Estados Unidos ha pedido al Comité Olímpico Internacional (COI) una plaza extra en esqueleto femenino para los Juegos Olímpicos de Invierno del próximo mes debido a un polémico incidente que impidió a una de sus atletas, Katie Uhlaender, clasificarse para los Juegos.
El Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos (USOPC) envió una carta al COI el viernes, citando el apoyo de varias otras federaciones nacionales, pidiendo a la presidenta Kirsty Coventry y a la junta ejecutiva que intervengan y otorguen un lugar adicional para Uhlaender, cuyas esperanzas de clasificarse para sus sextos Juegos Olímpicos se desvanecieron este mes después de una decisión muy analizada por parte de un entrenador canadiense.
En la carta, Rocky Harris, jefe de servicios deportivos y para atletas de la USOPC, insta al COI a “rectificar las acciones injustas” en una carrera reciente en Lake Placid, Nueva York. El 11 de enero, Uhlaender y otros 22 deslizadores se estaban preparando para una carrera en la Copa Norteamericana, un circuito de segundo nivel, por debajo de la Copa del Mundo. En el último minuto, el equipo canadiense retiró a sus cuatro atletas de la carrera, lo que redujo el total de competidores a 19. Las carreras con menos de 21 deslizadores traen una reducción del 25 por ciento en los puntos disponibles para cada finalista, según las reglas de la Federación Internacional de Bobsleigh y Skeleton (IBSF).
Faltando solo una semana para que se cerrara la ventana de clasificación olímpica, era una oportunidad importante (y, en algunos casos, definitiva) de ganar puntos para muchos en el campo. Uhlaender y otros esperaban que estuvieran disponibles todos los puntos. Canadá también se aferraba a su cuota olímpica de dos trineos, y los resultados de la carrera de Lake Placid podrían haber influido en ello.
La decisión tardía y las circunstancias llevaron a varias naciones a acusar a Canadá de manipular la competencia. Uhlaender fue el más directamente afectado. Ganó la carrera, pero recibió sólo 90 puntos en lugar de los 120 habituales, y luego terminó a 18 puntos de clasificarse para el equipo estadounidense. Kelly Curtis y Mystique Ro, quienes compiten en el circuito de la Copa del Mundo, obtuvieron las dos plazas estadounidenses.
“Estas acciones eludieron los principios de clasificación olímpica, socavaron la competencia justa y, en última instancia, privaron a la señora Uhlaender de la oportunidad de competir” en los Juegos Olímpicos, escribió Harris.
Canadá negó los cargos de manipulación y fue absuelto por un panel de integridad de la IBSF, pero la resolución no satisfizo a los controles deslizantes afectados. Uhlaender dijo que no fue contactada para la investigación de la IBSF, a pesar de haber hecho pública una llamada telefónica con un entrenador canadiense, en la que Uhlaender dice que el entrenador le dijo que se quitó los controles deslizantes para proteger la cuota olímpica del país.
En un comunicado el sábado, Uhlaender dijo que se está preparando para apelar ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo si el COI no concede la cuota adicional.
“Si esta carrera no hubiera sido manipulada, me estaría preparando para representar a los Estados Unidos de América y hacer historia como la primera mujer en competir en seis Juegos Olímpicos de Invierno para nuestro país”, decía el comunicado. “En cambio, ahora estoy centrado en impugnar legalmente lo que creo que es una investigación y una decisión fundamentalmente erróneas de la IBSF en un último intento de ganarme mi lugar”.
Tras el incidente, Uhlaender recibió el apoyo de otras federaciones nacionales. El jefe del equipo esquelético de Dinamarca, cuyo cupo olímpico estaba en peligro debido a la situación de Lake Placid, dijo El Atlético en un correo electrónico que ayudarían a Uhlaender a “sacar a la luz todos los detalles de este asunto”. La carta de Harris al COI hacía referencia a cartas adjuntas de apoyo de las federaciones de Bélgica, Corea del Sur, las Islas Vírgenes, Malta, Israel y Dinamarca.
“Como lo demuestra el abrumador apoyo que ha recibido la señora Uhlaender… es innegable que (ella) merece ir a los Juegos Olímpicos. Juegos”, argumentó Harris.
Katie Uhlaender saluda a los aficionados en una carrera en Lake Placid durante el campeonato mundial del año pasado. Este invierno, estaba compitiendo por su sexta aparición olímpica. (Al Bello/Getty Images)
La situación ha desatado un debate sobre la clasificación olímpica y los sistemas de puntuación de este deporte. Los puntos de la Copa del Mundo cuentan lo mismo en las clasificaciones que los puntos obtenidos en los circuitos continentales, y terminar cerca de la cima en carreras de segundo nivel aporta un botín mayor que luchar entre los 20 y 30 años en la Copa del Mundo. Esto lleva a algunos atletas a descender del nivel de la Copa del Mundo, especialmente en los años olímpicos, viendo los circuitos continentales como un mejor camino para asegurarse un lugar en el campo de 25 trineos.
Otros, como Uhlaender, compiten en los circuitos inferiores porque no llegaron al equipo mundialista de su país. En siete carreras de las Copas de América del Norte y Asia esta temporada, terminó entre los cinco primeros en cada carrera y ganó cuatro veces. Fue suficiente para que Uhlaender ocupara el puesto 19 en el ranking mundial.
Sólo una competidora con una clasificación superior a ella se perderá los Juegos: Corinna Leipold ocupa el puesto 12, pero tiene la desgracia de ser la cuarta alemana; las dos mejores naciones reciben tres trineos cada una. Ocho deslizadores clasificados por debajo de Leipold y Uhlaender competirán en Cortina d’Ampezzo, Italia.
Las peculiaridades de las clasificaciones y la capacidad de un solo entrenador para impactarlas, maliciosamente o no, crean un sistema preparado para la controversia. La IBSF ha dicho que revisará sus reglas esta primavera.
En el pasado, el COI ha concedido plazas adicionales debido a problemas de clasificación. Antes de los Juegos Olímpicos de Beijing 2022, otorgó cuatro plazas adicionales en esquí alpino después de que algunos eventos de clasificación en ese deporte fueran objeto de escrutinio. El jueves, el COI declinó conceder una plaza extra en luge después de que un slider austriaco se clasificara tanto en individuales como en dobles masculinos, dejando el número total de atletas en 105 en lugar de los 106 previstos.
Uhlaender, de 41 años, ha competido en todos los Juegos Olímpicos desde 2006 en Turín, Italia, y terminó en cuarto lugar en Sochi, Rusia, en 2014. Es dos veces campeona de la temporada de la Copa del Mundo y ganó el oro en el campeonato mundial de 2012.
Los Juegos Olímpicos de 2026 comienzan el 6 de febrero. La competencia de esqueleto femenino se realizará del 13 al 14 de febrero.
