A lo largo de la tenencia destacada y llena de dolor de cabeza de George Pickens en Pittsburgh, sería difícil encontrar un defensor más firme del receptor abierto que el entrenador en jefe de los Steelers, Mike Tomlin.
Durante la temporada de novato de Pickens, después de que el receptor hizo un berrinche porque no estaba recibiendo el balón durante una victoria en Atlanta, Tomlin la reformuló como un jugador emocional que quería ser parte del plan de juego. Cuando Pickens no pudo bloquear para Jaylen Warren cerca de la línea de portería en 2023, citando su miedo a lesionarse, Tomlin intentó desviar la culpa a los medios, llamándolos “como un buitre”.
La temporada pasada, cuando Pickens usó ojo negro que decía “Open F – Ging siempre” en un juego contra los Dallas Cowboys, Tomlin mantuvo dos días después que no lo vio. Cuando se le preguntó por qué Pickens jugó con 34 instantáneas de carrera y corrió una carrera de 20 rutas en ese juego, Tomlin se negó a reconocer que era un banquillo y, en cambio, lo llamó “gestión snap”. Y cuando Pickens se metió en un combate de lucha libre con el defensivo de los Cleveland Browns, Greg Newsome, al final de una derrota en Cleveland, Tomlin dijo nuevamente que no estaba al tanto del incidente.
Las travesuras de Pickens continuaron durante el final de la temporada regular, cuando el ala cerrada Pat Freiermuth tuvo que detener al receptor, que estaba discutiendo con los fanáticos.
Pero después de desviarse a menudo, y en otras ocasiones, tal vez estirar la verdad en nombre de Pickens, incluso la paciencia de Tomlin parecía estar en el final de la temporada 2024. Alcanzó un punto de inflexión en la semana 13 en Cincinnati. Pickens fue marcado dos veces por conducta antideportiva, una para hacer un gesto de armas y otro por dejar caer una pelota contra un defensor de los Bengals. Para una de las primeras veces públicamente, Tomlin reprendió a su receptor estrella.
“Tiene que crecer”, dijo el entrenador. “Tiene que crecer a toda prisa”.
En ese momento, tuviste que preguntarte: si Pickens hubiera estado en la liga durante casi tres años y no hubiera crecido, ¿alguna vez? Antes del próximo juego en el que Pickens estuvo activo, obtuvimos la respuesta.
Después de la victoria de Cincinnati, Pickens perdió tres juegos con una lesión en los isquiotibiales. De vuelta en la acción por primera vez desde los comentarios de Tomlin, Pickens apareció 40 minutos tarde para el juego del día de Navidad contra los Jefes de Kansas City. Esto fue después de que se lanzó la lista de jugadores inactivos. Cuando se les preguntó a varios compañeros de equipo sobre la tardanza de Pickens, lo desencadenaron como ocurrencia regular.
Eso seguro no suena como un jugador que recibió el mensaje del entrenador, ¿verdad?
Si bien las especulaciones sobre un intercambio potencial se han girado durante toda la temporada baja y recogieron vapor después de que los Steelers adquirieron DK Metcalf, el gerente general Omar Khan dijo repetidamente que quería mantener a bordo las armas grandes de juego para 2025. Ahora parece que estaba tratando de mantener la mayor palanca y estaba bien consciente de que el experimento de pickens había cumplido su fecha de expiración.
Después de comprar Pickens durante la semana del draft, Khan logró el segundo comercio importante del receptor de la temporada baja el miércoles cuando trató a Pickens y una selección de sexta ronda de 2027 a los Cowboys a cambio de una selección de tercera ronda de 2026 y una quinta ronda de 2027.
Si bien el comercio sin duda empeora la lista en 2025, este fue un movimiento necesario y quizás inevitable.
El factor más importante fue el momento. Si a los Steelers les gustó o no, la situación de Pickens estaba llegando a una encrucijada cuando el receptor mercurial ingresó al cuarto y último año de su acuerdo de novato. A los Steelers generalmente les encanta bloquear a los jugadores productivos antes de que puedan llegar al mercado abierto, pero firmar a Pickens a un acuerdo a largo plazo en esta temporada baja habría sido un error. Han aprendido de la manera difícil con los receptores como Antonio Brown que el dinero no soluciona estos problemas, solo los empeora.
Khan fue sabio para adquirir Metcalf, dándose la flexibilidad necesaria para pivotar, lo que esencialmente dio el trato de dinero grande a una opción externa en lugar del dolor de cabeza conocido.
Muchos en Pittsburgh han argumentado que los Steelers podrían haber montado la temporada 2025 con ambos receptores y esperaba que Pickens permaneciera en el camino durante un año de contrato. Hay dos problemas con ese camino: primero, si un entrenador como Tomlin, conocido por llegar a jugadores problemáticos, no podría llegar a Pickens en tres años, nunca lo haría. Hubo muchas veces cuando la personalidad de Pickens era contraproducente para ganar.
