DETROIT – La batalla final de la carrera de Frank Ragnow fue una entre el cuerpo y la mente. Fue una vez demasiado familiar, se desarrolló en los últimos meses de su temporada baja de la NFL. La mente de Ragnow había ganado estos partidos de combate hasta ahora. Pero la claridad, como suele hacerlo, declaró un ganador.
Ragnow, de 29 años, se retira de la NFL.
“Estos últimos meses han sido muy intentados, ya que me he dado cuenta de que mi viaje de fútbol está terminando y oficialmente me estoy retirando de la NFL”, anunció Ragnow en Instagram el lunes por la mañana. “He tratado de convencerme de que me siento bien, pero no lo soy y es hora de priorizar mi salud y el futuro de mi familia. Le he dado a este equipo todo lo que tengo y pensé que tenía más que dar, pero la realidad es que simplemente no lo hago. Tengo que escuchar mi cuerpo, y esta ha sido una de las decisiones más difíciles de mi vida.
“Fue un honor absoluto para luchar por todos ustedes”.
Como liniero ofensivo, se le enseña que el dolor persistente al que está sujeto es secundario a la satisfacción de estar allí para sus compañeros de equipo. Ragnow tiene una maestría en esta materia y podría enseñarle una clase dos veces por semana en su nuevo tiempo libre. Lo personificó más que nadie en la liga, y su habilidad para voluntad su cuerpo cuando a menudo lo traicionaba era un sello distintivo de una carrera en calibre del Salón de la Fama.
Desafió la lógica. Es cómo un minnesotano nativo se esforzó por la ciudad de Detroit y al estado de Michigan. Es lo que lo convirtió en uno de los mejores de su generación. Y es lo que hace que el final de su tiempo aquí en Detroit, además de su juego después de solo siete temporadas de la NFL, sea tan agridulce.
En abril de 2018, la sala de guerra de los Detroit Lions recogió el teléfono y marcó un número con un código de área de Minnesota para entregar buenas noticias. Un centro joven y con los ojos muy abiertos de Arkansas estaba en el extremo receptor, rodeado de seres queridos, esperándolo.
Los ojos llorosos y con palabras, Ragnow respondió la llamada de los Leones, y ha seguido haciéndolo desde entonces. No había un jugador más respetado en este vestuario que Ragnow durante su tiempo en Detroit. Su estatus como uno de los mejores centros del deporte, acompañado por su humilde comportamiento y su disposición a rendirse de manera que la mayoría de las personas racionales no lo harían, ayudó a elaborar un legado que durará más allá de sus años.
Esta ciudad ocupa un lugar especial para aquellos que dan todo lo que tienen. Ragnow hizo eso y más.
“Para ser un liniero ofensivo, no obtienes gran parte de la gloria”, dijo Ragnow en su conferencia de prensa introductoria. “No obtienes mucho más. Tienes que amar el fútbol”.
A Ragnow amaba el fútbol. No estaría aquí, protagonizando esta versión de los Detroit Lions, si no lo hiciera. El fútbol, desafortunadamente, no siempre lo amaba.
Este deporte violento e implacable reproduce favoritos. No estaba entre ellos.
Redactado por una franquicia conocida por su historia perdida, Ragnow fue sometido a la cultura que lo precedió. Es todo lo que sabía al principio de su carrera, yendo 14-33-1 en sus primeras tres temporadas de la NFL. Los Leones fueron una vez una franquicia donde se desperdiciaron carreras como las de Ragnow. Y, sin embargo, Ragnow fue a la guerra por una organización que había fallado en muchos de sus mejores y más brillantes antes que él.
Ragnow surgió como uno de los centros de élite del juego. Obtuvo cuatro asentimientos de Pro Bowl y tres honores All-Pro del segundo equipo en su carrera de siete años. Fue uno de los jugadores más cerebrales del deporte, actuando como entrenador en el campo y ayudando a sus mariscales de campo y compañeros de linieros a anticipar los bombardeos. Era un robusto bloqueador de carreras que solo permitía seis capturas en siete temporadas, un centro completo sin agujeros en su juego.
Y cuando no estaba anclando una de las mejores líneas ofensivas de la liga, Ragnow a menudo se podía encontrar en un bote con su hermano, Jack, pescando donde el viento los llevara, o colocando su corazón y su alma en sus cimientos, los trapos recordaban.
