Una famosa canción de Noel Coward declaró una vez remilgadamente que sólo “los perros rabiosos y los ingleses salen al sol del mediodía”. En el rugby profesional juegan en el horno de la temporada regular en Francia, una guerra de desgaste candente que dura entre 26 (Top 14) y 30 partidos (Pro D2); sabiendo al mismo tiempo que sus esfuerzos nunca les permitirán volver a ser internacional con Inglaterra.
Personas como Courtney Lawes, los hermanos Willis y Vunipola, Manu Tuilagi, Jack Nowell, Joe Marchant y Dan Robson se arremangaron los pantalones, se anudaron firmemente los pañuelos en la cabeza y cruzaron el Canal de la Mancha con sangre fría en las venas y el cuerpo listo para arder.
El supremo de Inglaterra, Steve Borthwick, ha rechazado firmemente la tentación de invocar excepciones a la regla que le niega el acceso a jugadores que ejercen su oficio en el extranjero, en ligas fuera de la Prem. Cuando Wasps entró en la administración y Jack Willis firmó en la línea de puntos con Toulouse, permaneció disponible para Inglaterra, al menos temporalmente. Hubo una oportunidad para construir un puente de Inglaterra a Francia, pero se cerró rápidamente cuando el hermano mayor decidió extender su estadía en Alto Garona por otros tres años en abril de 2023.
El centurión inglés Ben Youngs reflexionó recientemente sobre la relevancia de la regla en su podcast For the Love of Rugby.
“Ahora me pregunto si la regla de jugar en el extranjero está obsoleta”, dijo el ex medio scrum. “Creo que hemos llegado al período en el que cumplió su propósito y si vas al extranjero aún puedes ser elegible”.
Por supuesto, hay contraargumentos a la teoría de ‘elige el mejor equipo y al diablo’, y el ex Tiger y su coanfitrión, Leicester y el pilar de Inglaterra Dan Cole, abarcaron toda la gama: el factor complicado de la necesidad de cláusulas de rescisión, la falta de control de los minutos de los partidos y los problemas asociados de bienestar de los jugadores, los diferentes picos y disminuciones en los programas de rendimiento individual.
Al final, los Tigres gemelos descubrieron que un profesional inglés de primer nivel en Francia puede ganar aproximadamente £ 150.000 más en el Canal de la Mancha que en la Prem; simplemente por ser un ‘clubbie’ dedicado, e incluso incluir los pagos extra recibidos por un habitual de los Test-match de Inglaterra. Fue una verdadera revelación.
El mayor destino para los jugadores ingleses del Top 14 se ha convertido en el departamento de Var en la Costa Azul. El ex-Quins y el pilar de Bristol Kyle Sinckler, el ex segunda fila de Northampton Dave Ribbans, el reciente número ocho de Gloucester, Zach Mercer y el ex-Saint Lewis Ludlam, entre ellos formaron el 50% del grupo de Toulonnais que corrió en Kingsholm para jugar contra los Cherry and Whites el sábado.
El signo de exclamación en la parte trasera para enmarcar todo ese poder en el frente lo proporcionó Oliver Cowie en el número 12. Cowie, de 6 pies 4 pulgadas y 95 kg, nació en Francia de padres ingleses y su abuela se instaló en el Recreation Ground el 7 de febrero de 2025 para verlo jugar en la banda para la selección francesa sub-20 contra Inglaterra. Cowie está calificado para JIFF y es producto de la academia de Toulon. Es un signo de los tiempos, del nuevo potencial de acercamiento entre Francia e Inglaterra, y fue lo suficientemente bueno como para eclipsar al aspirante inglés Seb Atkinson el fin de semana.
Sinckler, Ribbans y Ludlam se han convertido en piezas clave de una máquina rouge et noir en rápida mejora que aún puede convertirse en un digno sucesor de los ‘galácticos’ que ganaron tres copas de Campeones consecutivas entre 2012 y 2015, y al menos dos de ellas agregarían valor concreto a la próxima campaña del Seis Naciones de Inglaterra.
Con Will Stuart y Asher Opoku-Fordjour descartados del torneo por lesión, en igualdad de condiciones en la selección, el reemplazo natural como suplente sería Sinckler. El jugador de 32 años ha sido compañero de apoyo de Ellis Genge en Bristol y los dos conocen las preferencias de scrum del otro a la perfección. Comenzó su vida en Toulon con una explosión, llegando a ser el ‘equipo Top 14 de la semana’ del Midi Olympique tres veces en sus primeras cuatro aperturas, y probablemente ahora le apasiona más el scrum que durante su estancia en Inglaterra.
“En Francia hay más presión en las ‘costuras’ y he tenido que adaptarme”, dijo Sinckler. “El espíritu del scrum es muy diferente aquí. De las órdenes flexion, liez, jouerel scrum es una historia de vida o muerte, es apasionante. En Inglaterra somos más analíticos. Aquí, en el scrum, ponemos nuestras emociones. Es toda una ciudad, toda una región que vibra. En Toulon te sientes como un gladiador”.
Sinckler probablemente pesa entre cinco y seis kilos más en el Stade Mayol que en Stoop y Ashton Gate. Y detrás de él, Ribbans pesa alrededor de 130 kg.
