La última vez que los Columbus Blue Jackets volaron tan alto a estas alturas de la temporada, John Tortorella era el entrenador, Nick Foligno era el capitán y Zach Werenski era un novato con ojos brillantes.
Los Blue Jackets pasaron al segundo lugar en la División Metropolitana el martes con una victoria por 3-2 sobre los Philadelphia Flyers ante 19,304 personas en el Xfinity Mobile Arena. Saltaron por encima de los Pittsburgh Penguins, que perdieron 6-2 ante los Colorado Avalanche.
Columbus no ha estado en el segundo lugar o más alto en la clasificación tan tarde en una temporada desde el 1 de abril de 2017. En 25 temporadas en la NHL, los Jackets nunca han terminado una temporada por encima del tercer lugar en su división.
“No ha habido mucha separación en todo el año”, dijo Werenski a los periodistas en Filadelfia. “Todavía no lo hay. Todavía nos quedan 11 partidos y todo va a ser crítico. Se trata simplemente de centrarnos en nosotros ahora, centrarnos en el partido que tenemos justo delante de nosotros”.
Werenski se hizo cargo del partido a principios del segundo tiempo, preparando un gol y anotando el suyo en un lapso de 1:44 para convertir un déficit de 1-0 en una ventaja de 2-1.
Pero el portero Jet Greaves, de principio a fin, puede haber sido el mejor jugador de los Blue Jackets, especialmente en el primer tiempo.
Greaves terminó con 24 salvamentos, pero hizo tres paradas uno a uno, incluido un penalti de Noah Cates de Filadelfia en el primer período, para negar a los Flyers. A falta de cinco minutos para el final del partido, rechazó a Christian Dvorak con una mirada abierta.
“Jet hizo su trabajo”, dijo el entrenador Rick Bowness. “Estuvo fantástico. Nos dio la oportunidad de encontrar nuestras piernas, encontrar nuestro juego. Sin él, ese primer período podría haber sido mucho peor”.
Bowness dijo que el primer período de los Blue Jackets fue “probablemente uno de los peores” que han jugado desde que asumió el cargo el 12 de enero. Esto llevó a un primer intermedio vocal por parte de los jugadores veteranos, dijo.
“Este es un grupo orgulloso”, dijo Bowness. “Sabemos lo mal que lucimos en el primer período, digámoslo de esa manera. Tenemos un gran liderazgo en esa sala, y ellos tomaron el control. Empezamos a jugar al hockey de Columbus Blue Jackets en el segundo y tercero”.
Los Blue Jackets salieron claramente al inicio del segundo con un ritmo diferente.
Mathieu Olivier anotó en la carrera (Werenski lo encontró con un pase perfecto en el círculo derecho) para poner el 1-1 a solo 44 segundos del segundo. A las 2:28, Werenski entró gritando solo por la ranura y venció al portero de los Flyers, Dan Vladar, para poner el 2-1.
“Probablemente puedas adivinar lo que se dijo”, dijo Werenski. “Definitivamente no fue lo suficientemente bueno (en el primer tiempo) de nuestra parte. Pero nuestro portero nos mantuvo ahí. Si no fuera por él, habría sido mucho más feo”.
Werenski ahora tiene 21 goles, 56 asistencias y 77 puntos en 64 juegos, lo que lo deja a 10 puntos de igualar el récord de puntos de una sola temporada de Artemi Panarin (28-59-87 en 2018-19).
“Podemos verlo todas las noches”, dijo Greaves. “Honestamente, es muy divertido, pero sucede con tanta frecuencia que tal vez lo damos por sentado. Pero lo vimos de nuevo esta noche. Es un jugador especial”.
El gol de entrada y salida de Mason Marchment al comienzo del tercero terminó dando la victoria al juego. (Emilee Chinn/Getty Images)
Mason Marchment le dio a los Blue Jackets una ventaja de 3-1 a los 4:38 del tercer período cuando disparó un tiro a través de una pantalla desde el círculo izquierdo. El disco entró en la red y salió disparado tan rápido que ningún grupo de árbitros (en el hielo o fuera del hielo) lo reconoció como un gol.
El juego continuó, incluso cuando el banco de los Blue Jackets saltó para celebrar y los jugadores en el hielo comenzaron a congregarse para celebrar antes de darse cuenta de que el disco aún estaba vivo.
Después de casi 30 segundos, se ordenó a los funcionarios de la NHL que tocaran la bocina con el disco todavía en juego porque la “sala de guerra” de la NHL en Toronto había visto evidencia concluyente a través de la repetición.
Resultó ser un objetivo muy importante.
Los Flyers lograron un empujón al final del juego 3-1. Con 2:04 restantes, y Vladar buscó un patinador adicional, el defensa de los Flyers, Jamie Drysdale, anotó con un tiro desde el lado derecho de la ranura para poner el 3-2.
Los Blue Jackets, conocidos por dejar escapar ventajas esta temporada, se mantuvieron unidos y mantuvieron a raya a los Flyers.
Los Blue Jackets obtuvieron 19 victorias en 45 juegos cuando contrataron a Bowness. Ahora tienen 19 victorias en 26 partidos (19-3-4) bajo la dirección del veterano entrenador, ganando 42 de 52 puntos posibles desde su contratación. Los Jackets no han perdido dos partidos seguidos en el tiempo reglamentario desde el 10 de enero.
Y ahora se están acercando a su primer lugar en los playoffs desde la temporada 2019-20.
