Inglaterra, después de una contundente victoria en la Serie Mundial en Argentina, busca aprovechar su progreso, con sus Leones Británicos e Irlandeses nuevamente en la mezcla. Con Australia, Fiji, Argentina y Nueva Zelanda llegando al estadio Allianz en el suroeste de Londres, Steve Borthwick sabe que hay una multitud de obstáculos que podrían obstaculizar ese progreso. Esto es lo que debe hacer para mantenerse en números negros…
La música ambiental
El Campeonato de Rugby ha marcado la pauta, al igual que la Copa Mundial Femenina: competiciones apasionantes con mucho dramatismo y buen rugby. Lo que constituye un buen rugby es una pregunta que da vueltas en las casas. La carne de una persona es el veneno de otra. El Campeonato de Rugby nos brindó pasajes de juego inteligentes y vívidos con intención, imaginación y astucia en cada paso, que cobraron vida gracias a un elenco de giros estelares, desde el pony de múltiples trucos que es Ardie Savea de Nueva Zelanda y el inteligente y molesto conjunto que es el medio scrum Cam Roigard hasta el deslumbrante dúo Springbok, Damian Willemse y Sacha Feinberg-Mngomezulu. En las luces brillantes también está el hombre que nunca envejece de los Pumas, Julian Montoya, con el centro Joseph Suaalii, representando a los Wallabies nacidos de nuevo.
¿Cuántos de los ingleses de Borthwick han obtenido críticas tan favorables en los últimos años como lo hizo Ellie Kildunne con England Women? Inglaterra ha mostrado destellos de forma decente, primero en el Seis Naciones y luego de manera impresionante en Argentina, pero es hora de que jugadores como Ollie Lawrence o Tommy Freeman o, tal vez, Henry Arundell o Adam Radwan hagan que la audiencia deportiva de noviembre se siente y tome nota. Maro Itoje tiene reconocimiento público y es hora de que otros ganen el tipo de estatus que Jerry Guscott, Jason Robinson o Lawrence Dallaglio obtuvieron a lo largo de los años. Kildunne ahora tiene un perfil más alto que cualquiera de los hombres. Y con razón. El lateral inglés ha mostrado el camino. Es hora de que los hombres actúen juntos.
¿A quién elegir en el puesto número 10? (Respuesta: George Ford)
¿Un exceso de riquezas? En cierto modo, sí. Sin embargo, el hecho de que haya tres contendientes principales para un puesto puede nublar el juicio, una ecuación complicada por las necesidades de reemplazo de banca. Bueno, Steve Borthwick, olvídate de todas las estrategias de jiggery-pokery para tu banco, apilándolo con seis o siete delanteros y obligándote a considerar a Marcus como un lateral utilitario. No, no y no otra vez. Smith no es un lateral. Considerarlo como tal (aunque, para ser justos, le ha ido bien (en el mejor de los casos) en ese papel) no le ha hecho ningún favor a nadie y mucho menos a Smith. El Arlequín sólo debe ser considerado como un apertura, capaz de adaptar su juego, como lo demostró de manera tan reveladora en la tan esperada victoria sobre los sarracenos el fin de semana pasado. Y sí, sorpresa, sorpresa, puede patear una pelota (por supuesto que puede, sólo que ha sido encasillado como un corredor inconformista que hace autostop en la línea y nada más).
Mientras tanto, Fin Smith se encuentra en uno de esos momentos incómodos de su carrera en los que parece haberse estancado en una trayectoria ascendente. En verdad, no lo ha hecho. Sólo parece así después de una gira de los Lions decepcionante en términos de las oportunidades que se le presentaron. Smith perdió en el frente de la versatilidad y, por lo tanto, tuvo que jugar el tercer papel detrás de Marcus y Finn Russell, el favorito absoluto para la camiseta titular de los Lions. Y eso nos lleva al hombre que sí prosperó durante los meses de verano, George Ford, el eje de una actuación segura de Inglaterra en Argentina. Ford aprovechó la oportunidad y demostró que tiene más ganas que nunca de reclamar la camiseta número 10 de Inglaterra. Olvídese de cualquier tontería sobre su edad y la supuesta necesidad de Inglaterra de construir para el futuro. El futuro está aquí, en el presente, y la obligación apremiante es ganar las cuatro pruebas de noviembre. La Copa del Mundo de Rugby se arreglará sola si Inglaterra sigue ganando. Y Ford tiene solo 32 años. Dan Carter tenía 33 cuando Nueva Zelanda ganó la Copa del Mundo en 2015. Ford todavía tiene las piernas y los pulmones. Y ciertamente tiene el juego. Elígelo.
