Durante la Copa Mundial de 2010, los jugadores de los escuadrones de Irlanda y Nueva Zelanda se quedaron en la Universidad de Surrey. Irlanda se perdió la semifinal debido a la diferencia de puntos, y eventualmente terminaría el séptimo en general. Los helechos negros ganarían su cuarta Copa Mundial consecutiva.
“(Centro de Irlanda) Lynne Cantwell conocía a algunas de las chicas de Nueva Zelanda y nos presentó”, recuerda el ex Centro de Ulster e Irlanda, Grace Davitt. “Nos hablaron sobre sus antecedentes y tradiciones de rugby. Nos llevamos muy bien, los dos juegos de jugadores, y las chicas de Nueva Zelanda decían: ‘Nos encantaría jugar. Realmente nos gusta tu estilo de rugby'”.
Antes de que ambos países se enfrentaran en la Copa Mundial 2014, no se habían reunido en un partido de prueba. Nueva Zelanda jugó sus primeros partidos femeninos en 1989 y partidos competitivos en la Copa Mundial de 1991. El primer partido de prueba femenina de Irlanda fue en febrero de 1993 contra Escocia. En los 21 años que siguieron, los dos países nunca chocaron. “Inglaterra suministraría las finanzas”, explica Davitt, “así que tuvieron que probarse contra lo mejor”. Durante ese mismo período, Inglaterra y Nueva Zelanda jugarían entre sí 22 veces.
“Nueva Zelanda no sabía qué esperar cuando nos enfrentaron”, dice Davitt. “Éramos este pequeño equipo irlandés. Habíamos ganado el Grand Slam de las Seis Naciones el año anterior, pero seguíamos llegando bajo el radar. De nuestro lado, cada jugador sabía qué esperar de ellos. Todos nos habíamos preparado. Yo y yo y Nora Stapleton (la mitad de vuelo de Irlanda) se sentaría juntos durante horas y observaría las imágenes de ellos, cómo establecieron los ataques, cuando lanzarían los strate-Plays, a quienes favorecían a los pies de la cabeza, a quienes los sentarían a los stepes.
“Nos dijimos: ‘Estamos más en forma, más rápidos y más fuertes. No están tan preparados como nosotros'”.
Esos sentimientos están respaldados por Ali Miller, el Connacht e Ireland Winger que desempeñarían un papel tan masivo en el encuentro en el escenario de la piscina en Marcoussis, en Francia.
“Tuvimos un equipo que tuvo que luchar por todo, dentro y fuera del campo”, dice Miller. “La mayoría del equipo que jugó en Nueva Zelanda estaba en ese viaje a Francia, en 2012, cuando tuvimos que viajar 800 kilómetros durante 17 horas, durante la noche, en un tren, para jugar un juego de las Seis Naciones. Siempre estábamos luchando en nuestra causa. Nada fue fácil. Estábamos tratando de llamar la atención de los medios a través de nuestras actuaciones. Habíamos enfrentado una gran cantidad de adversas en el grupo.
Las sesiones de Joe se han quedado conmigo hasta el día de hoy. Trabajó mucho alrededor del colapso, la velocidad del ruck y esas tacleadas de la bola corporal que roban el impulso de los equipos.
“En esas Seis Naciones de 2012, lo pondríamos a los mejores lados durante 60 minutos y luego se caemos. Terminamos tercero pero habíamos empujado a Francia e Inglaterra.
El formato de la Copa Mundial para 2014 fue de tres grupos de cuatro, con los tres ganadores de la piscina y el mejor subcampeón que califican para las semifinales. Irlanda y Nueva Zelanda habían vencido a los Estados Unidos y Kazajstán, respectivamente, en sus juegos de apertura. Cuatro días después, se enfrentaron en los suburbios de París.
“La presión está en Nueva Zelanda”, declaró Ross Harries, en servicio de comentarios con el ex entrenador de Munster y carreras, Simon Mannix. “Irlanda le dará un giro”.
En la multitud, en el Center National du Rugby, estaba Johnny Sexton, jugando con las carreras 92 en ese momento, y el entrenador en jefe masculino de Irlanda, Joe Schmidt. Philip ‘Goose’ Doyle y Greg McWilliams fueron los principales entrenadores, pero el Kiwi había ayudado en los preparativos de la Copa Mundial ese verano en casa. “Las sesiones de Joe se han quedado conmigo hasta el día de hoy”, dice Davitt. “Trabajó mucho alrededor del desglose, la velocidad del ruck y esas tacleadas de la bola corporal que roban el impulso de los equipos”.
