Con cinco rondas de Super Rugby Pacific ya completadas, podemos decir oficialmente que hemos pasado el ‘inicio’ de la temporada y estamos a punto de comenzar la siguiente fase intermedia de consolidación antes de avanzar hacia la final.
Durante las próximas tres rondas, todos los equipos restantes habrán tenido su primer descanso en la Ronda 8 durante el fin de semana de Pascua, lo que también trae la curiosidad de que solo se jugarán tres juegos durante el fin de semana extralargo en Australia y Nueva Zelanda. Parece una oportunidad perdida.
Las primeras cinco rondas han confirmado las conclusiones que ya se habían hecho sobre la competición de este año. Sabemos que ya está increíblemente apretado. Cinco equipos han registrado tres victorias y otros cuatro equipos tienen dos victorias. La mayoría de los equipos ahora han perdido un juego ante equipos que están debajo de ellos en la tabla, lo que refuerza la sensación general de que cualquiera puede vencer a cualquiera ese día.
Los tres equipos australianos entre los seis primeros ciertamente se han repartido el botín. Los ACT Brumbies vencieron a Western Force pero perdieron ante los Queensland Reds. Los Rojos y los NSW Waratah ahora se han vencido y perdido entre sí. Los Rojos también vencieron a los Brumbies en una serie de tres victorias consecutivas de calidad mejorada.
Pero ahora viene la parte difícil (la parte intermedia, aburrida y sin complicaciones) de la temporada, en la que los títulos definitivamente no los ganan, sino que casi con seguridad los pierden equipos que no pueden dedicarse a entrenar, prepararse, viajar, jugar, enjuagarse y repetir.
Los equipos destinados a la final configurarán su temporada desde aquí. Los equipos que se pierdan recordarán las cosas evitables que hicieron mal en esta parte de la temporada.
La pregunta para los equipos australianos es si están preparados para amar la rutina.
Force necesita desesperadamente encontrar ese último cuarto
Si hay un patrón en Western Force en este momento, es que luchan duro al comienzo de la segunda mitad para volver a competir o incluso tomar ventajas estrechas, solo para deshacer todo su arduo trabajo con una pérdida de balón crucial o un error de habilidad en un momento realmente malo, lo que inevitablemente hace que el oponente patee y gane.
Sucedió contra los Blues en Perth, contra Moana Pasifika en Pukekohe (aunque habían acumulado suficiente ventaja en el descanso para aguantar) y nuevamente contra los Highlanders en Dunedin.
Con una serie de equipos de primer nivel por venir, su temporada podría desaparecer rápidamente si no pueden encontrar resultados pronto.
Pero no sucedió contra los Hurricanes en Napier el viernes por la noche, porque sus pérdidas de balón y oportunidades de regalo para el equipo local significaron que no podían retener el balón para montar una remontada. Cuando anotaron dos veces en cinco minutos dentro de los últimos 10 minutos, el juego ya había terminado.
Con un descanso este fin de semana, la Fuerza ocupa el décimo lugar y agradece que la diferencia de puntos de Moana sea peor. Ambos equipos solo tienen una victoria a su nombre y corren un peligro muy real de perder el contacto con los equipos que están directamente encima de ellos.
En McLean Park, la Force lideraba en el medio tiempo, e incluso extendió ese marcador a 11-5 poco después, pero luego solo pudo observar cómo los Hurricanes ejecutaban tres intentos convertidos en 15 minutos. La Fuerza ni siquiera pudo sacar provecho de una tarjeta amarilla de ‘Canes, con la carga de Warner Dearns y un intento desbocado un minuto después. Con 31-11, iba a ser necesaria una gran remontada.
La preocupación de los seguidores de Force es que Simon Cron se está quedando sin palancas para tirar, para intentar encontrar la chispa que les falta que pueda ponerlos en marcha en 2026. Sus cinco apretados más Carlo Tizzano están perfectamente equipados para este nivel y, de hecho, están funcionando bastante bien. Cron jugó algunas cartas diferentes de selección de la línea de fondo la semana pasada, comenzando con Kurtley Beale en el 12, trayendo a George Bridge de regreso a los centros y comenzando con Max Burey como lateral.
Pero nuevamente, la Fuerza no pudo encontrar una forma de ataque que perturbara la defensa de los Hurricanes. Cron dijo la semana pasada que probablemente no estaba preparado para incluir al converso de la liga Zac Lomax en el choque de la Ronda 7 contra los Chiefs el 28 de marzo, con sólo un curso intensivo de rugby de quince días disponible de antemano. Sin embargo, la desesperación ha obligado a los entrenadores a hacer cosas divertidas antes.
Cualquiera que sea el movimiento, la Fuerza tiene que intentar algo o abordar el desvanecimiento del último cuarto que los ha atormentado durante mucho tiempo. Se están quedando rápidamente sin tiempo para hacerlo. Con una serie de equipos de primer nivel por venir, su temporada podría desaparecer rápidamente si no pueden encontrar resultados pronto.
Los Brumbies quedan atrapados intentando superar a Fiji the Drua
Jugando en Ba, en la zona más calurosa del noroeste de Fiji, los ACT Brumbies sabían que les iba a resultar difícil enfrentarse a los Drua, incluso jugando en un estadio de fútbol que albergaba su primer partido de Super Rugby.
Los niveles de humedad muy por encima del 80% de las bebidas obligatorias se interrumpieron y una tormenta parecía inevitable cuando comenzó el juego. Cuando llegó el inicio de la segunda mitad, los Brumbies tuvieron que adaptarse rápidamente a las condiciones, probablemente como intentar jugar al rugby en un baño. La gestión del juego y la toma de decisiones siempre iban a ser cruciales, pero también lo sería el momento en el que utilizaran el banquillo.
