Cuando Rassie Erasmus hizo siete cambios en su jornada 23 después de no poder vencer a los All Blacks en Eden Park, demostró la confianza que tiene en su equipo y la profundidad disponible para él.
Esos cambios infligieron la mayor derrota jamás vivida por los All Blacks, flexionando los músculos de su equipo al tener la capacidad de convocar a varias estrellas que no jugaron en Auckland.
Erasmus tiene la profundidad numérica que alguna vez tuvieron los All Blacks, y sus constantes cortes y cambios en la configuración de los Springboks han significado que puede nombrar dos XV titulares casi completamente diferentes en el espacio de dos semanas, sabiendo que no comprometerá la calidad.
Sin embargo, los All Blacks, bajo la dirección de Scott Robertson, decidieron no presentar su equipo ampliado en partidos en los que tenían más probabilidades de ganar, como contra Italia en la gira de fin de año en 2024 y un segundo equipo francés en Hamilton a principios de este año.
Ahora, hay que reconocer que Robertson ha tomado algunas decisiones valientes que han funcionado. Leroy Carter ha hecho tres aperturas y anotó en cada una de ellas. Simon Parker ha hecho que el salto al nivel de prueba parezca muy sencillo, y las actuaciones de Fabian Holland hasta ahora te dan esperanzas más que suficientes de que estará allí durante los próximos diez años. Quinn Tupaea se destacó en su primera apertura como número 13 con los All Blacks, y la lista podría continuar. Pero esto es lo que los fanáticos han estado pidiendo a gritos durante su mandato.
Pero todavía hay algunos signos de interrogación en torno a sus decisiones, incluida la selección continua de Rieko Ioane y jugadores como Sevu Reece que simplemente ya no están en el nivel de prueba, por lo que deberían estarlo y deben ser reemplazados por jugadores más jóvenes o en mejor forma.
Luke Jacobson y Samipeni Finau han mostrado destellos de la calidad de los Test Match a lo largo del Super Rugby Pacific, pero incluso en su regreso al rugby en el Bunnings NPC el viernes por la noche, recordaron a los fanáticos que los problemas de disciplina aún persisten en sus actuaciones.
Si Robertson quiere tener cuatro en cada posición, como ha hablado durante todo el año, es hora de mirar hacia el futuro y elegir a los jugadores que sean lo suficientemente buenos y estén en forma, no esperar hasta que lo obliguen a jugar sus cartas.
La lesión de Caleb Tangitau en la parte trasera del Super Rugby Pacific afectó sus posibilidades de ser seleccionado por los All Black, pero es otro jugador que tiene talento y ritmo más que suficiente para sobresalir como extremo de prueba. Sólo hay que mirar sus tries anotados a lo largo de la temporada para comprender su potencial con la camiseta número 14.
Aquí es donde entra en juego el entrenador en jefe de los Highlanders, Jamie Joseph, ya que ha sido nombrado entrenador en jefe de los All Blacks XV para 2025 y 2026, manteniéndolo en un puesto de entrenador en New Zealand Rugby durante los próximos dos años.
El hombre de 55 años continuará entrenando a los Highlanders en Super Rugby Pacific, mientras se hace cargo del equipo debajo de los All Blacks, para desarrollar jugadores para el nivel Test.
Joseph comprende la importancia de su papel como entrenador en jefe de los All Blacks XV y dice que su trabajo es, en última instancia, desarrollar jugadores para el rugby internacional.
“Mi trabajo es crear un ambiente que desafíe a los jugadores y los prepare para ganar en el escenario mundial y levantar la mano para obtener mayores honores.
“Es un calendario emocionante que pondrá al grupo bajo presión y los expondrá a diferentes estilos de juego en grandes escenarios”, dijo Joseph en el sitio web de New Zealand Rugby.
Junto a Cory Jane, Jamie Mackintosh y David Hill como entrenadores asistentes, Joseph tiene la tarea de equilibrar el desarrollo y la experiencia en un equipo que seguirá siendo un trampolín fundamental para los jugadores de Nueva Zelanda.
Equipo All Blacks XV del año pasado: Xavier Numia, George Dyer, Saula Ma’u, Marcel Renata, George Bower, Brodie McAlister, Kurt Eklund, Bradley Slater, Josh Lord, Fabian Holland, Isaia Walker-Leawere, Naitoa Ah Kuoi, Du’Plessis Kirifi, Peter Lakai, Hoskins Sotutu, Oliver Haig, Christian Lio-Willie, Noah Hotham, Finlay Christie, Harry Plummer, Josh Jacomb, Quinn Tupaea, Riley Higgins, AJ Lam, Dallas McLeod, Kiniviliame Naholo, Emoni Narawa, Chay Fihaki, Shaun Stevenson.
