Ashton Gate en Bristol albergará la final de la Copa de la Liga Femenina 2026 el domingo, entre el Manchester United y el campeón Chelsea.
Chelsea consiguió este trofeo la temporada pasada como parte de un histórico triplete nacional; 12 meses después, es una oportunidad para ellos de sumar algunos títulos iniciales en una temporada en la que han perdido el ritmo en la carrera por el título. El United, por el contrario, nunca ha ganado la Copa de la Liga y ha sufrido con frecuencia a manos del equipo del oeste de Londres en las últimas temporadas.
El AtléticoCerys Jones, Ali Rampling y Carl Anka hablan del gran partido.
¿Quién ganará el trofeo?
Cerys Jones: Un historial unilateral, con el Manchester United solo ganando uno de sus 18 encuentros contra el Chelsea, desmiente lo estrechos que se han vuelto los márgenes en este encuentro. Ambos equipos se habrían considerado ganadores merecidos del empate 1-1 en la liga en octubre, y el Chelsea logró una victoria por 2-1 en la quinta ronda de la Copa FA en febrero después de la prórroga. Sólo un punto separa a ambos en la clasificación liguera.
Sin embargo, en su último partido contra el United, el Chelsea se parecía más a su antiguo, implacable y rudo yo que en toda la temporada. Salir de la carrera por el título de la WSL con derrotas consecutivas ante Manchester City y Arsenal parece haber centrado sus mentes, y creo que lo superarán.
El Chelsea venció al Manchester United en la Copa FA el mes pasado (Jasper Wax/Getty Images)
Ali Rampling: El Chelsea no ha estado en su mejor momento esta temporada, particularmente en la WSL, pero aún así ha demostrado su habilidad para hacer el trabajo en ocasiones importantes, como lo demuestra la forma en que aseguraron su lugar en la final del domingo con una victoria por 1-0 sobre el líder de la liga, el Manchester City, y su campaña invicta en la fase de la Liga de Campeones.
Con poco que separó a los equipos en sus dos encuentros esta temporada, y solo un punto entre ellos en la liga, promete ser otro encuentro reñido decidido por el mejor de los márgenes. Mi predicción es un disparo desviado de Erin Cuthbert en el minuto 82 desde el borde del área que resolvió el procedimiento.
carl anka: Desde su (re)formación de 2018, el United se ha enfrentado al Chelsea 16 veces en todas las competiciones. Sólo ganó una vez y sufrió 13 derrotas. Dos de esas derrotas ocurrieron en las finales de la Copa FA de 2025 y 2023. Hay equipos fantasma y está lo que el Chelsea ha podido hacer con los muchos planes tácticos de Marc Skinner. La brecha entre los dos equipos esta temporada parece más estrecha que nunca; Si el United alguna vez quiere quitarse de encima a este duende, ahora es el momento de hacerlo. Predigo un partido con pocos goles, muchas tarjetas amarillas y el United lo superará.
¿Cuáles serán los factores clave en el campo?
jones: La capitana del Manchester United, Maya Le Tissier, dijo el viernes por la mañana que la actuación de su equipo “en ambas áreas” había marcado la diferencia en la eliminatoria de la Copa FA, con los dos goles del Chelsea en jugadas a balón parado y el United desperdiciando múltiples oportunidades en el otro extremo.
El despilfarro de cara a la portería también ha sido la pesadilla de la temporada del Chelsea. En ausencia de Sam Kerr, Catarina Macario y Mayra Ramírez, es más probable que Lauren James sea la encargada de liderar la línea del Chelsea, con Elisabeth Terland como su contraparte. Cuál de esos dos puede ser más clínico será un factor decisivo y, de la misma manera, los porteros Hannah Hampton y Phallon Tullis-Joyce deberán estar en plena forma.
Rampling: Ha sido un placer ver a la mediocampista ofensiva del Manchester United Jess Park esta temporada con sus pies rápidos y su capacidad para transportar el balón. Es capaz de ganar la final del domingo con un momento de magia.
La delantera del Chelsea Lauren James puede afirmar algo similar. Después de que una lesión interrumpiera su final de la temporada pasada y el comienzo de esta, la internacional inglesa parece cerca de volver a su mejor nivel, habiendo aportado un gol y una asistencia en sus primeros 90 minutos completos de la temporada contra el Liverpool en febrero, antes de impresionar contra Islandia durante el parón internacional de marzo.
También será clave cómo el United puede limitar el impacto del lateral derecho del Chelsea, Ellie Carpenter. La internacional australiana puede causar caos con su energía ilimitada y su carrera constante.