El padre de Ragnow, John, murió de un ataque al corazón en 2016. Nunca pudo ver a su hijo jugar en la NFL. John Ragnow era el mejor amigo de Frank, y la pesca es cómo se unieron. La fundación de Ragnow se esfuerza por ayudar a los niños en duelo a manejar la pérdida de un padre a través de actividades al aire libre. Su trabajo le valió una nominación al hombre del año de Walter Payton en 2023.
Pregunte por Ragnow y rápidamente aprenderá cómo se sintió la liga sobre él.
“Es uno de los mejores centros en los que he tenido el privilegio de jugar”, dijo el lunes, el seguridad de los Vikings, Harrison Smith, sobre Ragnow. “Lo hace de la manera correcta. Creo que la primera vez que tuve tiempo de calidad con él fue cuando fui nominado para Walter Payton Man of the Year. Y también lo fue. Pude aprender sobre todas las cosas que hace fuera del campo y el tipo de marido y familia que es.
“Sé que cada vez que tuve que jugar contra él, tuve que abrocharme mi barbilla muy fuerte y ver mucha película adicional. Hay centros con los que he hablado y nuestros linieros ofensivos, después de interpretarlo, aparecían y me preguntarían cómo bloquearía las cosas … su técnica y fundamentos y la forma en que tocó fueron reconocidos por todos los jugadores en ambas líneas de inicio”.
Para los leones, el alcance del valor de Ragnow a menudo se presentaba de manera inicialmente sin que ellos lo supieran. En el primer trimestre de un concurso de diciembre contra los Green Bay Packers en 2020, Ragnow informó al ex mariscal de campo de los Leones, Matthew Stafford, que Stafford necesitaría hacer que las llamadas de línea por el resto del día.
Ragnow lo haría si pudiera. Pero se fracturó la garganta y apenas podía hablar.
Terminó el juego sin perderse una sola instantánea o permitiendo una sola presión.
“Realmente no lo noté y ni siquiera lo sabía hasta el lunes”, dijo el ex entrenador de los Leones Kyle Caskey. “Hizo un buen trabajo al ocultarnos”.
“Muy loco que pudo terminar el juego con eso”, dijo Stafford.
Ragnow era conocido por minimizar el estado de sus heridas, a veces admirables, otras veces sobre. No sabrías cuán malas fueron las cosas hasta que alguien cercano a Ragnow ofreció información en su nombre, para su disgusto.
A finales de la temporada 2023, Ragnow se lesionó la rodilla en un juego contra los New Orleans Saints. Fue lo suficientemente significativo como para requerir una cirugía de menisco ese diciembre. Los Leones estaban en la cúspide de su título de primera división en 30 años, y la primera aparición en los playoffs de la carrera de Ragnow, seis años después.
El momento estaba lejos de ser ideal. Así que Ragnow conquistó el tiempo.
Ragnow se perdió un gran total de un juego, una derrota de 28-13 ante los Chicago Bears, antes de regresar la semana siguiente.
“Así es Frank”, dijo Campbell. “Frank se va a jugar. Su mente controla su cuerpo, del cual hablamos todo el tiempo. Los buenos pueden hacer eso. Él es lo que ya sabemos. Es un tipo duro y es la mente sobre la materia … está aterrorizado de dejar que sus compañeros de equipo depriman. Eso significa más para él. Es solo la forma en que es. Es por eso que los chicos respetan el infierno”.
Una semana y media después de una maldita cirugía de menisco y está jugando. Tipos un psicópata certificado @Knarfwongar #ProbowlVote Ragnow#WPMoyChallenge Ragnow pic.twitter.com/aj6fwbfpmg
– Jack Ragnow (@ragnow79) 17 de diciembre de 2023
En la última temporada de Ragnow, sintió incomodidad en un juego contra los Cardenales de Arizona. Se reveló poco después del juego que había desgarrado parcialmente su PEC. Una lesión dolorosa, una que generalmente viene con un largo tiempo de recuperación.
A menos que seas Ragnow. De nuevo se perdió un juego. Luego, haz que su entrenador en jefe sepa que estaba listo para regresar de la verdadera moda de Ragnow.