El equipo de 2024 tenía jugadores que merecían estar allí después de las impresionantes competiciones de Super Rugby Pacific y Bunnings NPC, pero cuando miras a algunos de los jugadores del equipo, muchos ya jugaron para los All Blacks y habían estado anteriormente en el campamento y sus alrededores.
Jugadores como Hoskins Sotutu, Shaun Stevenson, Harry Plummer, Finlay Christie, George Bower y Emoni Narawa han jugado para los All Blacks, lo que significa que ya tienen la experiencia que este equipo All Blacks XV está diseñado para brindar.
Clayton McMillan, entrenador de los All Blacks XV del año pasado, falló en seleccionar jugadores que los entrenadores de los All Blacks ya conocían y habían visto jugar durante varios años.
De ese equipo, McAlister, Holland, Kirifi, Lakai, Lio-Willie, Hotham, Tupaea y Narawa son los que han dado ese salto a un nivel internacional, pero aparte de eso, probablemente solo haya un par de jugadores que podrían dar el salto en el futuro.
Higgins ha tenido mala suerte con las lesiones, pero su estructura y habilidades se adaptan al escenario internacional, y Jacomb es claramente el siguiente mejor especialista número 10 de Nueva Zelanda, pero tampoco ha sido utilizado todavía para los All Blacks.
Lo que se debería hacer en los All Blacks XV de este año es que el equipo debería estar lleno de varios jugadores sub-20 de Nueva Zelanda de los últimos años, jugadores que están mostrando signos de ser prospectos de nivel de prueba.
Jugadores como Cooper Roberts de Tasman, que han protagonizado las últimas semanas en el NPC, deben ser observados de cerca. Roberts parece un jugador emocionante en ambos lados del balón y ha mostrado un cambio de ritmo para vencer a un defensor.
Dylan Pledger, que una vez más estuvo impresionante contra Waikato en el NPC el viernes, sin duda estará en la gira, y con razón. Hay argumentos de que ya es el tercer o cuarto mejor corredor de Nueva Zelanda, y ni siquiera ha jugado para los Highlanders todavía. Su mejor puesto para el resto del año es el de corredor titular de los All Blacks XV, bajo la dirección de su entrenador de Super Rugby Pacific.
Puede que tenga contrato con el equipo All Blacks Sevens, pero uno de los jóvenes de los que más se habla en la memoria reciente, Oli Mathis, definitivamente debería ser liberado para estar en la gira y desarrollar su caso como un delantero híbrido que puede jugar en la banda.
Entonces el cuerpo técnico debería apostar por un jugador como Eli Oudenryn, que recientemente fichó por los Blues a partir de 2027, para intentar desarrollar sus habilidades y estar preparado para la selección de los All Blacks en los próximos años.
Maloni Kunawave, Stanely Solomon y Kele Lasaqa son tres laterales con inmenso potencial y podrían estar en la gira de desarrollo, de modo que en 2027 o más allá, ya hayan estado expuestos a un estándar de nivel de prueba internacional.
Fiti Sa, Charlie Sinton, Mika Muliaina, Mosese Bason y Veveni Lasaqa son jugadores que también deberían estar en el radar, especialmente para ser utilizados en los juegos de los All Blacks XV en los próximos años, para que cuando llegue el momento, estos jóvenes atletas estén listos para jugar.
Lucas Casey demostró en 80 minutos contra Canterbury que tiene un talento fantástico, por lo que Joseph necesita elegir jugadores que puedan jugar para los All Blacks en el futuro, en lugar de jugadores como Dalton Papal’i’i y otros, sobre los que ya tienen datos más que suficientes.
Sí, habrá algunos All Blacks marginales y jugadores experimentados de nivel Super Rugby Pacific en el equipo de Joseph, pero en los próximos años, Nueva Zelanda necesita desesperadamente que este equipo logre el equilibrio adecuado entre desarrollar la próxima generación y reconocer a los jugadores probados con oportunidades merecidas.
Porque alcanzará a los All Blacks y a Robertson, a medida que los jugadores envejezcan y avancen hacia proyectos futuros.
Así que Joseph y su cuerpo técnico necesitan utilizar el equipo para desarrollar jugadores más jóvenes y encontrar las joyas ocultas que los All Blacks necesitarán en el futuro.
Los All Blacks XV es un equipo de desarrollo, para ayudar a los All Blacks en los años venideros, por lo que la selección de jugadores juveniles que estarán en la cima de sus poderes en los años venideros debe comenzar el martes de esta semana cuando se nombre el equipo.
