Lo que la mayoría de los clubes darían por un atacante de la academia prodigiosamente dotado y con una varita zurda.
Con Max Dowman y Ethan Nwaneri, el Arsenal tiene dos.
Inevitablemente, gran parte del análisis de la victoria del Arsenal por 2-0 sobre Brighton en los octavos de final de la Copa Carabao se centró en la deslumbrante habilidad del debutante Dowman, de 15 años.
Pero fue Nwaneri, de 18 años, quien marcó el gol decisivo que puso el partido a favor del Arsenal.
La selección de Dowman, como parte de una alineación con mucha rotación, lo convirtió en el titular más joven en la historia del Arsenal.
El adolescente está superando estos momentos importantes de la misma manera que supera a los defensores. Cuando Dowman jugó contra el Leeds United el mes pasado para hacer su debut profesional, se convirtió en el segundo jugador más joven en la historia de la Premier League.
Pero el más joven sigue siendo Nwaneri, quien batió el récord original del Arsenal, con 15 años y 181 días.
El Arsenal sigue rejuveneciendo. Después del avance de Nwaneri y Myles Lewis-Skelly la temporada pasada, la victoria sobre Brighton vio a Arteta hacer debutar al delantero de 17 años Andre Harriman-Annous junto a Dowman.
Y Hale End sigue produciendo. Bukayo Saka, que ahora tiene 24 años, salió del banquillo para anotar el segundo gol del Arsenal y asumir el brazalete de capitán. Los seguidores del Arsenal están viendo cómo las estrellas se convierten en líderes ante sus ojos.
Un curioso efecto secundario de esta impresionante línea de producción es que personajes como Nwaneri y Lewis-Skelly se conviertan en estadistas mayores de esas noches, subsumidos en el grupo mayor. Para personas como Dowman y Harriman-Annous, ya son modelos y mentores.
Es fácil olvidar que sólo tienen 18 años; en cualquier otro equipo, en cualquier otro club, serían los prodigios.
Si ésta fue una noche que Harriman-Annous y Dowman nunca olvidarán, tal vez era una que Nwaneri necesitaba. Al centrocampista ofensivo le ha resultado relativamente difícil conseguir minutos en la Premier League esta temporada: en los nueve partidos del Arsenal, solo tiene cuatro apariciones como suplente a su nombre.
Cuando Kai Havertz sucumbió a una lesión en agosto, el Arsenal respondió secuestrando los intentos del Tottenham de fichar a Eberechi Eze. Ha añadido profundidad y variedad a las opciones de ataque del Arsenal, pero también ha significado una mayor competencia para Nwaneri.
La situación se ve exacerbada por el hecho de que Arteta ahora parece reacio a desplegar a Nwaneri en los flancos y, en cambio, hace un esfuerzo concertado para centrar su desarrollo en las áreas centrales.
Arteta ha estado interpretando a Nwaneri en el papel número 8 (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
Al comentar su razonamiento durante su conferencia de prensa previa al partido, Arteta explicó: “(Es) un poco de todo. Al final el contexto de lesiones de Bukayo y no tener un reemplazante también le abrió esa oportunidad de irrumpir y tener muchos minutos a su edad y ahora que está más asentado, más estable, más maduro, lo vemos mucho jugando adentro en ambas posiciones, ahí es donde está su mayor amenaza”.
“Ahí es donde creo que también se siente más cómodo y puede conectarse mejor con sus compañeros de equipo. Pero eso no significa que no pueda jugar abierto. Aún puede hacerlo, pero creo que ahora necesitamos empezar a desarrollarnos más en una posición”.
Hay una compensación de desarrollo ahí: Nwaneri puede tener que ser más paciente esperando que lleguen los juegos, pero cuando lleguen, estarán en la posición que el Arsenal siente que más beneficia su evolución.
Quizás también haya un elemento de estrategia de formación de escuadrones en juego aquí. Por el momento, Dowman parece ser considerado una opción de derecha. Centrar a Nwaneri en el puesto número 8 permite a las dos jóvenes estrellas brillantes del Arsenal continuar su desarrollo en paralelo, sin comprometer los minutos de cada uno.
Una de las principales ventajas de alinear a Nwaneri en las zonas centrales es su proximidad a la portería. Ya ha demostrado ser un rematador clínico. El internacional inglés sub-21 anotó nueve goles con el Arsenal en todas las competiciones la temporada pasada y ahora está lejos de la marca para la 2025-26.
El gol fue algo hermoso.
Un pase de Eze, un taconazo de Mikel Merino, antes de que Lewis-Skelly metiera el balón en el camino de Nwaneri. Un primer disparo inteligente que cruzó al portero y el Arsenal se adelantó.
“Myles y yo, desde muy jóvenes, siempre hemos tenido una buena conexión”, explicó Nwaneri al sitio web oficial del Arsenal después del partido. “Simplemente me sintió allí y tuve el instinto de que el segundo palo estaba libre. Así que estoy feliz de marcar un gol”.
El gol de Nwaneri en el minuto 57 instaló al Arsenal en el partido. Esta eliminatoria de copa no se ajustaba al patrón de los últimos partidos del Arsenal. El portero adjunto Kepa Arrizabalaga tuvo que trabajar para dejar su portería a cero y realizó seis paradas para mantener a raya al Brighton.
Gran parte de eso se puede explicar por una alineación muy rotada: Eze fue el único jugador que permaneció en el equipo desde la derrota del sábado por 1-0 sobre Crystal Palace. Aunque los reemplazos de Arteta se desempeñaron bien individualmente, el aspecto desconocido de la alineación hizo que el equipo estuviera menos seguro de lo habitual.
“Me lo esperaba”, explicó Arteta después del partido. “Cuando haces 10 cambios y pones jugadores que nunca han jugado antes, algunos de ellos no han jugado tan bien esta temporada, tienes que apostar”.
La selección de Arteta fue una apuesta que dio sus frutos. Dowman produjo una serie de momentos llamativos que deberían estar fuera del alcance de un jugador de su precoz edad. El robusto delantero Harriman-Annous trabajó incansablemente contra tres centrales experimentados y estuvo a punto de marcar su propio gol en la preparación del segundo del Arsenal.
El Arsenal se vio recompensado con otro empate en casa en los cuartos de final, esta vez contra el Crystal Palace.
Eso puede brindar otra oportunidad para que los jugadores del equipo del Arsenal reivindiquen sus derechos y para que Nwaneri brille en el papel central que Arteta ahora le ha asignado.
