Siga en vivo desde Bilbao hoy mientras acumulamos hasta la final de la Europa League entre el Tottenham Hotspur y el Manchester United.
“Jueves por la noche, canal 5”, los fanáticos del Manchester United cantaron alegremente en sus homólogos del Liverpool cuando United eran clientes de la Liga de Campeones.
Desde 1993, United clasificó para la competencia superior de Europa en cada temporada hasta la partida de Sir Alex Ferguson, ganando dos veces y alcanzando otras dos finales y tres semifinales. Para United, la UEFA Cup/Europa League fue un consuelo de TinPot para clubes que no podían cortarlo.
Pero no ahora.
United son los clientes habituales de la Europa League en estos días. Ganaron el trofeo en 2017 (la única competencia que United no había ganado desde que reemplazó la Copa UEFA) bajo José Mourinho en Estocolmo. Llegaron a la final nuevamente cuatro años después bajo Ole Gunnar Solskjaer, en Gdansk contra Villarreal. United perdió ese 11-10 en penaltis y Solskjaer perdió su trabajo cinco meses después.
“Bueno, falta algo: un trofeo”, dijo Solskjaer El atlético En 2023, cuando se le pidió que resumiera su tiempo administrando United. “Una penalización podría haber cambiado eso y mi tiempo allí se vería de manera diferente. Los trofeos son importantes para un club como Man United y lo entiendo, pero para mí también era importante establecer las bases de buenas actuaciones y lo hice”.
Cuatro años antes, y con el United tartamudeando en la Premier League en la primera temporada de Mourinho, los portugueses se apuntaron sin piedad y efectivamente a la Europa League como un camino a la Liga de Campeones, derrotando a Ajax en la final.
No fue una carrera gloriosa de ninguna manera. A diferencia de esta temporada, Old Trafford rara vez estaba lleno, con una multitud de solo 58,179 para la visita de Zorya Luhansk de Donbas de Ucrania. Rostov, de justo por encima de la frontera rusa, eran otro oponente. Los fanáticos de Saint-Etienne fueron muy impresionantes en la etapa de eliminación y las playas de Vigo fueron una agradable sorpresa para los fanáticos viajeros en la semifinal, pero se trataba de la final.
“Desde el primer silbato, el equipo de José Mourinho ofreció un mensaje claro”, declaró el informe técnico de la UEFA. “Con el tercer toque de la pelota, el viejo Ajax Old de United, Daley Blind, dirigió una pelota en ángulo a la cabeza de Marouane Fellaini en territorio de la oposición.
“Inmediatamente, los defensores de Ajax estaban bajo presión. Ander Herrera hizo una intercepción, Juan Mata suministró una cruz y Andre Onana, el portero de Ajax, colisionó con Joel Veltman mientras buscaba despejar. La pelota aterrizó a los pies de Paul Pogba y colocó una volea de ancho. El reloj mostró solo 25 segundos.
“Se estableció el patrón temprano: United avanzaría rápidamente, presionaría en lo alto y haría todo lo posible para perturbar un lado de Ajax con una edad promedio de solo 22 años y 282 días, un récord para una final europea. Mata y Henrikh Mkhitaryan juntos persiguieron a Hakim Ziyech junto a la esquina y Pogba pronto también hizo sentir su poderosa presencia.
“En los primeros 20 minutos, United acaba de jugar bolas largas para poner a los defensores de Ajax bajo presión y funcionó”.
Pogba anotando contra Ajax y Onana en 2017 (Julian Finney/Getty Images)
Ferguson, observando como un observador técnico, señaló: “José sabía exactamente cómo iban a operar y puso su puesto para dificultarles jugar las pelotas largas y ponerlas bajo presión para seguir volviendo hacia su meta. Eso fue un cambio en las tácticas de José. A lo largo de la temporada, han tenido muchas posesiones y jugaron una gran cantidad de fútbol, pero identificaron una o dos debilidades, incluyendo una falta de experiencia”, incluida una falta de experiencia “, incluyendo una falta de experiencia.”
