Cuando Gales tomó una ventaja de 31-6 contra Italia en Cardiff en 1996, un observador local sugirió en broma que todos en el campo local estarían contentos si los azzurri fueran admitidos en el torneo más famoso del rugby europeo, el Seis Naciones, ya que “Gales al menos sería capaz de vencer a alguien cada temporada”.
Esas palabras no han envejecido fantásticamente bien.
De hecho, esa misma noche habían comenzado a verse un poco cuestionables al final del partido, cuando un equipo italiano inspirado por el apertura Diego Domínguez respondió con 20 puntos sin respuesta para dejar a Gales aferrándose en 31-26.
Y en estos días definitivamente hay pocas bromas de rugby dirigidas a Italia por parte de alguien galés o no.
El equipo de Michele Lamaro se presentará en Cardiff el sábado con la esperanza de ganar, lo digan públicamente o no, después de haber derrotado a Gales tres veces en sus últimos cuatro encuentros y derrotado a Escocia e Inglaterra en este Seis Naciones. Ya no son ritmos fáciles, sino que se han convertido en una fuerza a tener en cuenta.
Contra Inglaterra, fueron implacables en el frente con su No. 8 Lorenzo Cannone inmenso como portador, su hermano Niccolo una fuerza inquebrantable en el bloqueo y el cabeza suelta Danilo Fischetti clase de élite en defensa y en el break.
También estaban inundados de talento ofensivo en la zaga con Monty Ioane y Louis Lynagh en las bandas, Lorenzo Pani en el lateral e Ignacio Brex y Tomasso Menoncello en el mediocampo, y este último hizo lo suficiente para sugerir que si un World XV fuera elegido para jugar contra Marte mañana, sería uno de los primeros nombres en la hoja del equipo, y los marcianos tendrían que asegurarse de estar en la cima de sus ejercicios defensivos.
Mientras tanto, Gales sigue arraigada al final de la tabla del Seis Naciones a pesar de otra mejor actuación, esta vez contra Irlanda, que, no lo olvidemos, había acumulado 42 puntos contra Inglaterra seis días antes.
Steve Tandy ha optado por mantener la fe en los jugadores que comenzaron en Dublín, con el único cambio en sus 23 cuando Blair Murray entró en el banquillo en lugar de Louie Hennessey. Es la primera vez que el entrenador en jefe nombra un equipo sin cambios desde que tomó las riendas de Gales, lo que refleja la tranquila satisfacción que él y sus compañeros entrenadores obtuvieron de los elementos del esfuerzo de su equipo contra Irlanda, una exhibición que vio a Gales perdiendo por sólo dos puntos con 12 minutos para el final.
Hay que recordar que se enfrentaban a un equipo que había sido tasado a 1/50 por el encuentro en el Aviva. Posiblemente, algunas casas de apuestas irlandesas ofrecían 6/4 de que el árbitro se apiadaría de Gales deteniendo el partido a los 60 minutos. O tal vez no. Pero muchos vieron a los visitantes como chivos expiatorios a la espera.
Los jugadores galeses siguen creyendo, y el admirable Dewi Lake dijo después del partido contra Irlanda: “La victoria está cerca. Puedo sentirla. Está a la vuelta de la esquina”.
Pero no hubo azotes en la capital irlandesa. Gales fue competitiva durante todo el partido y mostró un espíritu que no se veía por ningún lado cuando comenzaron el campeonato contra Inglaterra en Twickenham hace apenas un mes.
Parece que ha pasado mucho tiempo desde que ganaron un partido en este torneo. En la semana del 150 aniversario de la primera llamada telefónica, aquellos que luchan por ver los aspectos positivos podrían preguntarse si las primeras palabras que Alexander Graham Bell le dirigió a su asistente Thomas Watson fueron en realidad: “¿Puedes oírme, Tom? Esta racha de derrotas galesas se está prolongando un poco, ¿no?”.
Realmente las derrotas vienen desde hace demasiado tiempo.
Pero los jugadores galeses siguen creyendo, y el admirable Dewi Lake dijo después del partido contra Irlanda: “La victoria está cerca. Puedo sentirla. Está a la vuelta de la esquina”.
En la adversidad, el capitán ha dado un buen ejemplo. Retrocedamos cuatro semanas y muchos se estaban deshaciendo de sus acciones de Dewi Lake, y algunos veían injustamente al hooker como la única causa del malestar del lineout de Gales contra Inglaterra. Un tap-and-go fallido y 10 minutos en la papelera no hicieron nada para suavizar las críticas hacia la prostituta, mientras que algunos acusaron a Lake de falta de liderazgo, y los elementos más extremos en las redes sociales también parecían dispuestos a culparlo por el mal tiempo reciente, Tottenham languideciendo cerca de la parte inferior de la Premier League y Punch the Monkey siendo desairado por su madre.
Pocos están ahora en el caso de Lake. Un vistazo a las estadísticas revela que está entre los 10 primeros en acarreos (54), tacleadas (54) y golpes dominantes (6). Ninguna otra prostituta aparece en ninguno de esos gráficos. Si se nombrara un equipo de Leones esta semana, Lake estaría en él. Ha sido la determinación personificada y su liderazgo es exactamente lo que Gales necesitaba.
Otros también han pasado a primer plano, entre ellos los accesorios galeses. Merecidamente, Rhys Carré hizo brillar su nombre después de su intento durante años en Dublín, pero Tomas Francis no ha recibido el crédito que se merece. Durante la pausa del gran hombre del rugby de prueba, el scrum galés estaba allí para ser molestado. Si no fuera el equivalente en rugby del tipo maleducado de la playa al que le patean arena en la cara con regularidad, no asustó a nadie. Pero Francisco ha reforzado la operación añadiendo su técnica, su experiencia y su nada despreciable volumen.
