Brad Friedel recuerda uno de los momentos más emblemáticos y controvertidos del fútbol turco.
Hace casi 30 años, el entonces portero del Galatasaray estaba celebrando un preciado triunfo en la final de la Copa de Turquía sobre su archirrival Fenerbahce cuando vio al entrenador Graeme Souness corriendo hacia el círculo central sosteniendo una bandera gigante con los colores rojo y amarillo del club.
“Simplemente pensé: ‘Graeme, ¿qué carajos estás haciendo?'”, cuenta Friedel, ex internacional del USMNT. El Atlético. “Me reí porque al principio el poste no se hundía en el suelo. Tuvo que intentarlo varias veces. El poste sólo permaneció en el suelo unos segundos antes de que alguien lo sacara, pero eso fue suficiente. Fue simbólico. A partir de ese momento, fue un caos”.
Dean Saunders, compañero de Friedel en el Galatasaray, que había marcado el gol de la victoria en la prórroga para asegurar una reñida victoria global por 2-1, se mostró igualmente incrédulo dado que estaban dentro de los hostiles confines del estadio Sukru Saracoglu del Fenerbahce en el lado asiático de Estambul.
“Souey pasó corriendo junto a mí con la bandera y yo simplemente le dije: ‘Todo lo mejor’”, cuenta El Atlético. “Lo vi hacerlo pensando: ‘Dios mío, esto no va a salir bien’. Y sabes qué, no fue así. Antes de que te dieras cuenta, sus aficionados intentaban saltar las vallas para entrar al campo. Como si perder una final de copa ante sus mayores rivales en su propio campo tan tarde no fuera suficientemente malo, las celebraciones de Souey los llevaron al límite”.
Era el 24 de abril de 1996 y el Galatasaray había rescatado algo importante de una temporada difícil que acabó con el cuarto puesto de la liga turca, a 16 puntos del campeón Fenerbahce. También fueron eliminados de la Copa de la UEFA en la ronda preliminar por el Sparta de Praga.
El gesto incendiario de Souness fue provocado por la visión del vicepresidente del Fenerbahçe que había hecho comentarios despectivos sobre él a los medios de comunicación al principio de la campaña. El escocés había aceptado la oportunidad de dirigir al Galatasaray en junio de 1995, después de 17 meses sin trabajo tras el desmoronamiento de su reinado como entrenador en el Liverpool.
“El tipo básicamente había dicho: ‘¿Qué está haciendo el Galatasaray dándole el trabajo a un lisiado? Se refería a la cirugía a corazón abierto que me habían hecho unos años antes y que pensé que era cruel”, explicó Souness en un evento de preguntas y respuestas en Liverpool, al que asistieron El Atléticoen diciembre de 2023.
“Después de que ganamos la final, todos nuestros jugadores corrieron hasta el final donde estaban nuestros seguidores. Se entregó esta gran bandera y los jugadores se turnaron para agitarla. Cuando llegó mi turno, la saludé algunas veces, pero cuando me volví para entregársela a otra persona, todos habían corrido hasta la línea media.
“Así que estaba corriendo allí con esta bandera cuando vi la cara de ese vicepresidente en el palco de directores. Fue un momento de: ‘Te lo mostraré'”. Cuando vi la reacción de sus fans después de haberlo hecho, me di cuenta de que tal vez no era tan buena idea.
“Cuando logré pasar bajo los escudos de la policía y entrar al túnel, pensé: ‘Me salí con la mía’. Pero entonces un aficionado del Fenerbahçe que había entrado en el túnel me golpeó en el costado de la cabeza. Terminé peleando un poco con él antes de regresar a la seguridad del vestuario”.
El fútbol turco siempre ha sido volátil pero, aun así, esto estuvo fuera de escala.
Saunders, que jugó para Souness en tres clubes, incluido el Liverpool, tuvo una idea temprana de cómo las emociones pueden ser intensas cuando llegó a Estambul para fichar procedente del Aston Villa en el verano de 1995.
