LAS VEGAS – Dakota del Norte no cedió ni un solo gol en el Sioux Falls Regional, venciendo a Merrimack y Quinnipiac por un marcador combinado de 8-0.
Los Fighting Hawks fueron el número 2 del país según NPI esta temporada, y su derrota por 5-1 ante Minnesota-Duluth en las semifinales del NCHC fue su única derrota de la temporada por más de tres goles. Cuando el disco cayó el jueves en el T-Mobile Arena para la primera de dos semifinales en Frozen Four, eran el merecido favorito.
Del otro lado del hielo estaba un equipo de Wisconsin que tuvo una racha de seis derrotas consecutivas en enero, cuatro de las cuales fueron en casa. Un equipo de Wisconsin que hace cuatro semanas perdió 7-1 en casa ante Ohio State en los cuartos de final del Big Ten. Un equipo de Wisconsin que, faltando cinco minutos para el final del tercer periodo de la final regional de Worcester contra otro equipo primer cabeza de serie en Michigan State, perdía 3-1.
Los Badgers tenían cinco prospectos reclutados en su alineación el jueves. Dakota del Norte tenía el doble, además de una posible selección entre los cinco primeros en el draft de este año.
Pero eso no siempre ha importado en el hockey universitario. De hecho, rara vez lo ha hecho. El historial del entrenador en jefe de los Badgers, Mike Hastings, en Minnesota State y ahora en Wisconsin (siendo este su tercer viaje a los Frozen Four entre los dos, confiando en los jugadores, la experiencia y una identidad clara más que en el poder de las estrellas) es prueba de ello.
Y el jueves, Wisconsin jugó con esa identidad.
Liderados por la presión de su disco y con el telón de fondo de una multitud más verde que roja, los Badgers llevaron la jugada a los Fighting Hawks, forzando a una línea azul de Dakota del Norte que ha sido una fortaleza en pérdidas de balón. Los Badgers vencieron a los Fighting Hawks en discos, ganaron carreras y se ganaron el camino de regreso al juego del campeonato nacional de la NCAA por primera vez desde 2010, y la oportunidad de conseguir su séptimo título nacional, con una victoria por 2-1.
“No tiene por qué ser la Mona Lisa”, dijo Hastings. “Solo tienes que asegurarte de vivir un día más”.
Simon Tassy abrió el marcador, saltando desde el banquillo y cayendo con 7:06 restantes en el primer tiempo. Medio minuto después, Ryan Botterill abrió una brecha en la defensa de Dakota del Norte para poner rápidamente el 2-0.
Al final de los 20 minutos, los tiros fueron 18-4 para Wisconsin.
“Puedes llegar a los nervios. Hay muchas cosas diferentes a las que podrías atribuirlo. Creo que al final, ellos salieron listos para jugar y nosotros salimos planos”, dijo el defensa de Dakota del Norte, Keaton Verhoeff. “Es desgarrador”.
Dakota del Norte tuvo cinco oportunidades de juego de poder en el segundo y tercer período para encontrar una manera de regresar, pero un equipo de Wisconsin cuyos penales fueron del 70,9 por ciento en la temporada, envió a los Fighting Hawks de regreso a su propia zona una y otra vez, pidiendo poco, francamente, al portero Daniel Hauser.
Dakota del Norte anotó tarde, con el gol de Ellis Rickwood de Dylan James y Ben Strinden reduciendo la ventaja a 2-1 con 52,7 segundos restantes, pero parecía que los Fighting Hawks estuvieron a la defensiva durante la mayor parte del juego.
“No fue nuestro mejor momento”, dijo el delantero de los Fighting Hawks, Cole Reschny. “Quiero decir, obviamente, ese primer período fue difícil. Y cuando llegas a esta etapa del año, es difícil regresar”.
Los problemas de Keaton Verhoeff al final de la temporada
A principios de esta temporada, Verhoeff era el presunto No. 1 D en la clase de este año. Fue un devorador de minutos para Canadá como menor de edad en el mundial U18 en Texas, su capitán en la Copa Hlinka Gretzky y luego anotó cuatro goles en sus primeros nueve partidos de hockey universitario en juegos fuera de la conferencia. Luego, los puntos se agotaron mientras él y el personal de Dakota del Norte intentaban desarrollar su juego defensivo en su tercer emparejamiento en anticipación al torneo NCHC y luego al torneo nacional. Y en las últimas semanas, a medida que los juegos se volvieron más difíciles, pensé que le costaba mucho el ritmo del juego. En la semifinal de NCHC contra Minnesota-Duluth, tuvo menos-4 y jugó 16:26.
