Espere lo inesperado. Fue el gran tema de mi correspondencia con Sir Graham Henry inmediatamente antes de una trascendental final de la Copa del Mundo en 2011 entre los All Blacks y Francia. Los All Blacks habían superado cómodamente a los mismos rivales en la fase de grupos, pero una final contra Nueva Zelanda bestia negra del mismo torneo cuatro años antes siempre iba a ser muy diferente.
En el desenlace, las esperanzas de Nueva Zelanda pendían de un hilo y las uñas de Ted estaban desgastadas hasta los huesos. Lo mismo ocurrirá cuando Francia se enfrente a Irlanda en la primera ronda del Seis Naciones este jueves. Aquellos que esperan una repetición automática de la goleada de Les Bleus por 42-27 a los entonces campeones el año pasado saldrán decepcionados del Stade de France. Incluso pueden irse con las manos vacías.
El marcador final sugiere una victoria abrumadora, pero un año antes, Irlanda había devuelto el cumplido con una contundente victoria por 38-17 en el Stade Velodrome de Marsella. No hay mulligans en este encuentro. Espere lo inesperado.
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La atmósfera de incertidumbre se ve agravada por el trasfondo tóxico de dos exigentes giras de mitad de año en julio. La selección francesa de Fabien Galthié visitó Nueva Zelanda sin la mayoría de sus mejores jugadores después de un calendario liguero agotador. Muchos de ellos participaron en la final del Top 14 entre Stade Toulousain y Union Bordeaux-Bègles el 28 de junio, sólo una semana antes de la primera prueba en Dunedin.
Galthié estaba atrapado entre la espada y la pared. Si hubiera podido elegir el equipo de 23 jugadores para la jornada que terminó el Seis Naciones con una victoria sobre Escocia, 21 de esos jugadores habrían excedido una o ambas de sus pautas de bienestar de jugador de 25 partidos y/o 2000 minutos jugados. Así las cosas, el llamado equipo ‘B’ que jugó en el estadio Forsyth-Barr todavía contenía 17 jugadores que rompieron las mismas reglas.
Valientemente, cuando el supremo francés intentó formar un nuevo equipo en torno a un nuevo conjunto de líneas rojas del bienestar de los jugadores (Mickael Guillard, Hugo Auradou, Nolann Le Garrec, Gael Fickou y Theo Attissogbe) para la serie de tres pruebas en la tierra de la larga nube blanca, el intento estuvo condenado al fracaso desde el principio. Les Bleus perdieron 3-0, y eso les costó el impulso ganador en noviembre.
Francia quedó destrozada en la segunda mitad de su primer partido contra los Springboks, campeones del mundo de 14 hombres, y nunca lograron una actuación dominante y completa a partir de entonces.
Mientras Galthié tiene que redescubrir su mejor equipo una vez más, el entrenador de Irlanda, Andy Farrell, debe hacer frente a la repercusión física y emocional de una gira de los British and Irish Lions. Los Lions añaden otro pico de rendimiento al calendario anual, y la temporada siguiente es conocida por generar más de lo que le corresponde en lesiones a largo plazo.
El acuerdo de asociación de juegos profesionales más reciente entre la RFU y la Premiership Rugby estipulaba que la participación de los jugadores debería reducirse de 35 a 30 juegos por temporada, y “participación” significa “cualquier tiempo pasado en el campo”. Un iceberg de preparación física y mental oculta incluso una sustitución de último minuto. La investigación se llevó a cabo en la Universidad de Bath y fue financiada por la Asociación de Jugadores de Rugby, y el estudio encontró que 31 o más participaciones en partidos resultaron en una tasa de lesiones significativamente mayor en la temporada siguiente.
Si tomamos una instantánea de algunos de los grandes jugadores de la última gira de los Lions, veremos que superan con creces esas directrices: el capitán de Inglaterra, Maro Itoje, con 2.483 minutos de juego y 33 apariciones en su haber, Finn Russell con 2.736 minutos y 36 participaciones en partidos, Tadhg Beirne con 2.530 y 33.
No menos de 18 irlandeses participaron en esa gira de 2025, y Farrell ha admitido tímidamente que su lista actual de lesionados es “un poco más grande de lo normal”. Andrew Porter, Finlay Bealham, Tadhg Furlong, Mack Hansen, Hugo Keenan y Jamie Osborne entre la fraternidad de Leones; Paddy McCarthy, Jack Boyle, Ryan Baird, Tom Ahern, Robbie Henshaw, Calvin Nash, Jimmy O’Brien, Jordan Larmour, Shayne Bolton y Shayne Bolton en el equipo más amplio detrás de ellos.