“Estoy caminando allí para hablar con nuestro entrenador y alguien me golpea contra la pared y ni siquiera estoy prestando atención porque estoy mirando a nuestro entrenador”, recordó Campbell el otoño pasado. “Y sigo caminando y me golpean nuevamente, y me doy cuenta de que es Frank y que está tratando de mostrarme que su PEC es genial. Así que esa es su forma de decirme: ‘Mira lo fuerte que soy. Está bien. Está curado'”.
“Solo estaba tratando de demostrar que estaba bien”, dijo Ragnow tímidamente cuando los periodistas le preguntaron sobre el intercambio.
Este tipo de historias son infinitas. Son lo que hace Ragnow, Ragnow. Son por eso que los Leones se enamoraron de todo lo que representaba, y por qué este régimen lo firmó a una extensión antes de jugar un juego para ellos, en uno de sus primeros grandes movimientos guiando a la franquicia de la mediocridad.
Los leones bajo Campbell y Brad Holmes destrozaron la lista que heredaron hasta los sementales. A Campbell le gusta referirse a los remanentes del régimen anterior como la “Vieja Guardia”. Mantienen un lugar especial en su corazón por cómo lo ayudaron en los primeros años. Los hace referencia a los discursos posteriores al juego con frecuencia, y hace un llamado a aquellos que supervisaron la transformación de 3-13-1 a 15-2 para llevar a cabo su mensaje a todos los recién llegados.
Ragnow se le confió la antorcha desde el día 1, encargado de ayudar a Campbell a construir una de las mejores culturas de la liga desde cero. Sus últimas tres temporadas coincidieron con uno de los estiramientos más exitosos en la historia de la franquicia.
Los leones no están aquí sin él. Y no serán lo mismo sin él.
Lo ganó. pic.twitter.com/d0vlxa6mbd
– Detroit Lions (@lions) 25 de diciembre de 2023
“Tienes que estar ahí afuera para tus muchachos”, dijo Ragnow hace meses, cuando se le pregunta por qué pone su cuerpo en la línea semana tras semana. “Voy a hacer lo que pueda para estar allí. A veces no va a ser cómodo, no voy a ser bonito, pero me preocupo demasiado por estos tipos para no darlo todo por ellos”.
Palabras como la de Ragnow toman un significado diferente dado el contexto de las noticias del lunes. No quería nada más que traer un campeonato a esta ciudad, y cuán poético hubiera sido para él lograrlo, después de todo lo que ha pasado.
Los Leones han tenido conversaciones con Ragnow, cada una de las últimas costas sobre cuánto tiempo quería seguir, cuánto quería sufrir y someter su cuerpo a lesiones nuevas y horribles. Pero la decisión, al final, en última instancia no fue para él.
Esta temporada baja, Ragnow intentó una vez más lo hará. Para conquistar el tiempo. Le dijo a los periodistas durante el día de limpieza del vestuario que era más saludable que nunca, un lado positivo después de una abrupta pérdida de playoffs a manos de los comandantes de Washington, irónicamente, en parte, debido a lesiones distintas de Ragnow por una vez.
Aun así, Ragnow sintió el peso de este más que otros. Intentó su mejor esfuerzo, más suave de lo normal ese día, para explicar sus pensamientos frescos después de una pérdida como esa.
Quizás en el fondo, Ragnow sabía que su cuerpo finalmente le estaba golpeando la mente.
“Se sentía especial”, dijo Ragnow sobre la temporada de los Leones en el vestuario ese día, “y es frustrante ahora porque ha terminado”.
La notable carrera de la NFL de Ragnow ya ha terminado. Él puede descansar. Él puede pescar. Puede disfrutar de la vida con su esposa Lucy, su hijo pequeño y la hija que esperan este otoño. Puede manejar su base y continuar enorgullecerse de su padre.
El día después de ser reclutado, Ragnow dijo que los linieros ofensivos no obtienen gran parte de la gloria. Pero la verdad es que se merece todo por lo que le dio a esta franquicia. Se merece ser discutido entre los grandes que han usado Honolulu Blue. Se merece alejarse con la cabeza en alto y su cuerpo intacto.
Y a medida que la NFL avanza sin él, Ragnow merece ser recordado como uno de los más difíciles de ir a la batalla.
(Foto: Junfu Han / USA Today)
