El fotógrafo del Club del Manchester United llamó la atención de su nuevo gerente Louis Van Gaal. United acababa de derrotar a los campeones europeos Real Madrid 3-1 frente a una multitud de 109,318 en Ann Arbor, Michigan, la multitud más grande para ver un juego de fútbol en los Estados Unidos.
“Gracias por devolvernos nuestro club”, dijo el pargo, que había estado en el club desde 1993 y había sabido un éxito casi completo durante dos décadas hasta que Sir Alex Ferguson se retiró el verano anterior y fue reemplazado por el gerente del Everton David Moyes.
“Gracias, pero todavía no he hecho nada”, respondió el holandés.
El momento llegó durante la pretemporada de 2014, cuando United ganó seis y dibujó uno de sus partidos, anotando 18 goles. Nuevos fichajes Ander Herrera y Luke Shaw parecían el negocio, y no parecía importar que Nemanja Vidic, Patrice Evra y Rio Ferdinand se hubieran ido el mes anterior. Van Gaal parecía ser la solución y todo estaba bien, a pesar de la falta de fútbol europeo después de un séptimo lugar bajo Moyes y el gerente interino Ryan Giggs, el peor del club desde 1990 y Manchester City, los campeones por segunda vez en tres años, necesitaban parecer su perca.
Esa campaña 2014-15 fue la última vez que United no jugó al fútbol europeo, de hecho, solo tuvieron 44 partidos competitivos durante toda la temporada. Espere un número similar en este término, y vaya, cómo podrían arrastrarse esas semanas. United jugó 59 veces en 2024-25, pero esta vez solo pudo tener un juego en Old Trafford entre el 4 de octubre y 22 de noviembre.
A pesar de este pensamiento aleccionador, el optimismo es alto en este momento.
En 2014, esas brillantes burbujas de optimismo estallaron cuando Swansea City ganó el partido inaugural de la Premier League de ambos lados, 2-1, en Old Trafford. United dibujó el segundo juego de la liga, 1-1 a Sunderland, y también el tercero, 0-0 en Burnley. Entre las dos últimas salidas, el MK de la tercera división Dons golpeó al equipo de Van Gaal por 4-0 en la Copa de la Liga, una competencia que podría haber llenado más de unos pocos huecos en el calendario. La afirmación del ex capitán del United Bryan Robson de junio de que “todos siguen diciendo que deben ser una reconstrucción importante, simplemente no lo veo así” se estaba probando.
MK Dons infligió una humilde derrota a principios de temporada en United (Ama/Getty Images)
En esta situación cada vez más surrealista, United entró en pánico. Marcos Rojo firmó desde Sporting CP el 20 de agosto, y su compatriota argentino Angel Di Maria llegó del Real Madrid seis días después por una considerable tarifa de £ 59.7 millones. Y Van Gaal quería más.
“Los rumores eran pesados, así que en un momento le preguntamos (Van Gaal) directamente si me quería”, defensor holandés Daley ciego contado El atlético. “Dijo que estaba bien con su equipo y que la temporada había comenzado, y eso estuvo bien como estaba en Ajax. Luego United perdió 4-0 contra un equipo de tercera división, y recibí una llamada pidiéndome que me uniera. Estaba feliz de unirme y jugar en la Premier League”.
Cuando el delantero de Mónaco, Radamel Falcao, firmó un préstamo de toda la temporada el 1 de septiembreel estado de ánimo era eufórico.
Van Gaal había dado a todos los jugadores que había heredado una oportunidad, haciendo sus evaluaciones antes del final de la ventana de transferencia para que United tuviera tiempo de actuar para evitar otra temporada desastrosa. Shinji Kagawa partió hacia el final de esa ventana, Danny Welbeck también y, después de un descanso internacional a principios de septiembre, parecía que la temporada de United comenzaría nuevamente dos semanas después en casa a Queens Park Rangers, con la ventana cerrada.
