El co-capitán Ethan de Groot ha bromeado que los Highlanders podrían ser “alérgicos a la línea de prueba” después de la derrota del equipo 41-24 ante los Jefes líderes de la escalera el viernes. Los Chiefs aseguraron la semilla número uno en los playoffs con ese resultado, mientras que la temporada de los Highlanders ha terminado.
Después de perder 10 de sus 13 partidos en la ronda final, el destino de los Highlanders ya estaba sellado, ya que fue confirmado como uno de los cinco lados que se perderán el fútbol de las finales. Entraron en la ronda 16 en el último lugar en la escalera, igual en puntos con el Drua Fijian.
Los fanáticos todavía se dirigieron al Forsyth Barr Stadium de Dunedin en sus miles, con los Landers con la esperanza de terminar su temporada con una increíble victoria molesta sobre los Chiefs, que venían de una victoria dominante sobre 85-7 sobre Moana Pasifika de Ardie Savea.
En las últimas semanas, los Highlanders han demostrado que pueden empujar a algunos de los equipos de renombre en la competencia, ya que perdieron thrillers ante los huracanes y los cruzados. Pero esta fue otra declaración de los Chiefs, con Tupou Vaa’i liderando el camino con un hat-trick.
Resumen de coincidencias 
Vaa’i anotó dos de los primeros tres intentos de los Chiefs, ya que los visitantes corrieron a una ventaja de 19 cervezas después de solo 13 minutos. Mientras que los Highlanders lo convirtieron en un juego de cinco puntos en el descanso, los Chiefs anotaron tres intentos a uno durante el segundo 40, mientras se escapaban con un resultado importante.
“Siento que me estoy repitiendo cada semana como un lado de calidad como los Chiefs, no comenzamos muy bien y no comenzamos muy bien la segunda mitad”, dijo De Groot en Sky Sport.
“Creo que lo hicimos bien a veces, son solo, nuevamente, pequeños momentos.
“Estoy emocionado. Este grupo puede hacer algunas cosas especiales y estoy emocionado por la próxima temporada. Solo podemos crecer en eso y siento que estamos construyendo algo realmente especial aquí abajo.
“Es decepcionante. Dejando a un lado los resultados, todavía estoy extremadamente orgulloso y estoy orgulloso de ser Highlander y vamos a enfrentar”.
Los Highlanders han perdido siete partidos por siete puntos o menos esta temporada, incluidos esos thrillers contra los Canes y los cruzados. Cam Roigard lo robó con un último intento de los huracanes, y Cam Millar perdió una penalización tardía para nivelar los puntajes en Christchurch.
Ha habido signos de promesa, potencial y crecimiento bajo el entrenador Jamie Joseph en 2025, pero los “pequeños momentos de acabado” han sido su kriptonita. Después de ir detrás de 19-nil el viernes temprano, los Highlanders lucharon de regreso, comenzando con un intento de De Groot.
De Groot se estrelló desde la corta distancia antes de que Timoci Tavatavanawai cruzara para intentarlo en las etapas moribundas de la primera mitad. Cam Millar golpeó una penalización 10 minutos en el segundo mandato, pero esos fueron los únicos puntos que los anfitriones anotaron durante los primeros 30 de esa mitad.
En cuanto a los Chiefs, Xavier Roe y Manasa Mataele cruzaron un cinco puntos cada uno, antes de que Sam Gilbert anotara el primer intento de los Highlanders de la segunda mitad en el 72Dakota del Norte minuto.
“Es casi como si estuviéramos alérgicos a la línea de prueba”, bromeó De Groot.
“Es solo los pequeños momentos de finalización: cómo comenzamos los juegos, es casi como si nos golpeemos temprano en la nariz y vayamos: ‘Oh, mierda, estamos en la pelea, es mejor que comencemos a jugar un rugby’. Creo que es la forma en que comenzamos y también es la forma en que terminamos “.