Mirando hacia atrás en el juego, Davitt y Miller, en diferentes etapas, verifique el nombre a todos los jugadores de Irlanda involucrados en el día. Ambos entusiasmados con el centro exterior, Cantwell, “ella era increíble”, dice Davitt. “Ochenta y seis gorras ganaron y el epítome del rugby irlandés. Tanto conocimiento. Tan tranquilo”.
“Lynne fue genial para mí”, agrega Miller. “Constantemente hablando y organizando, en ataque y defensa. Ella siempre me decía: ‘Eres eléctrico. Puedes hacer cualquier cosa’. Cada vez que jugábamos juntos, ella encontraba formas de conseguirme la mayor cantidad de pelota posible”.
Los primeros 20 minutos fueron dominados por Irlanda, con los funcionarios del partido que faltaban a los helechos negros ciegos a Rawinia Everitt rompiendo de un scrum bajo presión para evitar que Irlanda se conectara a la pelota sobre su línea de prueba. La árbitro Leah Berard ordenó un restablecimiento de scrum y le dijo a la capitana de Irlanda Fiona Coghlan: “No discutas conmigo. Eso es lo que dije. Estoy tratando de ayudarte”.
Schmidt luego notaría que Irlanda continuaba con el juego después de que una llamada perdida tan vital lo hubiera dejado pensando: “Woah, esta es una mentalidad diferente aquí”.
Aún así, perderse lo que habría sido una infracción de penalización solo para Irlanda cuando, en 26 minutos, Selica Winiata pasó por un intento que puso a Nueva Zelanda 8-0 por delante. El respaldo de Irlanda, Niamh Briggs, recuerda a Coghlan estableciendo a sus compañeros de equipo bajo los puestos, y decirles que el próximo puntaje sería de Irlanda. Entonces demostró, en 34 minutos, cuando Heather O’Brien se zambulló y tocó la pelota de la base de los postes. Briggs se convirtió e Irlanda siguió 8-7.
“Ese puntaje fue crucial”, dice Davitt, “pero no había pánico detrás en el descanso. Nos dijimos a nosotros mismos que los usaríamos: más en forma, más rápido, más fuerte. Dijimos que seguiremos tomando la pelota y damos la vuelta a la esquina. No importa en quién nos estamos llevando. Como nuestro 12, era el Ram Betring. Me puse a un par de acarreos. Recuerdo sus 13 (Huriana Manuel).
Habíamos puesto nuestros cuerpos en la línea. Recuerdo que tuvimos una sesión de selección, dos días después del juego, y estaba llorando por el dolor durante ello.
“Estaba en el vestuario, metiendo agua, tiros de gel. Tratando de obtener la recarga de azúcar. Estaba dolorido como el infierno, pero tratando de cerrar eso.
“Esa fue la forma en que nuestro equipo trabajó: hiciste tu trabajo y luego dejaste que tu compañero de equipo hiciera el suyo. ¿Quién mejor para venir que Jenny para la segunda mitad? Ella hizo algunos acarreos brillantes y fue realmente efectivo ya que se estaban fatimando. Fue muy diferente ver la segunda mitad al margen y no poder hacer nada al respecto, pero las niñas lo hicieron bien”.
En los primeros 10 minutos, después del descanso, Murphy y Claire Molloy se unirían para tres pérdidas de balón mientras Irlanda buscaba resistir una ráfaga de helechos negros. Kelly Brazier pateó su equipo 11-7 antes de que la mitad de Scrum Tania Rosser sostenga a Winiata, sobre la prueba irlandesa, para evitar otro puntaje. “Irlanda colgando allí”, observó Harries.
La defensa de la lucha y las pérdidas de balón fueron grandes, pero las patadas de limpieza de Briggs fueron positivamente enormes. “El rango de patadas de Niamh fuera de control fue inmensa”, dice Miller. “Cada vez que necesitarías una gran salida, o para subir al campo, ella daba un paso adelante. Ella te sacaba de tantos problemas”.