Claro, puede ser fácil desde el exterior ver el inmenso talento de Pickens y las atrapadas de 10 mejores dignas de “SportsCenter” y frustrarse con el oficio. Pero detrás de escena, los jugadores fueron los que se sintieron frustrados. Considere la cantidad de tiempo y energía emocional que tomó de los jugadores, entrenadores y empleados solo para que un atleta profesional de 24 años juegue un juego de fútbol.
“Todos sabemos quién es el problema”, dijo un jugador ofensivo después de la derrota contra Dallas, cuando Pickens lució el controvertido ojo negro y estaba en voz baja.
En segundo lugar, y lo más importante, los Steelers no sostuvieron las tarjetas. Hace solo unos años, Diontae Johnson estaba entrando en el último año de su acuerdo de novato. Se detuvo durante el campamento de entrenamiento para obligar a los Steelers a firmarlo a una extensión. Este tipo de comportamiento es común en un mercado en auge para los receptores. El año pasado, Brandon Aiyuk estaba en una circunstancia similar, manteniendo y pidiendo un intercambio (casi fue enviado a Pittsburgh) antes de firmar una extensión con los 49ers.
Pickens, a quien no parece preocuparse por las multas que comían su salario, podría haber seguido fácilmente el mismo libro de jugadas. Si se retrasara o se retrasara, los Steelers habrían estado en una situación desordenada e incierta. Mientras tanto, el valor de Pickens se habría desplomado. Al comerciar ahora, los Steelers podrían haber maximizado el rendimiento comercial y ahora pueden avanzar completamente sin distracciones. El hecho de que más equipos no estaban alineando o ofreciendo más muestras de que el resto de la liga tenía preocupaciones sobre agregar a un jugador como Pickens.
Ahora mire: a corto plazo, habrá dolores de crecimiento de esta decisión, especialmente para una sala de receptores que era delgada el año pasado y ahora es delgada una vez más. Los Steelers llevaron a cinco receptores la temporada pasada. Los cinco principales candidatos en la lista son Metcalf, Calvin Austin III, Roman Wilson, Robert Woods y Ben Skowronek. Scotty Miller y un puñado de agentes libres no reclutados también podrían estar en esa conversación. Aparte de Metcalf, hay muchas incógnitas en ese grupo.
Si los Steelers quieren actualizar en el mercado abierto, las opciones disponibles en la agencia libre vienen con signos de interrogación. Gabe Davis recientemente lanzado podría estar cerca de la parte superior de la lista de posibilidades. Otros agentes libres veteranos incluyen a Amari Cooper, Nelson Agholor, Odell Beckham Jr. y Tyler Boyd. También hay candidatos comerciales, especialmente uno de los objetivos preferidos de Aaron Rodgers, como Allen Lazard.
Nadie debería ser engañado para que alguna de estas opciones se acercará al potencial de Pickens. Y eso está bien. Si los Steelers fueran contendientes legítimos del Super Bowl esta temporada, tal vez tendría sentido apostar y esperar que Pickens aparezca y juegue bien en su año de contrato. Pero no lo son, incluso si Rodgers firma.
Si los Steelers son honestos consigo mismos, el objetivo de la temporada 2025 no debería ser armar un contendiente falso. Con demasiada frecuencia, han buscado soluciones a corto plazo solo para luchar y arraigarse a una temporada de nueve o 10 victorias que termina en la primera ronda de los playoffs. La única forma de salir del purgatorio de fútbol es pensar más ampliamente.
Para su crédito, parece que Khan está dispuesto a adoptar este enfoque más paciente a largo plazo. En el draft, ha estado cargando en linieros ofensivos y defensivos mientras transmiten y jóvenes QB de polarización. Con un selección proyectado de 12 borradores en 2026 (incluidas las operaciones y las selecciones compensatorias), los Steelers ahora tienen mucho capital de capital para avanzar y aterrizar su futura franquicia QB la próxima temporada. Al agregar otra selección de tercera ronda, también deberían tener oportunidades en el draft y a través del comercio para rodear a ese QB con armas.
Hecho bien, los Steelers habrán maximizado la compensación de un comercio de Pickens y se colocaron mejor para el éxito a largo plazo en 2026 y más allá. Aunque puede haber molestias a corto plazo en 2025, un plan a largo plazo destinado a hacer ruido en la postemporada en 2026 y más allá es un proceso de sonido. Estaría dispuesto a defender eso tan firmemente como Tomlin defendió a Pickens en el pasado.
(Foto: Joe Sargent / Getty Images)