Italia buscará ponerlo a prueba después de disfrutar del éxito contra Escocia, Irlanda y Francia en el juego de empujar y empujar. Pero Tandy tendrá la absoluta confianza de que Frankie, como se conoce ampliamente al ex Osprey, no lo defraudará.
Alex Mann – el autor de 33 tacleadas contra Irlanda – Dafydd Jenkins y Aaron Wainwright parecen decididos a desafiar los récords de productividad cada vez que juegan.
Volvamos al hombre que empezó del otro lado del scrum. Los accesorios que están a uno o dos del puesto 22 tienden a no poder moverse rápidamente, pero Carré demostró ser la excepción el viernes pasado, moviéndose tan rápido para su intento que hubo algunas cámaras de velocidad que podrían haber tenido dificultades para detectarlo.
El trato que Carré dio a Robert Baloucoune, cuando el ala de Irlanda intentó detenerlo, recordó a un oso grizzly apartando una avispa que se había atrevido a interrumpir su cena. La visión del corpulento galés sonriendo mientras se abría camino hacia la línea irlandesa también tuvo buena acogida en Internet, con 22 millones de visitas acumulándose apresuradamente en las plataformas de redes sociales.
Pero un momento revela mucho. Tandy estará encantada de saber que el producto Cowbridge ofrece mucho más. Además de defenderse en los scrums contra Escocia, Carré hizo 10 acarreos, anotó un try y logró una pérdida de balón, todo en el espacio de 43 minutos.
También ha habido otros delanteros galeses muy trabajadores. Alex Mann – él de 33 tacleadas contra Irlanda – Dafydd Jenkins y Aaron Wainwright parecen decididos a desafiar los récords de productividad cada vez que juegan; James Botham y Ben Carter han trabajado incansablemente; Nicky Smith ha dejado huella desde el banquillo.
Pero tal vez el primero de ese grupo merezca un párrafo solo para él. Tan prodigioso fue el esfuerzo de Mann en la capital irlandesa que hay profesores de lógica que tendrían dificultades para explicar cómo el zaguero no logró ganar el premio al mejor jugador del partido. Estas cuestiones son subjetivas, por supuesto, pero algunas decisiones son evidentemente más subjetivas que otras.
Las señales, entonces, son prometedoras para los hombres de Tandy, pero esa primera victoria en el Seis Naciones desde 2023 sigue tentadoramente fuera de su alcance. A Gales todavía le falta fluidez e imaginación atrás. Dice mucho que su máximo anotador de try en este Seis Naciones sea un pilar de peso pesado: Carré, por si te lo preguntas, con tres. Hasta ahora, el grupo galés está superando a los backs en materia de touchdowns. Aquellos con mucha memoria reflexionarán que alguna vez las cosas se hicieron de manera muy diferente.
¿Lo positivo en la zaga? Eddie James se ha anunciado como un jugador importante con su potencia bruta, con el centro con un promedio de 2,2 metros por contacto, mientras que la mayoría de las estadísticas muestran de manera similar a Louis Rees-Zammit en una luz positiva.
Gales también tiene margen para mejorar sus patadas. En Dublín, algunas veces fueron descarriadas, otras veces demasiado cautelosas. ¿Su juego de ataque? La mayor parte era predecible.
Pero, incluso entonces, hay dudas, y algunos sienten que Gales sacaría aún más provecho de James como centro interno que como 13 y vería un mayor impacto de Zammit como lateral en lugar de como lateral. Quizás se trate de crear espacio para Zammit. Haga eso y Gales verá lo mejor de él, sea cual sea el número que lleve en la espalda. ¿Sería aún más útil el James de 6 pies 4 pulgadas y 17 libras y 5 libras disparando a las mitades rivales desde el 12? Sea como fuere, Tandy no está para hacer retoques: como todos los demás, la pareja se queda con las camisetas que vistieron contra Irlanda.
Gales también tiene margen para mejorar sus patadas. En Dublín, algunas veces fueron descarriadas, otras veces demasiado cautelosas. ¿Su juego de ataque? La mayor parte era predecible, en parte tan predecible como un pañuelo rojo en Anfield. Entonces, considere esas áreas en las que trabajar.
Pero Tandy sentirá que los aspectos positivos superan a los negativos.
Los estudiantes de teatro histórico, sin embargo, sabrán que estos primeros días de primavera no están exentos de peligros potenciales. En Julio César de Shakespeare, el adivino no le dijo al líder romano: “Todo va a las mil maravillas, amigo. Sigue adelante”. Le advirtió que tuviera cuidado con sus pasos o, más exactamente, introdujo los idus de marzo en la conversación. ¿La moraleja de ese pequeño cuento, el mismo fin de semana en el calendario en el que César se despegó? Gales debe tener cuidado.
Italia es lo suficientemente buena como para causar problemas a los mejores en este torneo, y este fin de semana se enfrenta a un equipo que está último en la tabla y ha perdido 25 de sus últimos 27 partidos en todos los partidos. Tal realidad puede ser aleccionadora, pero así es como se encuentra Gales.
Todo hay que ganárselo. Gales va en la dirección correcta, pero no es un equipo lo suficientemente fuerte como para permitirse el lujo de estar siquiera ligeramente por debajo de su mejor nivel.
Con suerte, Tandy y sus jugadores ya lo sabrán.