Darren Fletcher, quien en la temporada cercana había dicho que sería “una mentalidad peligrosa” apuntar al cuarto lugar y que United “saldría a ganar la liga”, no pasaría otro verano como jugador de United.
“Se necesitaba una acción drástica”, tuiteó Keith Gillespie, un ex jugador del club. “Perseguir el camino en el que United fue la muerte por 1,000 recortes. La calidad de los clubes de la competencia fue mucho mejor. Estamos de vuelta …”
“Radamel Falcao. Angel Di Maria. Marcos Rojo. Daley Blind”, dijo un escritor vertiginoso, cuyo nombre me escapa, en el United We Stand Fanzine. “Lea esos nombres nuevamente. No estás jugando al gerente de fútbol: esta es la vida real. En realidad sucedió. Todos juegan para MUFC”.
Tales fichajes ayudaron a aliviar el dolor de la ausencia de United del sorteo de la etapa grupal de la Liga de Campeones a fines de agosto y sin ningún juego continental en los que concentrarse, la Premier League se convirtió en el foco (y en breve debemos repetir). United había disfrutado del fútbol europeo desde mediados de septiembre cada año desde que los clubes ingleses fueron readmitidos a las competiciones de la UEFA en 1990. Sus fanáticos estaban tan acostumbrados a estar en la Liga de Campeones que se burlaron de los archirrivales Liverpool cuando estaban en la Liga de la Europa de la segunda y de segundo nivel.
La llegada de Di Maria y Falcao tenía fanáticos soñando con Glory (Marc Atkins/Getty Images)
Y luego no hubo ninguno.
Pero hubo euforia inducida por firma, que se sintió justificado ya que United ganó 4-0 contra QPR-‘Queens Park Rogers’ como Falcao los llamó en Twitter. El colombiano ni siquiera comenzó eso, pero Ed Woodward, orquestador jefe de las enormes ofertas de transferencia de verano, dejó su asiento en la caja de los directores sonriendo. Había visto a Di Maria destacarse en la primera actuación decente de la temporada de United.
Su próximo juego fue en Leicester City, en lugar del Bayer Leverkusen de Alemania en ese momento de la temporada anterior; Los boletos de £ 30 para el extremo visual en el King Power Stadium iban por £ 250 y United fue dos arriba en 16 minutos: Robin Van Persie y Di Maria. Sin embargo, el equipo de Van Gaal fue castigado por su incapacidad para retener la posesión y controlar el juego cuando tenían dos veces una ventaja de dos goles gracias a un sublime fútbol atacante. Una capitulación de cuatro goles en 22 minutos en la segunda mitad rompió la floreciente confianza que siguió a la victoria de QPR. Los fanáticos locales cantaron: “¡Queremos seis!” El Secretario del Club de Leicester afirmó que era el mejor juego en la historia del estadio de 12 años, mientras que las paredes del vestuario fuera del vestuario estaban al tanto de una de las diatribas gerenciales después del partido.
“Es cierto, somos un equipo en transición”, envió un compañero. “De mal en peor.”
“Fue una buena reunión”, dijo el delantero Van Persie de la cumbre del vestuario posterior a Leicester. “Todos hablaron y compartieron sus sentimientos”.
El récord de Van Gaal después de seis juegos decía: jugó seis, ganó uno, dibujó dos, perdió tres. La temporada anterior, Moyes había visto a su equipo ganar cuatro, dibujar uno y perder uno, contra el Liverpool. A diferencia del escocés, United fue regalado con un comienzo tan fácil de la campaña de la liga como podrían haber esperado, con juegos contra las tres partes promocionadas en los primeros cinco partidos.
Aún así, el estado de ánimo fue positivo ya que los fanáticos adoptaron algo desconocido: la necesidad de ser paciente. Van Gaal dijo que pasarían 100 días antes de que veremos evidencia de él a cargo. Sí, tres meses era factible, y era correcto ya que el lado de Van Gaal se volvió más pragmático. Con la ciega protegiendo la defensa, United perdió uno de sus próximos 15. El Arsenal fue derrotado, Liverpool 3-0 en casa, ya que el equipo aumentó del 12 al tercer día para el día de Año Nuevo, cuando la atención finalmente podría recurrir a una competencia de la Liga no más privada. La recuperación de la forma ayudó en esas largas semanas entre los juegos.