Mourinho, que había visto a Ajax ocho veces en el período previo a la final, había notado cómo ganaron el balón en el campo y trabajó en una estrategia para contrarrestar eso. Él dijo tanto antes del partido: “Ajax va a presionar duro. No sé si pueden hacer lo que quieren hacer”.
Mirando hacia atrás más tarde, Mourinho dijo sobre sus tácticas: “Si la pelota no está allí, ¿qué van a presionar? Para mí, la belleza no le está dando a tu oponente lo que quieren. Hay muchos poetas en el fútbol, pero poetas, no ganan muchos títulos”.
Dos días después del ataque terrorista del Manchester Arena, la victoria tuvo un significado adicional para los fanáticos, Mourinho y su familia. El hijo de Mourinho atravesó la seguridad para correr hacia el campo para abrazar a su encantado padre, quien estaba satisfecho de haber ganado un “triplete” (de alguna manera) en su primera temporada de Old Trafford: el escudo comunitario, la Copa de la Liga y la Europa League.
Después de ganar la Europa League 2017, las próximas dos campañas europeas de United fueron en la Liga de Campeones. La derrota de Mourinho por Sevilla en la ronda de 16 de 2018 fue el comienzo de la caída que llevaría a su salida más tarde ese año. El equipo de Solskjaer superó a Paris Saint-Germain para perder contra Barcelona en los cuartos de final de 2019, antes de volver a la Europa League en 2019-20 y otra eliminación de Sevilla, esta vez detrás de las puertas cerradas en la semifinal de Colonia.
A diferencia de ahora, United sabía que jugarían fútbol de la Liga de Campeones para 2020-21. Pero en esa campaña, solo pudieron terminar terceros en el grupo y caer en la Europa League. Su forma recogió, aunque las restricciones Covid-19 todavía estaban en su lugar. La verdadera sociedad fue derrotada 4-0 en, er, Turín. Milán, con Diogo Dalot, también fue golpeado en San Siro en los últimos 16, luego Granada fue derrotado en casa y fuera, con uno de los mejores objetivos de Marcus Rashford para el equipo de Solskjaer, controlando expertos un pase Victor Lindelof antes de terminar.
Nuevamente, eso se jugó en un estadio vacío, aunque 5,000 fanáticos ruidosos de Granada dieron la bienvenida a su equipo fuera de él. No había fanáticos de los romaníes fuera del estadio Olimpico para el partido de segunda etapa de la semifinal, pero luego United había ganado el partido de ida 6-2. Bruno Fernandes y Edinson Cavani, un jugador importante esa temporada, obtuvieron dos cada uno. Después de cuatro derrotas de semifinales sucesivas en 15 meses, Solskjaer necesitaba ir más allá de esa etapa y lo hizo con una final en Gdansk contra Villarreal.
Las regulaciones de la pandemia nuevamente limitaron las multitudes a alrededor de 10,000, con 2,500 fanáticos del United, algunos de los cuales tuvieron que pasar por cuatro pruebas covid, 10 días en cuarentena y viajar durante 14 horas para tratar de llegar a la ciudad polaca.
Se sintió la ausencia de lesionado Harry Maguire, luego considerado un jugador clave, pero Villarreal era el séptimo mejor equipo de España; Por eso estaban en la Europa League. Después de 120 minutos de fútbol, fue 1-1 y fue a penaltis. Dibujado a 10-10, era hora de que ambos porteros aumentaran. Las patadas en el punto se tomaron frente a las camisas amarillas de 2.500 fanáticos de Villarreal.
“Estaba enojado cuando era mi turno de recibir una penalización, enojado porque había dejado 10 penalizaciones y pensé: ‘Gero, tienes que anotar ahora'”, me dijo el portero de Villarreal Geronimo Rulli tres meses después. “Había estudiado a muchos de los jugadores de Manchester y cómo tomaron penalizaciones. Pero estudias y luego tu mente se queda en blanco.