Forma de ataque
El rugby no hace ‘fichajes’ como lo hace el fútbol, donde Sven y El Tel y ahora Thomas Tuchel adquieren (injustificadamente) el estatus de Mesías tan pronto como firman un contrato. Bueno, si hay algo que debería despertar tanto interés es la incorporación de Lee Blackett. De la misma manera que el Top 14 Hombre del Momento, Jack Willis (recientemente celebrado en un evento de gala parisino como el mejor jugador de Francia) alcanzó las alturas a través de errores en lugar de diseño, la estrella de Blackett también ha ascendido a través de las desafortunadas circunstancias de la quiebra de Wasps. Willis tuvo que subirse a su bicicleta Norman Tebbit y buscar trabajo, al igual que Blackett.
Ambos se han quedado atrapados en nuevas empresas y ambos han prosperado. La llegada de Blackett al campamento de Inglaterra a largo plazo es el mejor fichaje del verano, ya que Borthwick se apresuró a asegurarse sus servicios desde Bath después de que Blackett hiciera un número tan bueno para Inglaterra, ya que anotaron 13 tries en tres partidos (dos tests contra Los Pumas y uno contra Estados Unidos), mostrando su voluntad de utilizar todas las facetas de su juego para atacar al rival. Aportó mucha más agudeza y claridad al ataque de Bath cuando se convirtieron en campeones de la Premiership y se le ha encomendado la tarea de hacer lo mismo con Inglaterra. Noviembre tiene que ser el momento del espectáculo.
La asociación del centro
Inglaterra ha pasado por más asociaciones de centro que las que los conservadores han logrado con sus líderes durante la última década, cortando y cambiando según su capricho. Para ser justos, las lesiones también han contribuido a ese enigma y hay que cruzar todos los dedos para que los problemas de Ollie Lawrence hayan quedado atrás y que pueda continuar durante los próximos dos años hasta la RWC 2027 para establecerse en el mediocampo de Inglaterra de la manera que lo hizo Damian de Allende para Sudáfrica o Jordie Barrett para Nueva Zelanda. Todos son jugadores muy diferentes, pero son la base de sus líneas defensivas: contundentes, confiables y potentes.
Lawrence puede desempeñar ese papel para Inglaterra. ¿Como un 12 o como un 13? Probablemente su preferencia radique en el canal exterior que tan productivo ha resultado para su club. Tiene ritmo y juego de pies. Pero también tiene tamaño y en el contexto de Inglaterra mi preferencia sería verlo alineado en el número 12 con Tommy Freeman en el canal exterior. Inglaterra tiene candidatos que podrían hacer un trabajo para Inglaterra, como Seb Atkinson, Max Ojomoh o Fraser Dingwall. Henry Slade también sigue allí. Para mí, sin embargo, el poder integral de Lawrence aliado a las carreras en arco de Freeman presentan la mejor opción. Will Carling y Jeremy Guscott, Will Greenwood y Mike Tindall: ya es hora de que Inglaterra tenga otro dúo central establecido.
Palabra final: no te rindas con Jack Willis
Solo un pensamiento después de ver esas fotos del podio de París recientemente con Jack Willis celebradas por sus compañeros. ¿Realmente no estará presente en la preparación para el Mundial de Australia? Qué pena sería eso. Willis fue obligado a viajar al extranjero. Ese factor por sí solo debería ser suficiente para convertirlo en un caso especial a los ojos de la RFU.
Por supuesto, Inglaterra tiene una gran cantidad de fantásticos números 7 en sus filas, ya sea Sam Underhill, los hermanos Curry o Henry Pollock. Willis tendría un raro trozo viejo en sus manos para conseguir esa camiseta. Pero qué fascinante sería verlo. Piénsalo de nuevo, RFU.
