Cuando los Carolina Panthers y los Tampa Bay Buccaneers perdieron el domingo, parecía que la NFC Sur se decidiría en Tampa Bay en un enfrentamiento en el que el ganador se lo lleva todo en la Semana 18.
Pero en esta loca temporada de la NFL, no es tan simple y los Atlanta Falcons, eliminados hace mucho tiempo de la contienda por los playoffs, desempeñan un papel protagónico.
Los Panthers (8-8) todavía controlan su propio camino. Si vencen a los Buccaneers (7-9) el sábado, ganarán la NFC Sur al ser el único equipo de la división en llegar a nueve triunfos. Los Panthers han alternado victorias y derrotas durante más de dos meses y vienen de una derrota por 27-10 ante los Seattle Seahawks en la Semana 17. Vencieron a los Bucs en casa 23-20 en la Semana 16.
Pero si los Bucs vencen a los Panthers, no ganarán automáticamente la NFC Sur. Los equipos tendrían récords idénticos de 8-9 y dividirían la serie de la temporada 1-1. También ambos tendrían un récord de 3-3 en juegos divisionales. Los Bucs ganan el desempate sobre los Panthers en virtud de su récord en juegos comunes, pero ahí es donde entran los Falcons y complican las cosas.
Los Falcons han ganado tres juegos consecutivos, incluida una sorpresa ante Los Angeles Rams el lunes por la noche, para llegar a 7-9. Si vencen a los New Orleans Saints el domingo, llegarán a 8-9 y podrían crear un empate a tres bandas en la cima de la NFC Sur si los Bucs también vencen a los Panthers.
Si eso sucede, el primer desempate será el enfrentamiento entre los tres equipos. Los Panthers barrieron a los Falcons 2-0 en la serie de la temporada y se separaron de los Bucs para un récord de 3-1 contra los otros dos equipos. Los Bucs se separaron de los Panthers y los Falcons, dándoles un récord de 2-2. Los Falcons terminaron 1-3 contra los Bucs y Panthers. En ese escenario, los Panthers ganarían la división a pesar de la derrota de la Semana 18.
La primera tarea para los Bucs sería conseguir la victoria el sábado, lo que no ha sido fácil últimamente. Tampa Bay ha perdido siete de sus últimos ocho juegos. Si los Bucs vencen a los Panthers, esperarán que la magia recién descubierta para los Saints, que los tiene con una racha ganadora de cuatro juegos, continúe durante una semana más. Sin embargo, los Falcons también tienen algo de su propia magia, ya que han ganado tres juegos consecutivos y vienen de una gran victoria en la Semana 17 sobre los Rams, a pesar de que tuvieron que aguantar para ganar 27-24 después de tomar una ventaja de 21 puntos.
Los Baltimore Ravens y los Pittsburgh Steelers cuentan con un enfrentamiento el domingo por la noche en el que realmente el ganador se lo lleva todo, con el ganador de ese juego saliendo del campo con la corona de la AFC Norte y un boleto a los playoffs, mientras que el perdedor se va a casa. La corona de la NFC Sur todavía está entre los Bucs y los Panthers. El ganador puede descubrirlo mientras está sentado en un sofá y observa a sus dos enemigos de división ya eliminados decidir su destino.
