Antes del partido de la Liga de Campeones del miércoles contra el Sporting CP, el técnico del Arsenal, Mikel Arteta, habló de sentirse “en llamas”.
Pero para Arteta y el Arsenal, el incendio es más que una simple metáfora. En la preparación para el partido de vuelta de los cuartos de final, se encendió un verdadero fuego en el campo de entrenamiento del Arsenal en London Colney.
El simbolismo de las llamas es poderoso: purgante, purificador, transformador.
En palabras de Arteta, el incendio refleja su ardiente deseo de darle éxito al Arsenal. “Sin miedo, puro fuego”, dijo el martes en una rueda de prensa. “Eso es lo que quiero ver en los jugadores, en la gente, en mí mismo.
“Estamos en abril. Tenemos una oportunidad increíble por delante. Afrontémosla. Vamos a por ella poniendo absolutamente todo en ello”.
En la reunión entre el cuerpo técnico del Arsenal y los jugadores el incendio fue algo más literal. Momentos así no son inusuales en el mandato de Arteta: este es el mismo entrenador que sostuvo una bombilla para exigir a sus jugadores que le dieran energía y electricidad, que contrató a carteristas profesionales para una cena de equipo para ilustrar la importancia de estar alerta.
Las imágenes y el simbolismo son una parte clave del mensaje de Arteta. Una vez usó la imagen de una manada de lobos para alentar a su equipo a cazar en manadas, mordiendo agresivamente los talones de sus oponentes.
Los jugadores reaccionan positivamente a sus métodos. Arteta está trabajando con un equipo joven y multilingüe, por lo que tiene que encontrar formas de transmitir ideas que sean impactantes y comprensibles al instante. Y hay pocas cosas tan universalmente entendidas como el fuego.
La presión está encendida para Arteta y Arsenal. Están entrando en un período decisivo, no sólo en su temporada, sino potencialmente en la historia del club. Están a sólo unas semanas del clímax de la campaña, con un tan esperado título de la Premier League y una primera Liga de Campeones en la mira.
Mikel Arteta ha intentado encender un fuego debajo de sus jugadores (Mike Hewitt/Getty Images)
Con la ambición, la esperanza y las expectativas viene la presión. Arteta y Arsenal consideran que esa presión es un privilegio: viene con el territorio.
“Se supone que debe ser así”, dijo Arteta después de que el Arsenal superó al Sporting para llegar a las semifinales de la Liga de Campeones. “Es desafiante, lleno de baches, exigente, pero esa es su belleza. Es su belleza y me encanta”.
Para Arteta, cualquier presión externa es secundaria a las exigencias que se impone a sí mismo. Su necesidad de ganar está en el centro de su identidad.
“Mikel es una de las personas más competitivas que conozco”, afirma Danny Donachie, que trabajó con Arteta como jefe de servicios médicos del Everton. “Él haría cualquier cosa para ganar.
“Solía jugar tenis de cabeza contra algunos de los jugadores del Everton. Cuando Mikel perdía, hacía trampas como el infierno, disputaba cada punto. Se enojaba mucho porque estaba desesperado por ganar”.
Esa voluntad de ganar significa que Arteta siente profundamente los reveses. Es una persona apasionada y emocional: la derrota duele. Unas semanas después de la derrota en la final de la Copa Carabao ante el Manchester City, Arteta admitió que la derrota inicialmente se había enconado como “una bola de veneno” en su estómago.
Ese período de duelo rara vez dura más de 24 horas. Un día libre para los jugadores puede ofrecerle a Arteta la oportunidad de procesar en privado. Las consecuencias emocionales están contenidas y controladas.
Hay excepciones. Cuando el Arsenal no pudo ganar el título de liga en 2022-23, por ejemplo, el sufrimiento de Arteta fue prolongado y profundo. Creía que su equipo podía conseguir la Premier League y, como entrenador, se consideraba responsable en última instancia cuando se quedaban cortos.
Aunque Arteta a veces pasa los momentos más difíciles fuera del campo de entrenamiento, una red de apoyo en el campo de entrenamiento de London Colney es de vital importancia.
Cuando Edu y Tim Lewis estaban en el club, como director técnico y vicepresidente ejecutivo, formaron un triunvirato muy unido, ofreciendo consuelo y consejo según fuera necesario. Arteta sintió profundamente la pérdida de ambos hombres.
En estos días, el equipo de liderazgo del fútbol, que incluye al director ejecutivo Richard Garlick, al director deportivo Andrea Berta y al director de operaciones de fútbol James King, está disponible para ofrecer una caja de resonancia o palabras alentadoras.
El copresidente del Arsenal, Josh Kroenke (izquierda) y el director general Richard Garlick (Ben Whitley/PA Images a través de Getty Images)
Los representantes de la directiva del Arsenal prestan su apoyo cuando sea necesario. Arteta tiene línea directa con el copropietario Josh Kroenke, quien ahora también forma parte del equipo directivo del fútbol.
El gerente también puede recurrir a su personal. Está bendecido con diputados experimentados. Gabriel Heinze ofrece energía, entusiasmo y humor ilimitados. El argentino es un viejo amigo y confidente. Albert Stuivenberg es más racional, más clínico en su enfoque. En momentos de crisis, eso puede ser invaluable.
El liderazgo puede ser un papel solitario. Arteta no puede permitirse el lujo de pensar como un fan o entregarse a la resignación. Tiene que seguir liderando, proyectando creencias y forjando un camino hacia adelante. Ésa es una carga considerable para cualquier hombre.
