El Everton todavía está esperando que un especialista determine si Jack Grealish necesita cirugía por una molesta lesión en el pie.
El jugador cedido por el Manchester City informó inicialmente un problema en la pantorrilla luego de la reciente victoria por 1-0 en su antiguo club, el Aston Villa, solo para que los comentarios y pruebas posteriores revelaran otro problema, una fractura por estrés, que el club teme podría dejarlo fuera de juego durante gran parte del resto de la campaña.
Ya sea que Grealish termine siendo operado o no, el pronóstico inicial no auguraba nada bueno. No para el jugador, que verá disminuir aún más sus posibilidades de Copa del Mundo durante su prolongado período al margen, o para un equipo del Everton que ya está hambriento de creatividad.
Antes del empate 1-1 en casa del lunes contra el Leeds United, el equipo de David Moyes tenía el cuarto total de goles esperados sin penalización más bajo en la Premier League, un indicador de la calidad de las oportunidades creadas, aunque había jugado un partido menos. El empate que siguió en el estadio Hill Dickinson hizo poco para cambiar el marcador en ese sentido, y el Everton creó solo una gran oportunidad contra el equipo ascendido.
No parece haber ningún mecanismo fácil para que el Everton cancele el préstamo de Grealish, ni sería de interés financiero para el City hacerlo. Dado que el club de Merseyside paga alrededor de las tres cuartas partes de su salario de 300.000 libras esterlinas, la factura, incluso en su ausencia, ascendería a alrededor de 1 millón de libras esterlinas al mes. Un esfuerzo costoso para un jugador estrella, que ahora observa desde la barrera.
Grealish podría estar fuera por el resto de la temporada (Richard Heathcote/Getty Images)
Moyes reveló en la conferencia de prensa del viernes que el Everton estaba en “estrecho contacto” con el City por la rehabilitación de Grealish. El Everton posee una opción de £ 50 millones para hacer que el movimiento sea permanente, pero incluso antes de la lesión estaban decididos a regatear el precio si entablaban negociaciones para retenerlo, tal es el compromiso solo en salarios. Ahora tienen la oportunidad de esperar el momento oportuno y ver cómo va su rehabilitación antes de decidir si hacer algún movimiento. Si bien evaluarán opciones para reemplazarlo en enero, el lateral derecho y el delantero siguen siendo un foco mayor.
El lunes fue el comienzo de una vida sin Grealish y un recordatorio de que reemplazar su impacto probablemente no será fácil. Ocupa el tercer lugar en asistencias de la liga, solo detrás de Bruno Fernandes y Rayan Cherki, y ha creado 11 oportunidades más que el siguiente jugador del Everton (James Garner). Es más difícil medir su influencia en la moral del vestuario, pero sus compañeros de equipo han detallado cómo su presencia inspiró confianza para poder ir a lugares como Old Trafford y Villa Park y ganar.
Grealish no estaba en una forma estelar antes de su lesión, “hundiéndose”, en palabras de Moyes, en los meses de invierno después de un comienzo excepcional en Merseyside. También existía la sensación de que el Everton desvió tanto su juego en su dirección que creó una dependencia excesiva que será difícil de deshacer.
Moyes se sintió animado por el regreso a la alineación titular de Iliman Ndiaye, recién llegado de ganar la Copa Africana de Naciones con Senegal. Ndiaye pasó la mayor parte de la temporada ligeramente fuera de posición en la derecha para acomodar a Grealish, pero regresó a su izquierda favorita con Dwight McNeil en la derecha.
La configuración le convenía mucho más al senegalés que a McNeil, que puede ser demasiado predecible debido a su falta de pie derecho. Este último también estuvo implicado en el gol de Leeds, al no poder seguir la carrera de James Justin desde lo profundo con el lateral Nathan Patterson ocupado en el medio. Puede que McNeil mereciera otra oportunidad después de una actuación defensiva disciplinada contra Villa, pero sigue siendo inadecuado para el papel.
“No fue una decisión difícil”, dijo Moyes en su conferencia de prensa posterior al partido. “Ili (Ndiaye) jugó por la derecha para nosotros a principios de temporada. Pero sé que la temporada pasada jugó principalmente por la izquierda y creo que probablemente te diría que se siente un poco más cómodo (por la izquierda).
Ndiaye ha regresado de la AFCON y ofrece opciones a Moyes (Jan Kruger/Getty Images)
“Ha sido muy bueno por la derecha, pero me pareció un poco más fácil ponerlo por la izquierda y mantener a Dwight por la derecha”.
El Everton fue superado táctica y físicamente en la primera mitad por un Leeds musculoso y enérgico que generó sobrecargas en particular por las bandas. El delantero Thierno Barry estuvo aislado durante gran parte del primer periodo y no estaba claro, más allá del individualismo de Ndiaye, cómo planeaban derribar al Leeds. Les llevó hasta la hora marcar un disparo a puerta a través de Barry.
El Everton no ha sido un buen perseguidor esta temporada. Si bien todavía no han perdido un partido en el que anotaron primero, ganando ocho y empatando tres, el lunes fue el primer empate que salvaron después de conceder el primer gol. Ha perdido ocho de los otros nueve, y su única victoria fue en casa ante el Palace en octubre.
Hubo similitudes entre el partido del lunes y esa victoria sobre el equipo de Oliver Glasner, con el Everton luchando por dominar un sistema de laterales y estrechar los delanteros del Leeds.
Moyes rectificó algunos de los problemas en el descanso, incorporando a Jarrad Branthwaite y Kiernan Dewsbury-Hall e igualando a los tres del Leeds en la zaga. Admitió que no había tenido la intención de utilizar a la pareja (en el equipo por primera vez desde que regresó de largos descansos por lesiones) tan pronto, pero el cambio hizo brillar la calidad del Everton y les brindó una ruta de regreso al partido.
Sin duda, el Everton habrá terminado el partido contento con un punto, dadas sus dificultades en la primera mitad. Pero la historia de la temporada hasta ahora ha sido la de un equipo que no ha sabido capitalizar en casa las oportunidades que presentaba su buen estado de forma fuera de casa. Casi todas las veces que han tenido la oportunidad de dar un paso al frente, la han desperdiciado.
Lo mismo ocurrió el lunes, donde una victoria les habría dejado séptimos, a sólo tres puntos del cuarto.
Perder la calidad de Grealish no ayuda a su caso, ya que buscan montar un desafío para Europa. Pero también está lejos de ser el único problema para una parte que todavía lucha por lograr coherencia y claridad.