“Traté de salvar cada penalización, pero no sucedió. Tenía mucha responsabilidad. Mis compañeros de equipo estaban anotando cada penalización. Tocé cinco de ellos y no podía evitar un solo gol. Miré a mi pareja en las gradas antes de cada penalización con la esperanza de que ella pudiera inspirarme a salvar cada gol. Ninguno se salvó. Sentí como una falla. Mi equipo no.
David de Gea deseó a Rulli buena suerte. Rulli fue primero con su penalización y anotó. De Gea, el único jugador que Rulli no había estudiado, corrió hacia la pelota.
“Cuando corrió, sentí que sería difícil para él disparar fuerte”, dijo Rulli. “Cuando abrió la pierna, pensé:” Se va a la izquierda “. Lo salvé. Hubo dos o tres segundos cuando estaba solo. Me volví para ver a mi compañero. No vi a 20 o 30 personas corriendo para saltar sobre mí; mis compañeros de equipo, los entrenadores. Se siente increíble solo hablar de este momento, nunca lo olvidé. Ganamos la taza”.
Rulli ahorra la penalización de De Gea para ganar la Europa League en 2021 (Kacper Pempel/Pool/Getty Images)
Hablé con Solskjaer Pitchside después del juego. Era la 1 de la mañana y se puso una cara valiente.
“Podría haberme quedado aquí y estar muy feliz si las penalizaciones hubieran entrado pero el rendimiento no fue lo suficientemente bueno como para ganar el juego”, dijo. “Tuvimos dos tiros en el objetivo, tenían uno. Era una final en la que nos sentíamos. Teníamos gran parte de la posesión y la presión, pero no creamos suficientes buenas oportunidades”.
Hubo especulaciones sobre su futuro.
“Hay dos formas de ir”, dijo. “Puedes sentir pena por ti mismo e ir de vacaciones y volver malhumorado para la próxima temporada. O puedes usar este sentimiento como un trampolín para dar aún más. La mayoría de ellos (los jugadores) han sido buenos y trabajando duro.
Los entrenadores han sido fantásticos y hemos recorrido un largo camino desde el mal comienzo que tuvimos, pero la sensación es que necesito esta noche para reflexionar y analizar. Y luego mañana probablemente volveré a estar más positivo y miraré hacia adelante “.
Solskjaer se unió a sus jugadores en un vuelo de regreso a Manchester alquilado por los patrocinadores del club Aeroflot. Llegó a casa a las 7 a.m., durmió un poco más de dos horas y regresó al campo de entrenamiento de United a media mañana, donde planeó con más detalle para la próxima temporada con el asistente del gerente Mike Phelan.
Luego conoció a John Murtough, director deportivo de facto, para hablar sobre algunos de los cambios que quería continuar después de lo que vio como mejora: tercero en la liga y una semifinal europea en 2019-20, segunda y una final europea un año después, pero los fanáticos del United no se sintieron convencidos después de Gdansk.
El lado de Solskjaer fue bendecido con talentos de ataque supremo, pero necesitaba aprender a romper defensas obstinadas. El formulario de inicio era irregular, Forma de fuera excelente. El United of 2021 se quedó atrás en demasiados juegos y fueron excesivos con Fernandes.
La solución era comprar Cristiano Ronaldo, Jadon Sancho y Raphael Varane ese verano. Los fanáticos estaban extasiados; El ambiente en Old Trafford para el primer juego de Ronaldo fue fuera de la escala.
Sin embargo, en nueve semanas, Solskjaer estaría sin trabajo. Una victoria en Gdansk le habría traído un poco más de tiempo, pero como había demostrado su predecesor Mourinho, no mucho más.
Después de 13 derrotas en la liga, Ruben Amorim necesita una victoria. Y luego algunos.
(Foto superior: Getty Images)