Pero Arteta ha expresado su gratitud por la forma en que el club lo ha apoyado en tiempos difíciles. Hablando la semana siguiente a la derrota de la Copa FA ante Southampton, Arteta dijo: “No podría estar más orgulloso de trabajar en un club con gente que lo único que pueden hacer es preguntar: ‘¿Qué más puedo hacer para ayudar?'”.
Luego está la fuente de apoyo más confiable y esencial: su familia. Si es necesario, Arteta puede buscar consuelo en su vida hogareña. El objetivo es siempre el mismo: superar el dolor, encontrar nuevas formas de avanzar.
“Elimine ese (dolor) lo más rápido posible”, resumió Arteta a principios de este mes. “¿Cómo puedo usar eso para mejorar yo y mejorar al equipo?”
Arteta es un hombre que siempre tiene un plan (Stuart MacFarlane/Arsenal FC vía Getty Images)
La angustia de la derrota no se descarta, sino que se transforma en combustible para mejorar. Cuando se reanuda el entrenamiento, regresa revitalizado, a menudo con nuevas ideas y un nuevo ímpetu.
Siempre hay un plan. La respuesta predeterminada de Arteta ante los reveses o el escrutinio es redoblar sus esfuerzos. Cuando llega la adversidad, su primer instinto es trabajar más duro y elevar los estándares.
Siempre fue así.
“Recuerdo una vez en la que resultó herido”, dice Donachie. “La mayoría de los jugadores pasan dos o tres horas al día en rehabilitación. Mikel pasa ocho, nueve o, a veces, diez horas cada día intentando recuperarse.
“Tenía un artilugio anticuado que se suponía que mejoraría tu flexibilidad. Se sentaba en él durante horas y horas, tratando de acelerar su recuperación. Esa era simplemente su mentalidad”.
Ese enfoque implacable es sin duda uno de los puntos fuertes de Arteta, pero también lo hace increíblemente exigente e increíblemente intenso. Ese enfoque celoso de la gestión no conviene a todos los jugadores. Arteta tardó varios años en formar un equipo que cumpliera con sus exigentes estándares.
Cuando la presión aumenta, Arteta debe encontrar formas de gestionar cualquier aprensión dentro del grupo.
Parte de eso se logra a través de la rutina: cuando sea posible, el Arsenal utilizará el mismo hotel, el mismo autobús y las mismas medidas de seguridad. La idea es reducir la ansiedad y los trastornos innecesarios y permitir que los jugadores se concentren en su fútbol.
También se hace hincapié en aliviar la presión introduciendo momentos de diversión o ligereza. Si bien a veces se describe a Arteta como una figura draconiana, el entrenador español no es reacio a jugar juegos; en ocasiones, los inventa. Tras la derrota del Southampton, los asistentes a un entrenamiento abierto vieron al Arsenal realizando un ejercicio con bolígrafos de equilibrio.
Los jugadores del Arsenal entrenando con bolígrafos (John Walton/PA Images vía Getty Images)
“Creo que el entrenamiento tiene que tener diferentes elementos”, explicó Arteta en rueda de prensa. “Tiene que estar relacionado con los mensajes que enviamos y los compromisos que hemos hecho entre nosotros”.
Los jóvenes a cargo de Arteta son enormemente competitivos y, en consecuencia, los juegos y las competiciones entre equipos pueden ser ejercicios eficaces de formación de equipos o herramientas de comunicación.
También sirven como un útil recordatorio de por qué los atletas eligieron esta carrera en primer lugar.
“En cierto nivel, todos los jugadores juegan al fútbol porque les encanta y les divierte”, dice Donachie. “A veces eso se pierde cuando hay presión. Mikel es un tipo serio pero también muy divertido”.
Arteta también está abierto a métodos alternativos de relajación. A nivel personal, ha hablado de utilizar la meditación “para derribarlo todo”. Incluso como jugador se mostró receptivo a nuevas ideas.
“Tiene una gran mentalidad”, dice Donachie. “Siempre ha tenido una mentalidad muy abierta. En aquel entonces, estábamos introduciendo el yoga, la meditación y el pilates. En ese momento, era muy nuevo, pero él aceptó todo y lo intentó todo. Sólo quería mejorar”.
Pero la presión no se puede evitar por completo. Arteta no rehuye lo que está en juego. Disfruta de estos momentos decisivos e insta tanto a los jugadores como a los aficionados a aprovechar el día y “hacerlo realidad”.
“Hay dos tipos de personas en el fútbol”, afirma Donachie. “Hay quienes disfrutan de esa presión y quienes luchan con ella.
“Mikel siempre estuvo en primera categoría. Lo abrazó. Siempre quiso ser el jugador más importante; siempre quiso ir a un club más grande. Siempre fue ambicioso”.
Ahora esa ambición se centra en entregar trofeos al Arsenal. Habiendo asegurado su pase a las semifinales de la Liga de Campeones, el Arsenal viaja a Manchester City el domingo con la oportunidad de lograr un resultado destacado y facilitar su camino hacia un posible título de la Premier League.
En medio de lo que podría ser la semana más importante de la temporada del Arsenal, Arteta ha reiterado su determinación de llevar la campaña a una conclusión exitosa.
“Quiero hacerlo por todas estas personas que han estado en este viaje con nosotros, y porque se lo merecen, porque ha sido increíble”, dijo a los medios el martes. “Eso es lo que me ha impulsado todos los días”.
Arteta lo dará todo. Los reveses recientes sólo han servido para aumentar su determinación de cumplir. Si el Arsenal fracasa no será por falta de esfuerzo.
A medida que aumenta la presión, el fuego de Arteta arde aún más fuerte.