“Probablemente he engordado otros cuatro o cinco kilos más de los que llevaba en el Saints”, dijo el candado. “Es un buen equilibrio. En esta liga, necesitas tener algo de peso detrás de ti para lograr un impacto en los acarreos apretados y las colisiones difíciles. Estoy involucrado en todos los line-outs, llamándolos, así que todavía quiero ser explosivo y tener eso como un punto fuerte en mi juego”.
Sinckler y Ribbans representan exactamente lo que Borthwick necesita de su banco de cinco en el Seis Naciones: liderazgo, físico y conocimiento de las jugadas a balón parado. Cuando el capitán del club, Charles Ollivon, sufrió una grave lesión cruzada a principios de 2025, recurrieron a Ribbans como capitán, y en la tribuna principal se desplegó una enorme pancarta con las palabras “Dios salve a Ribbans” recortadas en la bandera de San Jorge. Un mar de abanicos en rojo y negro, subiendo y bajando en una masa agitada, celebrando a un sudafricano anglicanizado. Al igual que Sinckler, Ribbans se detuvo a pensar mientras aprovechaba la emoción del club: “Tal vez la temperatura lo intensifica todo”.
Puede que a Ludlam le resulte un poco más difícil entrar en la actual cosecha de cinco sietes de Inglaterra, pero todavía tiene todas las cualidades que el equipo nacional necesita: capaz de jugar en las tres posiciones, lo suficientemente ágil como para ganar el lineout, pero con las habilidades de seis y siete para ganar las batallas críticas en contacto. Ludlam todavía encaja en el perfil de los siete híbridos obsoletos que Borthwick tanto valora.
Al igual que Sinckler y Ribbans, ha añadido lastre para hacer frente a las exigencias físicas del Top 14.
“Perdí mucho (peso) al venir aquí, pensando que el rugby francés iba a ser más con la pelota en juego, un poco más abierto, pero el juego es un poco más lento y más físico, así que en realidad me he esforzado un poco más”, dijo. “Peso alrededor de 114 kg en este momento (él pesaba 110 en Franklin’s Gardens), simplemente porque los juegos son más físicos. Hay muchos chicos grandes que simplemente quieren que corras directo hacia ti la mayor parte del tiempo.
“Aquí se habla un poco más del lado emocional del juego. Lo que hicieron bien en Northampton fue muy claro y estructurado y fue la resolución de problemas. Fue: ‘Tenemos que hacer esto por esto’.
“En Northampton se deja un poco más de lado el lado emocional. Se habla de ello el día del partido, pero aquí son extremadamente apasionados en los entrenamientos e (incluso) en las salas de reuniones antes del partido”.
Las brillantes lluvias de bengalas, el ruido palpitante, los aficionados golpeando el costado del autobús del equipo en el camino hacia el Stade Mayol; el llamado a las armas de Pilou Pilou antes del partido. El rugby es una experiencia diferente en el suroeste de Francia e Inglaterra se beneficiará de la diferencia de actitud.
El partido Gloucester-Toulon le dio al prospecto de Test, Atkinson, una muestra de las dificultades que enfrentará en un nivel superior. Atkinson es un buen tackleador bajo en la Prem, pero el joven Cowie lo ignoró dos veces en los primeros ocho minutos.
– William Obispo (@RPvids1994) 18 de enero de 2026
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Atkinson también tuvo sus problemas al otro lado del tackle. Con una altura de 6 pies 2 pulgadas, a menudo se pone en contacto alto al frente de los ataques a balón parado de Gloucester, confiando en su fuerza natural para llegar al suelo, pero contra defensores tan fuertes como Ludlam se abrió a la pérdida de balón del tackle estrangulador.
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Ludlam tuvo una gran cantidad de pérdidas de balón durante el juego: dos pérdidas de balón por estrangulamiento, otro contra-ruck y luego un chacal en el espacio de poco más de 30 segundos.
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Sinckler estuvo en el epicentro de un esfuerzo de scrum de Toulonnais que arrasó con sus oponentes, el ex-All Black Nepo Laulala y todos.
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Los jugadores de alto perfil de Prem que se exiliaron voluntariamente al otro lado del Canal de la Mancha (algunos, como Lawes, de por vida en la segunda división del rugby profesional francés) fueron ridiculizados como los ‘perros rabiosos’ del fútbol inglés por abandonar toda esperanza de volver a lucir la rosa roja en el pecho.
Ahora la elección no parece tan clara. Jack Willis fue nombrado Top 14 jugador del año la temporada pasada y eso es un logro significativo en una liga repleta de estrellas. Pierre Mignoni está formando un equipo de aspirantes realistas al Bouclier de Brennus y a la Copa de Campeones, sobre una base firme de Inglaterra que incluye a Sinckler, Ribbans, Ludlam y Mercer, sin mencionar a Cowie.
Sinckler y Ribbans agregarían valor a la apuesta de Inglaterra por recuperar el título del Seis Naciones. Ludlam ayudaría, incluso en una zona donde Borthwick disfruta de una gran cantidad de riquezas. La bandera de San Jorge que exclamaba “¡Dios salve a Ribbans!” podría necesitar una actualización y una expansión, y puede que sólo sea cuestión de tiempo antes de que revolotee en el viejo huerto de repollos. Tal vez aquellos perros rabiosos del mediodía no estuvieran tan enojados después de todo.
