Cuando Crystal Palace más necesitaba a alguien que marcara el camino y utilizara su experiencia para guiarlos, las dos personas del club con éxito europeo a sus espaldas ya se pusieron de pie.
Un partido de ida de semifinales de la Conference League contra el Shakhtar Donetsk siempre iba a ser diferente; una presión sin precedentes tanto en términos de su importancia como también en la portería del Palacio.
La importancia de la ocasión fácilmente podría haberse vuelto asfixiante. La amenaza del conjunto ucraniano, cuyo estilo no se parece a ninguno de los equipos a los que se ha enfrentado Palace en la competición hasta la fecha, podría haber sido abrumadora.
Podría haber sido cierto incluso después de que Ismaila Sarr anotara el gol más rápido en la historia de la Conference League después de 21 segundos. Podría haber sido cierto cuando Palace se encontraba ganando 3-1, ya que Shakthar nunca cejó en su búsqueda de un gol que les mantuviera con posibilidades de llegar a la final en Leipzig.
Sin embargo, no lo fue. En el campo, eso se debió en gran parte a Daichi Kamada. El centrocampista japonés estaba por todos lados. Estuvo excelente defensivamente y sobresaliente en transición. Su bien marcado gol en el minuto 58 para darle a Palace la ventaja por segunda vez llegó en un momento crucial de la eliminatoria y su asistencia a Jorgen Strand Larsen en la contra para el tercer gol de Palace, que bien puede resultar decisivo, fue perfectamente tranquila, mesurada y controlada.
Es, según afirmó su entrenador Oliver Glasner en la rueda de prensa posterior al partido, “un jugador para los grandes partidos”. Esto, al parecer, es especialmente cierto en Europa. Fue el 28 de abril de 2022, casi cuatro años después, cuando anotó para el Eintracht Frankfurt de Glasner en la victoria en el partido de ida de semifinales de la Europa League sobre el West Ham United en el estadio de Londres. Ganaron la competición esa temporada.
“Daichi lo hizo muy bien en el centro del campo”, añadió el técnico del Palace. “Es realmente difícil con lo rápidas que eran sus rotaciones, (pero él) defendía y hacía avanzar el balón”.
Los goles no han llegado con suficiente libertad para Kamada, pero eso es cierto para todos los centrocampistas del Palace. Su gol de la victoria en Villa Park en la cuarta ronda de la Copa Carabao en octubre de 2024 fue el último de cualquiera de ellos. Pero a medida que se adaptó a Palace, todo encajó para él. Esta fue su actuación más exitosa hasta el momento.
Su gol fue un ejemplo de cómo mantener la cabeza para controlar una pelota que caía torpemente mientras la golpeaba, y luego para el tercero de Palace, llevar la pelota hacia adelante y sincronizar su pase justo para Strand Larsen.
Habiendo encontrado su hogar como número 6 después de una incómoda introducción en el número 10 de la Premier League desde que llegó hace dos años después de que expirara su contrato con la Lazio, Kamada se ha convertido en un jugador integral. Lo extrañamos mucho después de una lesión en el tendón de la corva, pero estuvo en el centro de todo lo que su equipo hizo bien contra el Shakthar.
Ese tesón, la inteligencia para posicionarse y la capacidad técnica para luego ejecutar lo requerido, llevando el balón hacia adelante o pasándolo en el momento adecuado, estaban a la vista. Fueron las actuaciones más logradas en un partido de alta presión que los seguidores del Palace habrían visto en mucho tiempo.
Su nombre fue cantado tarde en Cracovia. “Sigan, sigan, sigan, Daichi Kamada dirige el espectáculo”, cantaron los seguidores del Palacio.
Es un testimonio de su relación con Glasner que esto fue posible. Confían el uno en el otro. El técnico estuvo a su lado mientras se adaptaba a jugar en el Palace y, sobre todo, en la Premier League. Su manager siempre tuvo el conocimiento de que saldría bien. Él tiene.
“He jugado muchos partidos europeos y tengo experiencia”, dijo Kamada en una rueda de prensa previa al partido de vuelta de cuartos de final contra la Fiorentina. “Pero realmente no sé cuánto puedo ayudar al equipo.
“Al menos nosotros, el entrenador y yo, ya hemos ganado los títulos europeos. Nuestra táctica es en gran medida jugar los partidos del torneo porque creo que su táctica defensiva es una de las mejores tácticas del mundo, por eso tuvimos un buen desempeño en la competición europea”.
Glasner merece un nivel similar de elogios. La emoción que lo llevó a sus repetidos arrebatos en enero siempre ha estado a la vista y las sugerencias de que se había rendido siempre fueron contradichas tanto por sus palabras como por sus acciones en el juego.
Pero su conocimiento de cómo ganar en Europa, después de haberlo hecho con Kamada cuando estaba a cargo de Frankfurt, ha ayudado a Palace a navegar una competencia difícil e incómoda en la que se han enfrentado a oponentes tan diferentes y desafíos tan diferentes.
Puede que hayan tropezado hasta los cuartos de final, pero desde entonces han sido producto de un entrenador que sabe cómo ganar y que ha demostrado que, a pesar de una configuración táctica rígida y una exigencia de coherencia y familiaridad, puede ser lo suficientemente flexible.
Glasner ha cuestionado repetidamente cómo Palace podría ser favorito para ganar la Conference League, dado que la mayoría de sus jugadores nunca antes habían jugado en una competición europea, y no juntos. Nunca se trató de negarse a creer en su plantilla o en sí mismo, sino que simplemente hablaba de los aspectos prácticos de un club y de un equipo que nunca antes había disfrutado de este nivel de éxito.
“Me veo a mí mismo como un guía, un apoyo”, dijo después del partido. Su trabajo, dijo, era “ayudar a los jugadores”.
“Eso no siempre significa abrazarlos. A veces ayudas a las personas cuando eres crítico y les dices lo que necesitan hacer mejor. Muy a menudo, si alguien te dice que deberías hacerlo mejor, puede que se crucen de brazos (a la defensiva), pero su intención es positiva. Esto es lo mismo con la competición europea.
“Los jugadores creen en lo que les decimos. Quizás ayude el hecho de que ganemos trofeos juntos. Tuvimos partidos similares contra Villa en la semifinal (de la Copa FA la temporada pasada) y lo mismo contra Manchester City (cuando ganamos la final)”.
Todo eso será necesario para el partido de vuelta de la próxima semana. El Shakhtar, a pesar de haber realizado un solo disparo a puerta, en el que marcó, es un rival peligroso. Su propia experiencia en Europa como club les habrá ayudado a prepararse, y seguramente se canalizará en Selhurst Park.
Al final, la experiencia de Glasner y Kamada lo contó. También lo hizo el conocimiento que Palace adquirió a lo largo de esta Copa de Europa. Pero, como Glasner ha dejado muy claro, no hay sustituto para la comodidad y el aprendizaje de haberlo hecho todo antes.
Aunque todo es un poco agridulce. Glasner se irá en el verano y es probable que Kamada también lo haga cuando expiren sus contratos. Pero si pueden impulsar a Palace a la gloria de la Conference League, a otro trofeo y a la Europa League de la próxima temporada, entonces será el mejor regalo de despedida.
Todavía no han llegado a ese punto, pero ese saber hacer ha dejado a Palace con un pie en la final.