No es sólo el impacto físico de estar al límite, sino que también hay un poderoso efecto dominó psicológico. Bundee Aki fue uno de los talismanes emocionales de Farrell y principal lugarteniente en la gira de los Lions, pero el jugador de 35 años fue suspendido recientemente durante seis semanas (con dos semanas suspendidas por dos años) después de ser declarado culpable de comportamiento hacia los árbitros del partido que “constituyó abuso verbal y falta de respeto”.
Espere lo inesperado. El guardabosques se convirtió en cazador furtivo, pero esa pérdida de disciplina es otro contragolpe de la sobrecarga física y mental de una gira de los Lions. La prohibición significa que uno de los pilares del éxito irlandés bajo el mando de Farrell estará ausente en los dos partidos decisivos contra Francia en París en la primera ronda y contra Inglaterra en Twickenham en la tercera ronda.
Mientras tanto, Francia ha perdido a uno de sus jugadores fundamentales debido a un retiro sorprendente. El pilar de La Rochelle de 150 kg, Uini Atonio, se vio obligado a abandonar el partido tras ser hospitalizado la semana pasada tras un “evento cardíaco”. El gigante sonriente se había retirado del partido de La Rochelle contra Clermont el domingo tras sufrir dolores en el pecho, y se retiró de la convocatoria de Galthié para el partido contra Irlanda del día siguiente.
Espere lo inesperado. Con el aparente heredero de Atonio, Tevita Tatafu, todavía lentamente recuperándose de una larga inactividad por lesión, la pérdida de Atonio deja menos una trinchera con forma de hombre y más un cráter del tamaño de un proyectil en el lado derecho de la primera fila francesa. Se confiaba en el ex capitán del Wesley College para explotar una primera fila de Irlanda que carecía de sus tres pilares principales: Porter, McCarthy y Boyle.
Sin él, Les Bleus probablemente tendrán que regresar al dúo que fue seleccionado contra Sudáfrica: Regis Montagne y Dorian Aldegheri de Clermont. Con Jean-Baptiste Gros y Julien Marchand completando el resto de la primera fila, y Charles Ollivon y Guillard formando pareja, no es un cinco apretado el que probablemente cause demasiadas noches de insomnio incluso a los exhaustos delanteros de Irlanda.
En noviembre, los delanteros franceses no lograron dominar un grupo de siete Springbok en ningún aspecto físico del juego. Ni en el scrum, ni en el maul, ni en el break o en el carry. Los Springboks hicieron 63 metros totales más y 33 metros más post-contacto que el equipo local, con un 20% más de acarreos dominantes. Su scrum ganó más penales, su ruptura ganó más robos y su lineout fue 100% perfecto, incluso después de que Lood de Jager se fuera definitivamente. En particular, el entrenador en jefe de Sudáfrica, Rassie Erasmus, nunca sintió la necesidad de agregar un octavo delantero a la mezcla después de que De Jager abandonara el campo en el 38.th minuto.
Francia no tiene un sustituto obvio para Atonio. Aldegheri ha sido un activo para su club Toulouse sin conseguir nunca el puesto número tres a nivel nacional. Aún no se sabe cuál será el caso de Montagne después de la serie en Nueva Zelanda y tres partidos en noviembre.
En el Top 14, a los cabezas duras se les permite entrar impunemente. Cuando se ven obligados a permanecer erguidos durante más tiempo en el nivel superior, son vulnerables al “pellizco” o a la rueda.
– William Obispo (@RPvids1994) 1 de febrero de 2026
– William Obispo (@RPvids1994) 1 de febrero de 2026
El primer clip es de Aldegheri contra Ox Nche en el Mundial de 2023, el segundo es de Montagne contra Boan Venter dos años después. El resultado es el mismo, ambos tienen que salir del techo del scrum para aliviar la presión de los Springboks.
La toma con cámara de cable desde arriba y detrás de los postes ayuda a explicar por qué.
– William Obispo (@RPvids1994) 1 de febrero de 2026
– William Obispo (@RPvids1994) 1 de febrero de 2026
El hooker sudafricano Malcom Marx busca “reventar” el hombro derecho de su homólogo Marchand mientras él y Venter sujetan la cabeza de Montagne con un tornillo de banco mientras la jugada se balancea y gira. En ambos clips, el hooker de Toulouse pierde la atadura del brazo derecho en su cabeza, dejándolo vulnerable y aislado.
Puede que Jeremy Loughman y Michael Milne sólo ocupen el cuarto y quinto puesto en el orden jerárquico de Irlanda como puntales sueltos, pero en compañía de Ronan Kelleher y Tadhg Furlong, es probable que ninguno de ellos pase vergüenza pública en el Stade de France.
Y si Irlanda tiene una jugada a balón parado, podrá jugar un partido contra Francia. No se equivoquen, el resultado del partido podría estar mucho más reñido de lo que muchos anticipan. La segunda parte del artículo analizará las probabilidades de selección y el equilibrio táctico entre los dos equipos. Prepárate para una sorpresa. Espere lo inesperado.