Miller y Briggs se combinarían para el puntaje más memorable del juego. El extremo se le ocurrió dos victorias de rotación en el espacio de dos minutos cuando el ataque de Nueva Zelanda vaciló. Renee Wickliffe de los Ferns negros probó un chip y persigue justo después de la marca de la hora, pero la pelota se sentó para Briggs, y ella estaba fuera, pisando a dos jugadores y atrayendo a Brasier antes de poner a Miller en el ala izquierda.
“Había jugado un poco con Niamh en Wit (Waterford Institute of Technology) y sabía que cuándo obtuvo la pelota en el espacio iba a suceder, así que solo tenías que quedarte con ella.
“Siempre fui un auto-doubter fuera del campo, preguntándome si era realmente lo suficientemente bueno. Una vez que estuve allí y puse la pelota en mis manos, sin embargo, todo se arrastró. Era muy diferente. Recuerdo que la conformación de cortar, luego dando vueltas por el exterior de (Emma) Jensen. A medida que ella, era como, ‘oh, mis piernas van a ir a coger! Pero tuve suficiente impulso para superar antes de que entrara el tackle de cobertura ”.
Briggs seguiría que intente ayudar con una excelente conversión de línea de banda, e Irlanda lideró 14-11. La penalización de Brazier niveló los asuntos poco después, pero Irlanda volvió firmemente en el ritmo. Ashleigh Baxter y Paul Fitzpatrick hicieron fuertes acarreos para conducir profundamente en el territorio de helechos negros antes de que una penalización por desglose le ofreciera a Briggs la oportunidad de restaurar el liderazgo.
Al margen, el reemplazo de Irlanda, Fiona Hayes, se puso de pie agarrando a Seamus, una muñeca de duendes tejida que era la mascota afortunada del equipo, mientras Briggs se alineaba en su patada. Sobre se fue e Irlanda tenía una ventaja de tres puntos que los vería a casa para una victoria famosa.
Había tiempo para celebrar, pero no mucho. Irlanda tuvo otro juego, cuatro días después, contra Kazajstán, necesitaban ganar. Cinco de la XV inicial de la victoria de los helechos negros salieron del primer silbato nuevamente. “Fue muy difícil para tu cuerpo”, recuerda Davitt. “Estaba tan dolorido después de ese juego de Nueva Zelanda. Habíamos puesto nuestros cuerpos en juego. Recuerdo que tuvimos una sesión de selección, dos días después del juego, y estaba llorando por el dolor durante ello.
“El hecho de que muchos jugadores (12) estuvieron involucrados en los tres juegos de billar podrían haber sido en detrimento cuando jugamos Inglaterra en las semifinales, física y mentalmente. Fue nuestro cuarto juego en 12 días. Nos quedamos con ellos durante 36 minutos, luego implosionamos. Irlanda ahora tiene esa fuerza en profundidad que debería soportarlos en esta Copa Mundial”.
Esa derrota fue la última que un equipo de helechos negros ha sufrido en una Copa del Mundo. Habían ganado 20 seguidos, antes de enfrentar a Irlanda, y desde entonces han ganado 12, con dos títulos mundiales más (2017 y 2021) asegurados en el camino.
La vergüenza evidente para Irlanda era su sindicato, no usar la carrera de semifinales de 2014 como catalizador para una mayor inversión en el juego femenino. Los preparativos para la Copa Mundial 2017, que Irlanda fue anfitriona, fueron poco a poco y no pudieron calificar para el torneo 2021 antes de un alboroto de los jugadores (activos y retirados), los seguidores y los medios de comunicación ayudaron a forzar un cambio en el pensamiento.
Quizás el mayor legado de 2014 es la generación de chicas jóvenes que inspiró. Muchos de los fanáticos que vieron a Irlanda vencer a los helechos negros están en el escuadrón actual. Edel McMahon estuvo en Marcoussis ese día, mientras que Eve Higgins conoció al equipo en el aeropuerto de Dublín cuando llegaron a casa desde el torneo. EiMear Corri Fallon, quien apareció en las picos de carrera para su primera sesión de entrenamiento de rugby, puede darle el juego completo de Miller, si lo pregunta. Incluso si no preguntas.
“Siempre supe, incluso durante esos años oscuros”, dice Miller, “si nos organizamos y financiamos adecuadamente que las chicas podrían asumir lo mejor. Amo a este equipo de Irlanda. Las chicas, ahora, salen y respaldan todo lo que dicen”.