Jess Park es capaz de ganar ella sola la final de copa del domingo (Jasper Wax/Getty Images)
Anka: Dos partidos del United de la fase liguera de su actuación en la Liga de Campeones resumen lo bueno y lo malo de su temporada. En octubre, contra el Atlético de Madrid, se quedaron con 10 jugadores al final de la primera mitad, se ajustaron bien y encontraron la manera de lograr una victoria por 1-0. Contra el Wolfsburgo en noviembre, sus oponentes los intimidaron y los incitaron a hacer pases tontos en su propio tercio una y otra vez en su camino hacia una derrota por 5-2.
El United tiene los medios para jugar desde atrás, pero puede ser demasiado reactivo ante el primer jugador contrario que lidera la prensa, en lugar de reconocer dónde se está tendiendo una trampa más grande. La comunicación a través de la línea de fondo será parte integral de todo. El Chelsea es bastante peligroso por sí solo, sin que los jugadores del United regalen la posesión.
¿Qué ausencia de jugador se sentirá más?
jones: Chelsea ciertamente extrañará la habilidad de Sam Kerr para anotar contra el United, pero también tuvieron que acostumbrarse a jugar sin ella esta temporada, ya que se recuperó de una lesión. El United no ha tenido la oportunidad de acostumbrarse a jugar sin Hinata Miyazawa, quien, como Kerr, todavía está en Australia en la Copa Asiática. El mediocampista es el centro silencioso de su juego preparatorio, así como un colaborador defensivo incansable, y ha sido titular en todos los partidos de liga y Liga de Campeones esta temporada. Su ausencia, aunque no es una sorpresa, es un verdadero golpe.
Rampling: Ambos clubes tienen un cúmulo de bajas en zonas similares. Tres de los delanteros centrales del Chelsea están ausentes: Sam Kerr en la Copa Asiática, Catarina Macario fuera de juego y Mayra Ramírez fuera a largo plazo. Mientras tanto, el United se ha visto afectado centralmente, con Miyazawa en servicio internacional y Ella Toone, que normalmente juega en un papel más avanzado, lesionada.
Aquí es donde entra en juego la profundidad del Chelsea, y todavía pueden recurrir a las internacionales inglesas Aggie Beever-Jones o Lauren James para liderar la línea. Estoy de acuerdo con Cerys sobre Miyazawa: ella contribuye mucho en ataque y en defensa y será difícil de reemplazar.
Anka: La ausencia de Miyazawa por la Copa Asiática deja un hueco en el mediocampo del United sin solución sencilla. El internacional japonés juega al fútbol sencillo de la manera más inteligente. Ella es la válvula de presión del United en ambos lados del balón, y es poco probable que Skinner deje a Julia Zigiotti Olme como la única mediocampista defensiva en un partido de tal magnitud.
Simi Awujo ofrecería algunos de los pases progresivos de Miyazawa y esperaría potenciar los ataques, pero eso podría dejar al United vulnerable a contraataques rápidos en el medio. Dominique Janssen es una opción, pasando del defensa central al mediocampo central para servir como un spoiler adicional, pero lo que se gane en seguridad defensiva llevaría a que el United juegue de manera más directa. Para vencer al Chelsea, el United tiene que utilizar correctamente el balón. Miyazawa lo entiende mejor que casi nadie en el equipo. La extrañaremos.
El United seguramente extrañará la influencia de Hinata Miyazawa (Jasper Wax/Getty Images)
¿Qué significaría para el United convertirse en el cuarto club en ganar la Copa de la Liga?
Anka: Ganar un título siempre es bueno, pero ganar el domingo significaría mucho más porque implicaría vencer al Chelsea. La única victoria del United sobre ellos se produjo en una extraña semifinal de la Copa FA 2023-24 cuando anotaron en el primer minuto, antes de luchar por un eventual triunfo por 2-1. El United ganó la final, pero muchos creían que le esperaba un período de transición difícil. Eso no ha ocurrido, gracias a una increíble cantidad de esfuerzo de un equipo que en gran medida ha sido abandonado a su suerte por los superiores de INEOS.
Otro trofeo ganado, contra un rival difícil, debería darle a Skinner y su cuerpo técnico más crédito en el banco.
Rampling: Representaría un resultado significativo en la historia del equipo femenino del United. Como dice Carl, el United ganó su primer gran trofeo con la victoria sobre el Tottenham Hotspur en la final de la Copa FA de 2024, ha burlado a los “tres grandes” establecidos de la WSL varias veces en las últimas temporadas y ha habido algunos momentos realmente altos en su debut en la Liga de Campeones. Pero vencer al Chelsea, ganador en serie, en una final de copa sigue siendo un territorio inexplorado y sería una verdadera declaración.
