El ex pilar de Bay of Plenty y Highlanders, Pingi Tala’apitaga, se unió al cuerpo técnico de los New England Free Jacks antes de la temporada 2026 de la Major League Rugby, mientras los tres veces campeones defensores persiguen un histórico cuarto título.
Tala’apitaga es el último entrenador del Campeonato Provincial Nacional de Nueva Zelanda en fichar por los Free Jacks, tras el actual entrenador en jefe Ryan Martin, ganador del campeonato, y el ex asistente Mike Rogers.
Antes de pasar a ser entrenador, Tala’apitaga disfrutó de una exitosa carrera como jugador con los Bay and Highlanders, ayudando al equipo a ganar el título de Super Rugby 2015. Tala’apitaga también pasó algunos años en el Pro D2 de Francia.
Jamie Joseph, Tony Brown, Wayne Smith, Dave Rennie y Calyon McMillan fueron algunos de los entrenadores de renombre mundial que trabajaron con Tala’apitaga a lo largo de su carrera como jugador. Desde entonces, Tala’apitaga ha seguido sus pasos y se ha convertido en entrenador.
Tala’apitaga trabajó con el entonces campeón mundial Black Ferns en 2023 y ha ayudado a la Bahía a destacarse en la NPC con una línea defensiva amenazante. Esta temporada, los Steamers terminaron la temporada regular en tercer lugar con un récord de 7-3.
“Estamos orgullosos de tener entrenadores ambiciosos que son excelentes para mejorar a los jugadores”, dijo el gerente general de Free Jacks, Tom Kindley, en un comunicado.
“Pingi es una persona que prioriza la construcción de conexiones sólidas con sus atletas y no tenemos ninguna duda de que está bien equipado para continuar desarrollando el gran trabajo realizado hasta la fecha en 2026”.
El entrenador en jefe Martin agregó: “Pingi está actualmente a cargo de uno de los mejores grupos de jugadas a balón parado del NPC con Bay of Plenty. Es un operador astuto al que he estado admirando desde lejos y después de hablar con él no tengo ninguna duda sobre los lugares especiales a los que llevará el grupo de delanteros de Free Jacks para la próxima temporada”.
Nueva Inglaterra aseguró su primero de tres campeonatos consecutivos de MLR cuando derrotaron a San Diego Legion 25-24 hace dos años. Los Free Jacks defendieron su título con un triunfo de nueve puntos sobre los Seattle Seawolves en el partido por el campeonato de 2024.
Ningún equipo en la historia de la MLR había conseguido un triplete antes que New England, que logró esa hazaña con una victoria 28-22 contra Houston SabreCats en junio. Tenían un récord de 11-5 en el round-robin antes de derrotar a Miami Sharks y Chicago Hounds durante su carrera hacia el título.
“Algunos dirían que es una tarea desalentadora ir a un lugar donde ya lo han ganado tres veces. Prefiero verlo desde otra perspectiva”, explicó Tala’apitaga.
“El deporte en Nueva Inglaterra -los Celtics, los Medias Rojas, los Patriots- todos son ganadores. Tenemos un equipo de rugby que quiere ser cuatro de cuatro. Estoy muy emocionado por ello. Amo estos lugares de dinastía. Realmente me atraen. Resuena en mí. Tengo muchas ganas de afrontar ese desafío”.