En el regional disputó 13:04, mínimo de la temporada, y 16:50. El jueves, tuvo problemas desde su primer turno, siendo atrapado repetidamente y congelando el disco, tropezando con sus pies (una preocupación que he tenido desde U17 en Sarnia hace casi dos temporadas), siendo atrapado desprevenido y corriendo en su propia zona. Incluso con las advertencias de su edad (todavía tiene 17 años debido a su cumpleaños de verano) y el escenario, fue alarmante. No está entre mis tres primeros D de la clase en este momento, y hay algunas áreas de desarrollo claras en las que tendrá que mejorar para alcanzar su máximo potencial.
Debería ir a la categoría U18 a fin de mes para terminar su año de draft con una nota más alta. —Scott Wheeler
El duro comienzo de Dakota del Norte
Hay un dicho en torno al programa de hockey de Dakota del Norte, “Sioux Time”, que se refiere a cómo los Fighting Hawks suelen llegar cinco minutos antes a las cosas, desde la salida del autobús hasta las reuniones. Llegaron incluso 10 minutos antes de la llegada prevista al T-Mobile Arena para la semifinal del jueves contra Wisconsin.
Pero los Fighting Hawks no comenzaron a tiempo cuando se abrió el primer período, siendo asediados por los Badgers durante los primeros 15 minutos o más. Fueron descuidados en sus escapadas y pases en la zona neutral, con Wisconsin aparentemente uno o dos pasos por delante. Los Badgers anotaron dos veces dentro de los 27 segundos posteriores a la mitad del período, con Botterill disparando desde la parte superior del círculo y el disparo de Tassy pasando a través de Jan Spunar. Podría haber sido mucho peor si Spinar no hubiera sido tan inteligente al principio.
Los Badgers superaron en tiros a Dakota del Norte 18-4 en el primero, y no se sintió tan reñido. Al final, fue un agujero del que los Fighting Hawks no pudieron salir. —Joe Smith
El PP que marca la temporada
Con los Badgers con una ventaja de 2-0, el mayor impulso de Dakota del Norte se produjo en la segunda mitad del segundo período. Eso incluyó cuando los Fighting Hawks tuvieron 1 minuto, 57 segundos de un juego de poder de cinco contra tres. Luego, poco después, el capitán de los Badgers, Ben Dexheimer, abandonó el juego después de bloquear un disparo único de Will Zellers. Entonces Wisconsin, con dos defensores en el área, se quedó con otro por un corto período de tiempo.
En un momento de prueba para ambos equipos, Wisconsin salió victorioso, acabando con el juego de poder. Hubo algunas buenas miradas para Dakota del Norte, y la mejor fue una de Verhoeff. Hauser salvó el guante inicial, pero el disco se soltó. Y Tyler Young, de Dakota del Norte, intentó aplastarlo pero falló.
Los Fighting Hawks tuvieron tres jugadas de poder en el segundo período (su mejor oportunidad de remontar) y no pudieron convertir. — Herrero
Excelente portería en ambos extremos.
Los dos porteros de primer año se robaron el espectáculo al principio del juego. Hauser estuvo lanzando una blanqueada hasta el único gol de Dakota del Norte en el último minuto. Detuvo 21 de 22 tiros y estuvo por delante durante todo el partido, jugando con confianza en la parte superior de su área.
El penalti de Wisconsin hizo un excelente trabajo al mantener los tiros de Dakota del Norte hacia afuera, y Hauser leyó los pases tan bien que estuvo esperando que los tiros únicos lo alcanzaran en varias ocasiones. Los Fighting Hawks intentaron avanzar en la segunda mitad del juego, pero tuvieron problemas para resolver a Hauser.
“Sabemos que nos va a rescatar varias veces por partido, lo que volvió a hacer esta noche. Esa ha sido la diferencia este año, ha sido increíble, una piedra para nosotros”, dijo Dexheimer.
Por otro lado, Spunar fue igual de bueno, si no mejor, para los Fighting Hawks. Mantuvo a Dakota del Norte en el juego a pesar de haber sido superado en tiros y oportunidades. Al principio del juego, especialmente, Wisconsin estaba sobre Dakota del Norte, forzando pérdidas de balón desde el frente y con buenos palos en la zona neutral.
Spunar hizo varias salvadas clave en los primeros minutos, incluido un disparo único desde la puerta, antes de que Wisconsin finalmente se abriera paso con dos goles rápidos al final del primer período. Después de eso, Spunar cerró la puerta por el resto del juego para darle una oportunidad a los Fighting Hawks. Presionando por la ofensiva, Dakota del Norte permitió varias acometidas de hombres extraños, pero Spunar se mantuvo firme para mantener el juego de dos goles en todo momento. Detuvo 35 de los 37 tiros que enfrentó. —Jesse Granger