Enero de 2015 vio a Fletcher, Wilfried Zaha y Anderson, todos irse; Un mes en que la Copa FA se convirtió en una bienvenida distracción y sorteos eran favorables: Yeovil Town y Cambridge United Away, luego en casa de este último, ya que obtuvieron un sorteo sin goles. Preston North End Away vio una asignación de 5,000 boletos y una victoria por 3-1. Pero luego, en los cuartos de final, El Arsenal infligió una derrota por 2-1 en Old Trafford para terminar la carrera.
Danny Welbeck regresó a Haunt United en la Copa FA (Laurence Griffiths/Getty Images)
La compensación de un tipo se produjo cuando la excelente forma continuó en la liga. Entre el 17 de enero y un 4-2 Ganar en el Derby de Manchester el 12 de abril, United ganó nueve, dibujó uno y perdió uno, moviéndose dentro de un punto del arsenal en segundo lugar. ¡Imagínese si hubieran comenzado bien la temporada!
Chelsea tenía ocho puntos por delante. Que se convirtió en 11 cuando derrotaron al United 1-0 en Stamford Bridge On 18 de abril. Una derrota por 3-0 en Everton y una derrota en casa por 1-0 ante West Bromwich Albion hicieron tres derrotas en el rebote, con siete días lúgubres entre cada partido para elegir los negativos. United ganó solo uno de sus últimos seis juegos de la liga, pero, algo que sería más que aceptable esta temporada, un cuarto lugar los llevó a un play-off de calificación de la Liga de Campeones, que ganaron para regresar a la fase de grupos.
Fue una temporada de sentimientos encontrados.
Di Maria solo anotó tres goles de liga.
“Esto podría sorprenderte, pero Angel Di Maria fue uno de los mejores jugadores que he visto”, dice el centro de United Chris Smalling. El atlético. “Terminó agridule, pero cuando firmó por primera vez, se veía increíble. También lo hizo en el campo al principio: aportó un gol a Leicester y pensé que nos llevaría al siguiente nivel. Todos lo vimos y lo vimos:” Solo necesitamos conseguirle la pelota y él hará algo especial “. Es una vez que terminó para él tan rápido en Old Trafford, que está considerado un FLOP, porque es un gran jugador”.
Falcao, quien promedió más de 30 goles en cada una de sus cuatro temporadas completas anteriores con Porto, el Atlético de Madrid y luego Mónaco, produjo cuatro.
A Smanking también le gustaba: “Radamel Falcao es uno de los tipos más agradables con los que he encontrado. Hablaba bien inglés, era amigable. Hablaba con todos en el campo de entrenamiento. Todos queríamos que lo hiciera bien y tenía un récord de goles aterrador, pero llegó después de una gran lesión (una lágrima de ACL el enero anterior) y no sucedió por él.
“A veces, cuando las cosas no funcionan, los jugadores son en gran parte culpables y no sientes pena por ellas. Falcao era diferente. Simplemente no podía cumplir por lo que había llegado antes. Un año después, estaba anotando nuevamente para Mónaco (30 goles en 2016-17)”.
Van Gaal dijo: “Juntos, estoy seguro de que haremos historia”, cuando Falcao firmó. El tiempo demostró que estaba equivocado.
El tipo tenía un sistema, pero llegó a la conclusión preocupantemente familiar de que no tenía los jugadores para jugarlo. Duró dos temporadas, pero United logró calificar para Europa en ambos, y en cada una de las cosas desde … hasta que se acabó.
Eso podría ser una bendición disfrazada de un equipo unido también en transición, con suerte no de mal en peor.
(Foto superior: Alex Livesey/Getty Images)
