Desde tres horas antes del inicio, Arlington se vio inundado de camisetas de fútbol. Alrededor del 10 por ciento de ellos eran rojos de Austria. Alrededor del 30 por ciento eran tops argentinos “genéricos”. Y alrededor del 60 por ciento eran camisetas de Argentina con el nombre de Lionel Messi en la espalda.
Dondequiera que miraras, veías a Messi, 10 tras 10 tras 10.
Las camisetas de Argentina también fueron las más destacadas hace cuatro años en Qatar (tal vez aparte de las de los países de Medio Oriente y el norte de África), pero la vibra era diferente. Luego hubo una sensación de anticipación, de tensión, tal vez de expectación. ¿Podría Messi finalmente ganar el Mundial? Esta vez se siente más como una celebración de Messi; una última oportunidad de ver al mejor jugador de la historia del deporte más popular del mundo.
Messi, como individuo, es probablemente el mayor atractivo que este deporte haya visto jamás. Su impacto en la liga nacional en esta parte del mundo es considerable. “Ha agotado las entradas en estadios en todo el continente, estableciendo récords de asistencia e ingresos por partidos en lugares como Chicago, Nueva Inglaterra, Kansas City y Vancouver”, escribió. el del atletico Paul Tenorio en su libro El efecto Messi. “La MLS estableció nuevas marcas en asistencia, ingresos por patrocinio, ventas minoristas y crecimiento digital y de redes sociales. No había otra persona en el planeta que pudiera lograr lo que él hizo, y no se sabía cuándo o si volvería a hacerlo”.
Los fanáticos argentinos dejaron claro su cariño por Lionel Messi en Dallas (Francois Nel/Getty Images)
Cuando las estrellas del deporte se vuelven tan grandes como Messi, es tentador decir que trascender el deporte. Pero Messi, en realidad, no. Messi no es una gran celebridad, no tiene una gran personalidad, probablemente sea un poco aburrido. Messi no trasciende el fútbol. Es puro fútbol.
Estuvo a la altura de las expectativas contra Argelia, pero en su primer y tercer gol uno no podía dejar de preguntarse cómo encontró tanto espacio entre líneas para recibir pases hacia adelante. Argelia, por momentos, parecía buscarse problemas; jugando profundo pero sin permanecer particularmente compacto. ¿Ellos desear ¿Messi los pisoteará?
Austria, sin embargo, siempre iba a plantear un desafío diferente. No es un equipo especialmente fuerte, pero se define completamente por su intensidad sin posesión. Su entrenador, Ralf Rangnick, se ha ganado una reputación gracias a su insistencia en contraatacar cuando sus equipos pierden el balón. Sus equipos no tienen verdadero talento ni imaginación. Pero cuando pierden un pase, pululan por todo el rival, bloqueando las rutas de salida de esa situación e intentando ganar el balón rápidamente.
Y por lo tanto Argentina versus Austria fue una batalla de filosofías. Esta fue una competencia entre un equipo de Austria basado en el concepto de carrera intensa y contrapresión, y un equipo de Argentina basado en un individuo, que realmente no es capaz de correr o contrapresionar intensamente. No hay que olvidar que Messi fue anunciado como el ejemplo perfecto de un delantero trabajador en su juventud en un Barcelona que presionaba agresivamente. Los entrenadores de todo el mundo decían a sus jugadores de ataque: mira, si Messi puede trabajar duro, ¿por qué tú no?
Messi, que cumplirá 39 años el miércoles, claramente ya no es capaz de eso. Sus estadísticas del Inter Miami cuentan la historia. De los 443 jardineros que jugaron el equivalente a 10 partidos en la temporada 2025 de la MLS, por ejemplo, Messi se ubicó en el 15 por ciento inferior en tacleadas, en el cinco por ciento inferior en intercepciones y en el dos por ciento inferior en despejes. Nada de lo cual es particularmente sorprendente y es totalmente justificable considerando su rendimiento ofensivo.
Curiosamente, Rangnick mencionó este elemento del juego de Messi en su rueda de prensa previa al partido. “Tal vez no hace el mismo trabajo preliminar que en el pasado”, dijo Rangnick. “Se mantiene en la periferia. Eso no significa que Argentina tenga un hombre menos, pero tiene un hombre menos que trabaja en la contrapresión. Eso es lo que lo hace tan peligroso, porque puede tener libertad en posesión y debemos estar preparados para eso. No podemos permitir demasiados momentos de transición y permitirle tener libertad para recibir el balón”.
Y, por momentos, Austria contraatacó muy bien. Después de unos 15 minutos, dos veces seguidas hicieron un pase hacia adelante, perdieron el balón, rodearon al jugador argentino que había ganado la posesión y se la robaron.
Pero en realidad los oponentes estaban perfectamente preparados para esto. Una característica de la Argentina de Lionel Scaloni (al menos la versión 2026) es la cantidad de opciones de pases cortos que tiene alrededor del balón. Los mediocampistas no lo son en absoluto; ocupan el centro del campo y Argentina juega triángulos de pases rápidos alrededor de sus oponentes en situaciones en las que otros equipos podrían tener dificultades para hacerlo.
Luego, una vez superada la presión inicial, Argentina tenía océanos de espacio para penetrar y cambiaron el juego hacia el flanco opuesto, donde Austria carecía de personal.
Esto sucedió en la preparación del penalti que ganaron temprano. Messi pudo barrer el balón hacia el flanco izquierdo, poco antes de que dos defensores austriacos convergieran sobre Lautaro Martínez.
Messi se adelantó para ejecutar el penalti, se metió en una situación incómoda al detenerse antes de su tiro y luego arrastró el balón un poco lejos. Se había esfumado la oportunidad de convertirse en el goleador absoluto de todos los tiempos de la Copa Mundial. Pero no por mucho tiempo.
Lo compensó cuando abrió el marcador. El movimiento de pase de Argentina fue similar: una combinación rápida en una situación complicada para arrastrar a Austria y luego un giro de Messi hacia el otro lado.
Messi se ubicó en su posición habitual en el borde del área y recibió una asistencia que había recibido docenas de veces a lo largo de los años (la más regular de Jordi Alba en sus días en Barcelona) antes de rematar dentro del poste izquierdo, sabiendo que el portero se movía hacia el centro de la portería y no podría volver a cambiar de dirección.
El segundo gol de Messi, ya en el tiempo de descuento, fue una mera ventaja después de que Austria avanzó en un vano intento de arrebatar un gol al lanzar el balón al área.
“Hoy demostró que está a su propio nivel y que es el mejor”, dijo Rangnick.
A veces te preocupa que Argentina esté demasiado desesperada por pasarle el balón a Messi. Ahora ha marcado los cinco goles en este torneo. Alguien más tendrá que dar un paso al frente en algún momento; Seguramente no se puede ganar un Mundial como este.
Pero cuando todos los números 10 se dirigieron a los estacionamientos, quedó claro que todos habían sido testigos de lo que vinieron a ver.
