Cuando McKenzie Hawkins se sentó en las gradas en la Copa Mundial de Rugby 2021 en Nueva Zelanda, sintió como si estuviera viendo que su sueño se escapó.
Seleccionado en el equipo de EE. UU. Eagles pero nunca subiendo al campo, Hawkins describe la experiencia como “un sueño de fiebre, estar en mi sueño más grande, pero no vivirlo plenamente”. Mientras sus compañeros de equipo salieron corriendo bajo las luces, se quedó con nada más que un nudo en el estómago y la sensación de que su viaje con rugby podría haber terminado.
“En realidad pensé que había terminado”, dice Hawkins. “Dijo que al entrar en esa Copa del Mundo que luego me retiraría. Me alejé del rugby y me arrojé a mi doctorado. Pero luego me di cuenta de que me lo perdí, el juego, el equilibrio que me dio, la alegría de eso. Fue entonces cuando decidí ir todo y darle otra oportunidad”.
Esa decisión ha reestructurado no solo su carrera sino también la trayectoria del rugby de EE. UU. Mientras se dirige a la Copa Mundial 2025 en Inglaterra.
La ausencia de Hawkins en el campo en 2021 podría haberla roto. En cambio, endureció su resolución. “Aprendí más sobre mí en esas pocas semanas que en los años antes”, dice ella.
“Me enseñó lo que realmente significa ser un buen compañero de equipo. Incluso cuando no estás jugando, todavía tienes que contribuir. Pero también recuerdo estar sentado vívidamente en las gradas, vitoreando, pero deseando estar ahí afuera durante solo 10 minutos. Eso me queda atascado desde entonces”.
Es ese recuerdo, de estar afuera, lo que alimenta a Hawkins hoy. Ahora la mitad de mosca de primera opción de los Eagles, lleva las riendas tácticas y el latido emocional del equipo.
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Kate Zackary, capitana de EE. UU. Y compañera de equipo desde hace mucho tiempo, ha hablado brillantemente sobre la evolución de Hawkins, de un suplente pasado por alto a un líder mandante. “Se ha convertido en una fuerza impulsora”, dijo Zackary a RugbyPass recientemente. “Ella motiva a los demás, dirige el juego y ha aceptado la responsabilidad”.
Hawkins reconoce el cambio. “Como 10, me di cuenta de que necesito que las personas que me rodean hagan que el ataque funcione. Y los equipos de rugby están impulsados por la pasión. Puedes tener las mejores habilidades del mundo, pero sin ese fuego, no tendrás éxito. Ayudar a desencadenar esa pasión en mis compañeros de equipo también me ayuda a jugar mi mejor momento”.
Para Hawkins, equilibrar el rugby con su otra vida como estudiante de doctorado en física atmosférica es más que un acto de malabarismo. Es una fuente de fuerza. “La disciplina y la resiliencia son las dos cosas más importantes que aparecen tanto en rugby como en académicos”, explica.
“Ambos son estresantes de diferentes maneras, pero se complementan entre sí. Cuando estoy en el rugby, estoy resolviendo problemas bajo presión. Luego vuelvo a la escuela y pienso, si puedo jugar frente a 40,000 personas, esta presentación no es nada.
Su investigación, centrada en las complejidades de la física atmosférica, podría sonar a un mundo lejos del césped de un campo de rugby internacional. Pero para Hawkins, los paralelos son claros. Tanto exigen precisión, paciencia y la capacidad de adaptarse bajo presión.
Sin embargo, admite que la profesionalización del rugby de EE. UU. Ha sido clave para darle el espacio para perseguir a ambos. Discutiendo el apoyo detrás de escena que se ha establecido para el CIP mundial, Hawkins estaba lleno de elogios por las estructuras de apoyo que se han implementado para el equipo.
“Es enorme”, dice Hawkins. “Significaba que podría tomarme un tiempo libre de la escuela y centrarme únicamente en el rugby. De lo contrario, estaría haciendo malabares con dos trabajos a tiempo completo, lo que no es sostenible en este nivel”.
Esa estabilidad le ha permitido concentrarse en afilar una de sus armas más importantes, su patada de gol. “Para mí, es lo único que puedo controlar completamente en el juego. La pelota no se mueve; las publicaciones no se mueven. Me lleva de vuelta a ser un niño y encontrar alegría en eso. En los buenos días, se trata de entrar en el espacio de cabeza correcto. Es más mental que físico”.
Por supuesto, Hawkins no lleva la carga solo. La línea de fondo de los Eagles rara vez se veía más asentada o peligrosa, con el centro de la potencia Ilona Maher trayendo al estrellato y al acero.
“Ella es en realidad mi compañera de cuarto”, se ríe Hawkins. “Al principio, pensé, wow, esto es una locura, es tan famosa. La gente se acerca a ella en todas partes. Pero en el campamento, ella es solo otra compañera de equipo, y cuando es hora de entrenar, es tan seria y concentrada como cualquiera. Se ha introducido un nuevo papel para ayudar al flujo de ataque, y su voz se ha vuelto más importante. Ha sido increíble ver”.
Rodeada de personas como Maher y Alev Kelter, Hawkins sabe que tiene armas para desatar. “Es un emparejamiento soñado de centros fuera de mí. Siempre nos dan adelante, y defensivamente sé que estoy rodeado de jugadores increíbles. A veces pienso, ‘wow, no puedo creer que esté jugando junto a ellos'”.
Todo esto se desarrolla hacia un desafío monumental, abriendo la Copa Mundial de Rugby contra Inglaterra, los favoritos del torneo, en el Estadio de Luz de Sunderland. Ya se han vendido más de 40,000 boletos para el partido, prometiendo una de las multitudes más grandes que jamás haya visto las Águilas.
“Es una oportunidad increíble”, dice Hawkins. “Hemos estado hablando de cómo podemos convertir esto en algo de lo que estamos realmente orgullosos. Sabemos que Inglaterra son los grandes favoritos, pero queremos aprovechar esa energía de abajo.
“Incluso si la multitud no está de nuestro lado, podemos usar esa atmósfera. No muchos jugadores experimentarán un abridor de la Copa Mundial frente a tanta gente. Es especial”.
El entrenador en jefe de EE. UU. Sione Fukofuka ha mantenido el mensaje claro: ser físico, explosivo y decisivo. Hawkins disfruta de la claridad. “Me siento alineado con él en nuestros planes de ataque. Es tranquilizador saber que estamos en la misma página, así que nunca siento que supongo. Eso me permite concentrarme en conducir al equipo”.
Entonces, ¿cómo sería el éxito para McKenzie Hawkins, al final de esta Copa del Mundo?
“Estaría orgulloso de que mis compañeros de equipo pudieran decir que di todo lo que tenía, cada vez”, dice ella. “En la última Copa del Mundo, aprendí que poner al equipo primero es la mejor manera de ser un buen compañero de equipo. Si la gente se aleja sabiendo que hacía absolutamente todo para ayudarnos, ese es el éxito”.
Es una respuesta adecuada para un jugador que ya ha vivido tanto el desamor como el renacimiento de una carrera internacional. Desde las gradas de 2021 hasta el centro de atención de Sunderland en 2025, el viaje de Hawkins es un testimonio de la resiliencia, el equilibrio y la creencia.
Ella ya no es el suplente. Ella es la directora, que lleva a las Águilas a la etapa más grande de sus vidas.