“Había miles de aficionados a la Gala esperando en el aeropuerto”, recuerda. “Jugué en algunos derbis: Liverpool-Everton, Swansea-Cardiff, Aston Villa-Birmingham City, Benfica-Sporting. Pero el Galatasaray-Fenerbahce estuvo en otro nivel en términos de pasión y de lo feroz que fue. No podías oírte a ti mismo pensar”.
Saunders fue el máximo goleador del Galatasaray esa temporada con 21 goles, y ninguno significó más que los que anotó en esa final de copa. El primero, marcado de penalti en el partido de ida del Galatasaray, había dado al club una estrecha ventaja de 1-0, pero era un déficit que el Fenerbahce aún estaba a punto de remontar.
Dean Saunders tuvo una temporada exitosa en Galatasaray en 1995-96 (Steve Morton/EMPICS vía Getty Images)
“El contexto de esa noche es muy importante”, afirma Banu Yelkovan, un experimentado periodista deportivo radicado en Estambul. “Se esperaba que el Fenerbahce ganara la copa. Tenían un equipo muy fuerte y jugaron el partido de vuelta en casa en Kadikoy con el estadio lleno”.
Aykut Kocaman pronto borró la desventaja ante su afición, pero el Galatasaray no cumplió el guión. En cambio, después de que Friedel hiciera una serie de magníficas paradas para preservar la paridad, Saunders volvió a golpear a cuatro minutos del final de la prórroga para ganar y preparar el momento histórico de Souness.
“Para el Fenerbahçe, perder el trofeo ante sus archirrivales generó una gran preocupación”, recuerda Yelkovan. “Lo que siguió fue caótico. Pero ese caos es precisamente la razón por la que el momento sobrevivió. El fútbol turco recuerda escenas más que resultados. Y esa noche en Kadikoy produjo una de las imágenes más inolvidables que la rivalidad haya visto jamás. Creo que ni siquiera Souness sabía la importancia de lo que hizo en aquel entonces. Pero se dio cuenta después”.
Para Friedel, nacido en Ohio, fue el primer gran honor de su carrera profesional y una entrega de trofeos como ninguna otra.
“Cuando volvimos a recoger la copa, estábamos rodeados por policías antidisturbios que levantaban sus escudos para protegernos de todos los misiles que lanzaban sus aficionados. Hubo peleas en el túnel.
“Debimos pasar tres horas en el vestuario esperando a que fuera seguro salir. Cuando finalmente subimos al autobús de nuestro equipo, sus fans intentaban volcarlo. Las ventanas estaban destrozadas por piedras y botellas de cerveza.
“Solo recuerdo a Graeme descorriendo la cortina y señalando con dos dedos a sus fans mientras nos alejábamos. Fue sólo en los años posteriores que escuché a Graeme explicar por qué plantó la bandera después de ver a ese miembro de la junta. Todo tenía mucho más sentido para mí entonces.
“Nadie había colocado nunca una bandera de Gala en medio del campo del Fenerbahçe antes de eso y nadie lo ha hecho desde entonces. Es por eso que todavía venden camisetas y tienen tifos en el estadio al respecto”.
Souness esperaba que lo “despidieran en el acto y le dieran un billete de avión a casa”, pero quedó gratamente sorprendido por la reacción de la jerarquía del Galatasaray.
“Nunca me habían abrazado y besado tantos hombres”, recordó. “Algunos de ellos tenían lágrimas en los ojos. Estaban encantados de haber ganado la copa y aún más encantados de que yo hubiera plantado esa bandera. No me puedo arrepentir”.
Graeme Souness consigue otra bandera del Galatasaray en 2023 (Isa Terli/Agencia Anadolu vía Getty Images)
Yelkovan está en buena posición para explicar por qué ese gesto de confrontación sigue resonando con tanta fuerza tres décadas después.
“La rivalidad entre estos dos clubes no se parece a casi nada en el fútbol y nadie olvida nada”, afirma. “Aquí, la intensidad se basa en algo inusual. No se trata de religión, clase, idioma o etnia. Los aficionados viven en la misma ciudad, a menudo en los mismos barrios, a veces en las mismas familias.
“El simbolismo importa. Un gesto como plantar una bandera en el estadio del oponente se vuelve más grande que el partido en sí. Instantáneamente se convirtió en parte de la mitología del fútbol turco. La foto de Souness plantando la bandera en el círculo central sigue siendo una de las imágenes más reproducidas de la rivalidad.
