunda, recuerda haber pensado: “Oh, esto es algo extra. Esto es algo que no ocurre todos los días”.
“Me di cuenta de inmediato cuando mirabas los partidos que jugó y algunas de las decisiones y jugadas que hizo. Pero no sabía que iba a ser tan bueno en el equipo masculino. Nunca se sabe con los jugadores jóvenes, pero Ivar realmente puede jugar con el equipo masculino”, dijo Ohlsson, riendo como si lo estuviera subestimando. “¡Puedo decir eso!”
El rasgo más destacado de Stenberg es cómo controla el ritmo del juego cuando tiene el disco. Sjostrom habla de él casi como un titiritero que mueve los hilos de sus oponentes con su sentido del hockey.
“No es el tipo más rápido, ni lento, ni el más fuerte, pero juega a su propio ritmo, y creo que es bastante impresionante que un niño como él juegue hockey masculino en una muy buena liga en Europa”, dijo Sjöstrom. “Parece tener mucho tiempo. Nunca tiene prisa por hacer jugadas, y creo que ese es su mayor atributo como jugador en el hielo”.
Tiene la misma aura fuera del hielo, según Sjöstrom y Ohlsson también.
“Es un tipo genial”, dijo Sjöstrom. “Nunca parece ponerse nervioso y mantiene todo en equilibrio. Es impresionante. Quiero decir, mira lo mucho que ha sido para él fuera del hielo esta temporada. Han sido periodistas y televisión sin parar. Parece tomárselo con calma y no se pone nervioso, y tampoco deja que se le suba a la cabeza. Es muy querido por todos los muchachos mayores del equipo, y no parece arrogante ni nada por el estilo. eso”.
Aunque esa tranquilidad que lo rodea no debe interpretarse como una falta de competitividad, insisten ambos.
“Es un tipo tranquilo, feliz y socialmente muy bueno. A la gente le gusta estar con él, y él puede estar con todos. Sonríe en sus ojos y no sólo en su cara, lo cual creo que es una buena cualidad. (Pero) también es muy ambicioso y motivado”, dijo Ohlsson.
Ohlsson sólo tiene una queja.
“Si quiere ser realmente un jugador de primer nivel en la NHL, simplemente le digo que tiene que disparar más”, dijo riendo. “Con suerte, la pista más pequeña agregará un poco esa mentalidad anotadora. He notado que en las últimas semanas en la SHL aquí, ha comenzado a disparar más tiros, así que creo que es consciente de ello y está trabajando en ello. Y creo que cuando llegue a la pista más pequeña, también se adaptará bastante rápido a eso”.
Dentro y fuera del hielo, Stenberg nunca parece estar bajo la presión que está.
¿El borrador?
“No tengo expectativas”, dijo. El Atlético antes de que comenzara la temporada. “No puedo pensar en eso. Lo que pasa, pasa. Estoy deseando que me sucedan cosas buenas”.
Parte de eso proviene de seguir el ejemplo que su hermano mayor, el delantero de los Blues Otto, y su padre, David, un exjugador profesional en Suecia, siempre le dieron. En parte, esto se debe a que quiere dar el mismo ejemplo a su hermano menor, Knut, un defensa de 16 años del equipo sub-18 de Frölunda.
Está feliz de decir que idolatra a su hermano mayor. Siempre han hecho todo juntos. Crecieron jugando en una pista de patinaje en el patio trasero de su casa y su competitividad proviene de sus muchas “grandes batallas”. Pasan los veranos jugando golf, patinando, entrenando y pasando el rato juntos. Y ambos tomaron el mismo camino desde su ciudad natal, Stenungsund, en la costa occidental de Suecia, hasta Gotemburgo con Frölunda.
También está feliz de decir que también quiere ser mejor que su hermano.
“Yo diría que soy un poco más hábil, él es más pesado y tiene mejor tiro. Yo soy más ofensivo”, dijo. “Creo que tengo un buen tiro y un muy buen coeficiente intelectual en patinaje y hockey. Puedo ver jugadas y realizar jugadas”.
Ivar ahora vive solo en un apartamento en Gotemburgo, a unos 40 minutos al sur de su familia.
Empezó a darse cuenta de lo bueno que era la primera vez que lo invitaron a la selección nacional y entró en el hielo y todavía se sentía como uno de los mejores jugadores. Fue un jugador de fútbol bastante bueno cuando era niño, pero tuvo algunos problemas de rodilla y se cambió a tiempo completo al hockey (no te preocupes, “eso fue hace mucho tiempo y ahora están bien”, dice sobre sus rodillas).
Con Frölunda, ha trabajado duro en su juego de tablero durante los últimos años, convirtiendo su habilidad para levantar el palo, robar y proteger el disco a lo largo de la pared en características reales de su juego.
“Es impresionante”, dijo Havelid, usando la misma palabra que usó Sjöstrom. “Él simplemente puede jugar el juego. Compite duro, tiene un buen tiro, también asume la responsabilidad de lo que hace, ve las jugadas y no juega con presión”.