El Chelsea ganó este trofeo la temporada pasada: su tercer título después de las victorias en 2020 y 2021 (Nathan Stirk/Getty Images)
¿Qué significaría una Copa de la Liga para el campeón Chelsea?
jones: Según los altísimos estándares del Chelsea, este trofeo no es suficiente para que la temporada sea un éxito. A menos que ganen la Liga de Campeones, esta campaña será recordada como aquella en la que renunciaron al título de la WSL.
El principal valor de ganar la Copa de la Liga, además de descartar la posibilidad de una temporada sin títulos, sería comenzar esta etapa crucial de la temporada con un impulso positivo. Chelsea tiene cuartos de final contra sus rivales londinenses Arsenal y Tottenham Hotspur en la Liga de Campeones y la Copa FA respectivamente, y necesita ingresar a ellos con la confianza de que siguen siendo los favoritos contra otros pesos pesados de la WSL en los partidos eliminatorios.
Rampling: Chelsea ha estado decepcionante esta temporada y parece que ahora está atravesando su transición posterior a Emma Hayes. Un sello distintivo del Chelsea de Hayes era seguir ganando mientras el equipo evolucionaba y cuando no estaba en su mejor momento. La victoria en la final del domingo demostraría que el Chelsea de Sonia Bompastor es capaz de hacer lo mismo.
La campaña 2018-19 fue la última vez que Chelsea terminó una temporada sin levantar un trofeo importante: ganaron dos tripletes nacionales y lograron el doblete tres veces desde entonces. Pero en realidad, sólo ganar la Liga de Campeones esta temporada puede compensar el fracaso de la defensa del título de la WSL.
¿Estás a favor del cambio de formato que llegará el año que viene?
jones: Que los mismos tres o cuatro equipos compitan por todos los títulos nacionales importantes no es bueno para el fútbol femenino, y esos tres o cuatro equipos también suelen ser aquellos cuyos jugadores tienen la mayor carga de trabajo, por lo que, desde ese punto de vista, no tengo ningún problema en quitarles la Copa de la Liga. Dar a los clubes de la WSL2 más oportunidades de probarse contra la máxima categoría, a través de una fase de liga al estilo suizo, también debería ayudar a reducir la brecha entre las dos divisiones.
Un defecto es que terminar tercero en la WSL esta temporada no garantiza la participación en la fase de la Liga de Campeones. Como Inglaterra ha ascendido a la cima del coeficiente femenino de la UEFA, la WSL ahora disfruta de dos lugares para la progresión automática a la fase de liga, pero eso aún deja el riesgo de que el equipo que finalice tercero en la WSL termine abandonando Europa en las rondas de clasificación, pero aún así quede excluido de la Copa de la Liga.
Rampling: La Copa de la Liga necesitaba arreglos. El hecho de que Chelsea y United tengan que ganar sólo dos partidos para llegar a la final de esta temporada no da gran credibilidad a la competición. Pero la solución es complicada. Para aumentar su equidad era necesario agregar más partidos para jugadores que ya estaban sobrecargados por competir en Europa, o eliminar por completo los equipos de la Liga de Campeones. El fútbol WSL ha optado por lo último.
Si bien la posibilidad de un nuevo ganador del trofeo en Inglaterra es refrescante, tal ha sido el implacable dominio de Chelsea, City y Arsenal, viene con la salvedad de que los tres mejores equipos del país no estarán en la competición, lo que resta un poco el brillo. También es muy posible que quien no se clasifique para la Liga de Campeones entre Chelsea, City, Arsenal y United la gane todos los años de todos modos.
Anka: La relativa novedad de la Copa de la Liga (la competición comenzó en 2011) le permite ser más inventiva con su forma, ya que está menos en deuda con las viejas tradiciones. Una Copa de la Liga que ofrezca una mayor oportunidad para que el 99 por ciento juegue por el tipo de gloria y trofeos que el 1 por ciento disfruta cada año es una idea noble. Pero el dinero de los premios de la Copa de la Liga ya es limitado, y será más difícil atraer patrocinadores/radiodifusores a una competición que carece de los equipos más grandes del país.
Encontrar el punto óptimo entre competitividad y entretenimiento es un problema que afecta a más de una competición de copa, tanto en Inglaterra como en Europa. Felicitaciones a la Copa de la Liga por tomar una decisión valiente; Probablemente pasarán de tres a cinco temporadas antes de que sepamos si fue inteligente.