“El simbolismo fue irresistible para los fanáticos del Galatasaray. Muy rápidamente, le dieron el apodo de ‘Ulubatli Souness’, en referencia a Ulubatli Hasan, el soldado legendario que se dice que plantó la primera bandera otomana en las murallas de Constantinopla en 1453. Para los fanáticos del Fenerbahce, comprensiblemente, representa el lado opuesto de esa mitología. Es un hombre que celebró una victoria en el lugar más provocativo posible. Así que admiración en un lado de Estambul, y un cierto nivel de resentimiento por el otro”.
Posteriormente, un aficionado del Fenerbahçe conocido como ‘Rambo’ intentó vengarse escondiéndose en el campo del Galatasaray y saltando al terreno de juego antes de un partido del derbi con una bandera y un cuchillo antes de ser detenido. “Intentaba crear su propia versión de una leyenda del derbi, pero se convirtió en una versión caricaturesca”, añade Yelkovan.
Un cambio de presidente del club en el verano de 1996 aseguró que el reinado del Galatasaray de Souness no se extendiera a una segunda temporada cuando asumió el cargo el legendario entrenador turco Fatih Terim. Fue el comienzo de una época gloriosa para el club de Estambul, con cuatro títulos de liga consecutivos y una Copa de la UEFA en 2000.
Los aficionados del Galatasaray aún recuerdan con cariño a Souness (Burak Basturk/Middle East Images/AFP vía Getty Images)
Saunders y Friedel también se marcharon al final de la temporada 1995-96. “Regresé a Estambul no hace mucho para jugar en un torneo de golf y la recepción que tuve cuando conocí a los fanáticos del Galatasaray me dejó atónito”, dice Saunders. “Aquella final de copa todavía significa mucho para ellos. No lo olvidan.
“Qué equipo teníamos. Tugay, que luego fue a Blackburn, era un gran jugador. También teníamos a Okan Buruk, que es el actual entrenador del Galatasaray, Hakan Sukur, Suat Kaya y Arif Erdem. Estaba la regla de los tres extranjeros: yo, Brad y Ulrich van Gobbel en la zaga.
“Mi hijo Callum, que jugó en la selección sub-21 de Gales, nació en Estambul durante esa temporada. Recuerdo que los lugareños parecían incluso más contentos de que permitiera que mi hijo naciera allí que de que jugara al fútbol para ellos”.
Friedel ya era objeto de gran interés por parte del Liverpool en 1996, pero problemas con el permiso de trabajo significaron que regresó a los EE. UU. para jugar en el Columbus Crew antes de finalmente mudarse a los gigantes de la Premier League el año siguiente. Regresó a Estambul para un breve período como director deportivo del Besiktas en 2024 y todavía tiene un apartamento en la ciudad, ya que también divide su tiempo entre las Bahamas y el Reino Unido.
“Amo Estambul hasta el día de hoy”, dice. “La ciudad me parece absolutamente extraordinaria. Su ubicación, que abarca Europa y Asia, contribuye a ello. Estudié historia en la universidad y estudié el Imperio Otomano, así que fue perfecto para mí. Excelente clima, comida increíble, gente encantadora”.
Después de sufrir la ignominia de su peor resultado liguero en 2021-22 (13º), el Galatasaray ha vuelto a la cima del fútbol turco, habiendo ganado tres coronas consecutivas de Super Lig y bien situado para conseguir una cuarta esta temporada, dado que está cuatro puntos por delante del segundo clasificado, el Fenerbahce.
Esta noche se enfrentará al Liverpool en octavos de final de la Liga de Campeones, tras haberle derrotado ya una vez en la fase liguera. Pero pase lo que pase en Rams Park, el terreno al que se mudaron en 2011, es poco probable que coincida con el drama de 1996.
“Sólo duró una temporada, pero Graeme ciertamente dejó su huella”, dice Friedel. “Es un héroe para esos aficionados. Los momentos icónicos viven para siempre en Turquía y plantar esa bandera hace 30 años fue uno para el Galatasaray”.