Y a pesar de que tuvieron un impacto inmediato, liderados por Ryan Lonergan y Declan Meredith, probablemente la pareja de medios en forma actualmente en Australia, y fueron capaces de contraatacar con dos intentos cerca de la hora, las señales de que este juego se estaba alejando de los Brumbies ya estaban ahí.
Aunque la lluvia ralentizó la competencia a un nivel más cómodo, el equipo de ACT todavía se vio atrapado jugando un juego que convenía más a los Drua que a ellos. Mientras que los Brumbies podrían haber pataleado más por territorio y forzado a los fiyianos a jugar más a balón parado (como ganaron en Suva el año pasado, de hecho), siguieron jugando con el balón en la mano y jugando por las bandas, y a menudo se encontraron con pérdidas en áreas del campo que invitaban a Drua a contraatacar.
Solo tenían que mirar cómo los Drua pateaban penales y pateaban 200 metros más que los Brumbies, con la misma cantidad de tiros, para saber que el nombre de este juego siempre sería jugar en el otro extremo.
Las próximas semanas se centrarán en la consolidación, recordándose a sí mismos que ganan más partidos de los que pierden simplemente si se apegan a lo que mejor saben hacer.
El lado positivo podría ser que de alguna manera prepara a los Brumbies para los Chiefs este viernes por la noche en Canberra, con ese alto contraataque y juego de pérdidas de balón como una parte tan importante del enfoque del equipo de Hamilton.
También es una oportunidad para que los Brumbies vuelvan rápidamente a sus rutinas con un par de partidos en casa por venir, después de tres largos viajes en cinco semanas. Y lo necesitan, ya que ahora tienen dos derrotas seguidas tras las tres victorias consecutivas que iniciaron la temporada.
Las próximas semanas se centrarán en la consolidación de los Brumbies y en recordarse a sí mismos que ganan más partidos de los que pierden simplemente si se apegan a lo que mejor saben hacer.
Queensland fuerte pero todavía en busca de identidad
Los descansos al comienzo de la temporada a menudo no son de mucha ayuda para los equipos, pero ciertamente es notable lo bien que los Rojos han salido de los suyos en la Ronda 2 luego de esa decepcionante actuación inicial contra los Waratahs en Sydney.
En ese momento, Les Kiss dijo que el descanso podría en realidad ser un buen interruptor para ellos, una oportunidad de dejar atrás la derrota de la primera ronda y un poco de forma indiferente en las pruebas de pretemporada, recuperar algunos cuerpos, presionar el botón de reinicio y comenzar de nuevo.
Desde entonces, han vencido a los Highlanders en casa en Brisbane, a los Brumbies en Canberra por primera vez en años, y ahora han igualado la balanza con NSW en una actuación bastante completa frente a una multitud local en aumento.
El punto común en las tres victorias consecutivas ha sido la mejora que han mostrado semana tras semana, aunque todavía es un poco difícil decir claramente cuál es su enfoque como equipo para 2026.
Eso no es una crítica, sino más bien una observación de cómo los equipos tardan en solidificarse. Incluso con un equipo con pérdidas de balón relativamente pequeño, la larga lista de lesionados de los Rojos al comienzo de la temporada, junto con el regreso del apertura Carter Gordon de una lesión a largo plazo (que en realidad pudo haberlo ayudado a ‘desligarse’, en retrospectiva), ha significado que su sincronización general y su combinación en el campo han estado un poco fuera de lugar.
Aunque definitivamente está mejorando. Gordon ya se está imponiendo más en el juego. Pequeñas cosas como su pase de izquierda a derecha muestran que su ritmo está regresando y los Rojos ciertamente se están beneficiando de la amplitud que ha podido poner en su forma de ataque.
Todo lo demás a partir de ahí ha sido puro instinto futbolístico, y eso es lo que más le agradaría a Queensland. Están encontrando maneras de entrar en los juegos, o de salir adelante en los juegos, y ahora tienen la capacidad de cerrarlos. Todavía dirían que están lejos de su mejor nivel, pero las señales son realmente buenas.
Los Rojos se han colocado en una buena posición al entrar en esta parte media de la temporada, donde si pueden seguir obteniendo resultados y mejorando sus combinaciones, surgirá una identidad orgánica.
¿Son el mejor equipo de Australia hasta el momento? Eso seguirá en disputa, pero están más cerca que la semana pasada.
Los Waratah han olvidado lo que funcionó en las primeras rondas.
Ah, para una máquina del tiempo en la base de entrenamiento de ‘Tahs.
Si Queensland tomó el descanso temprano para reiniciar y realinear, NSW parecía haber usado su descanso de la Ronda 3 para borrar los recuerdos musculares y olvidar lo que estaban haciendo bien. Desde entonces, han sido realmente decepcionantes, se obligaron a hacer cambios en la mesa de selección, lo que causó aún más trastornos, y luego parecieron adoptar una mentalidad casi negativa de “simplemente no perder” al Suncorp Stadium el sábado por la noche. Por supuesto, no funcionó.
¿Qué hacen ahora? Tienen a los Blues, Brumbies y Chiefs antes de otro descanso, y parece una tarea difícil en la forma actual.
Pero tienen que encontrar algo en estos próximos juegos y encontrar una manera de seguir adelante, de lo contrario, su temporada también se les escapará.
