Desde la última vez que Inglaterra se enfrentó a Australia hace un año, han jugado nueve pruebas y han sido titulares con cinco laterales diferentes.
El molino de viento de la selección ha girado particularmente rápido en esta posición clave por una razón clave: la incapacidad de George Furbank para mantenerse en forma.
En las próximas semanas, la escena internacional estará llena de monstruosidades de vello facial de Movember, pero no habrá señales del recortado bigote de piloto de combate de la Segunda Guerra Mundial de Fairbank una vez más.
La serie de otoño ha vuelto y el Northampton Saint figura una vez más como “no considerado para la selección”, esta vez debido a un problema en la pantorrilla que le ha impedido jugar en la Prem esta temporada.
En total, desde la prueba de 2024 contra los Wallabies en noviembre pasado, ha jugado solo cinco partidos de rugby.
Es una mala suerte para el jugador de 29 años, pero también para Steve Borthwick, quien contrató a Furbank como su hombre después de su excelente actuación en la gira de verano hace 15 meses. Sus actuaciones contra Japón y, más relevantemente, contra Nueva Zelanda en Dunedin convencieron al entrenador de Inglaterra de que era el jugador que podía estar de su lado.
Su punto de diferencia era como creador: un lateral que jugaba pelota con una rara habilidad para leer lo que tenía frente a él y una asombrosa apreciación del espacio. Había sido una pieza clave en la defensa de Northampton y, tras brillar contra los All Blacks, había demostrado que podía transferir esas habilidades a un nivel superior.
En definitiva, ha sido un año desperdiciado en un momento en el que Furbank debería haber estado en la cima de sus poderes para el club y el país.
La camiseta era suya, y entonces el demonio de la lesión apareció.
La fractura en el brazo que sufrió en un partido de la Copa de Campeones contra los Bulls en diciembre pasado fue el comienzo. Tenía insertada una placa de metal, pero recibió un golpe en el mismo lugar cuando regresó en abril y sufrió más daños.
Regresó a tiempo para la final de la Copa de Campeones contra Burdeos el mes siguiente, pero fue invalidado desde el principio por una conmoción cerebral desagradable.
Los problemas en la pantorrilla desde entonces, tanto en la pierna izquierda como en la derecha, han hecho que se pierdan una serie de fechas de regreso.
En definitiva, ha sido un año desperdiciado en un momento en el que Furbank debería haber estado en la cima de sus poderes para el club y el país.
La respuesta de Borthwick a su ausencia lo ha visto luchar para encontrar al reemplazo adecuado.
La semana después de la derrota ante los Wallabies hace 12 meses, Freddie Steward fue titular a los 15 años contra Sudáfrica, antes de que Furbank regresara contra Japón. En ausencia de Furbank, Inglaterra recurrió a Steward en el partido inaugural del Seis Naciones contra Irlanda antes de cambiar de rumbo a Marcus Smith contra Francia y Escocia. Elliot Daly usó el número 15 contra Italia antes de que Smith regresara contra Gales.
Steward regresó para las dos primeras pruebas de verano en Argentina antes de que Joe Carpenter debutara contra Estados Unidos en la última salida de Inglaterra.
Steward y Smith están en el equipo para las pruebas de otoño y Steward será titular contra Australia este fin de semana (Daly y Carpenter están lesionados), pero ninguno de los dos es suplente de Furbank.
De los dos, Smith es la aproximación más cercana como creador de juego ofensivo desde atrás, pero su idoneidad como lateral de prueba sigue siendo cuestionable, especialmente porque no juega allí para su club.
Se puede confiar en que Steward hará un trabajo sólido para Inglaterra. ¿Se elegiría a Steward si Furbank estuviera en forma? No.
Los Harlequins, bajo la dirección de Jason Gilmore, han decidido jugar con él exclusivamente como un punto muerto, que es claramente su mejor posición.
Si bien es un futbolista lo suficientemente inteligente como para cubrir a Inglaterra con 15 años (aunque es de suponer que Tommy Freeman lo hará contra Australia con Smith fuera de los 23), Steward es el especialista.
Como presencia aérea imponente, el lateral de Leicester tiene pocos pares y se ha desarrollado como una amenaza para correr y manejar el balón. Estuvo excelente en Argentina en el verano y esa forma continuó hasta el inicio de la nueva temporada nacional: proporcionó los pases para los dos intentos de Adam Radwan contra Sale el fin de semana.
Se puede confiar en que hará un trabajo sólido para Inglaterra. ¿Se elegiría a Steward si Furbank estuviera en forma? No.
A pesar de jugar tan poco rugby, Furbank fue uno de los 25 jugadores a los que Borthwick les entregó un contrato mejorado para el equipo de élite en agosto. Steward se perdió. Eso le dice todo lo que necesita saber sobre el orden jerárquico.
Si hubiera tenido una racha de juegos decente la temporada pasada, había muchas posibilidades de que Furbank hubiera estado de gira con los British and Irish Lions el verano pasado.
Tal como estaban las cosas, se quedó mirando desde fuera, y volverá a hacerlo con Inglaterra este otoño.
Con algunos jugadores, la desafortunada realidad es que lo que está fuera de la vista termina siendo el corazón que no siente. Temporalmente al principio y luego permanentemente. Los selectores continúan. Surge un nuevo sabor del mes. No se tiene la sensación de que será el caso de Furbank.
Dado que el mediocampo es un campo de batalla tan físico en estos días, la mayoría de los mejores equipos del mundo en los últimos tiempos han preferido desplegar a su mediapunta auxiliar desde el lateral.
Solo ha ganado 14 partidos internacionales desde que Eddie Jones lo lanzó al campo de rugby de prueba contra Francia en París en 2020. Sin embargo, Borthwick está convencido de que puede ser una pieza importante del rompecabezas de la forma en que quiere que juegue Inglaterra.
Dado que el mediocampo es un campo de batalla tan físico en estos días, la mayoría de los mejores equipos del mundo en los últimos tiempos han preferido desplegar a su mediapunta auxiliar desde el lateral. Mire Sudáfrica con Willie le Roux.
Chris Boyd, el respetado neozelandés que fue una influencia importante en Furbank durante su etapa como director de rugby en Northampton, tiene una visión interesante. Si un número 15 no tiene las habilidades para ubicarse en el número 10 si es necesario allí, entonces no es un número 15 en el juego moderno.
Furbank, que inició los partidos de la Premiership para Northampton en un punto muerto, y una prueba para Inglaterra contra Tonga en 2021, se siente más que cómodo allí.
El eslabón perdido de Inglaterra sólo puede esperar con impaciencia a que su desgracia disminuya y el escenario vuelva a ser suyo.
Cuando finalmente regrese –con suerte para los Saints en diciembre– estará desesperado por recuperar el tiempo perdido.
Con un viento favorable a su favor, la Copa del Mundo de 2027 debería seguir siendo un objetivo realista. Borthwick cuenta con ello.
