El ganador del partido de Gales, Jarrod Evans, admitió sentirse “un poco abrumado” después de que su penalti tardío asegurara una dramática victoria por 24-23 sobre Japón en Cardiff.
El suplente Evans se mantuvo firme para anotar el tiro final de un choque en el Principality Stadium en el que la ventaja cambió de manos seis veces.
Y al hacerlo, el apertura de los Harlequins garantizó a Gales un puesto entre los 12 primeros, y evitando a dos naciones de peso pesado en su grupo, cuando se realice el sorteo del grupo de la Copa Mundial de Rugby 2027 el 3 de diciembre.
“Estoy un poco abrumado y muy aliviado de haber pateado ese”, dijo Evans a TNT Sports.
“Tuvimos que ir de línea de gol en línea de gol para tener nuestra oportunidad, pero los muchachos mostraron una gran compostura para crearme la oportunidad de ganar.
“Esa patada es la razón por la que hago todas las repeticiones en el entrenamiento. Es una sensación brillante”.
Gales puso fin a una racha récord de 10 derrotas consecutivas en casa y le dio al nuevo entrenador en jefe Steve Tandy su primera victoria, pero Japón estuvo angustiosamente cerca de extender esa lamentable secuencia y disfrutar de su momento más importante desde que sorprendió a Sudáfrica durante la Copa del Mundo de 2015 en Brighton.
Pero el equipo de Tandy se sobrepuso a una tarjeta roja de 20 minutos para el ala Josh Adams justo antes del intervalo cuando el apertura Dan Edwards, el ala Louis Rees-Zammit y el centro Nick Tompkins anotaron intentos, todos convertidos por Edwards, antes de que Evans saliera de la banca para romper los corazones japoneses.
El ala Kippei Ishida y el número ocho Faulua Makisi se adjudicaron los touchdowns de Japón, pero fueron los 13 puntos del apertura Seungsin Lee (tres penales y dos conversiones) los que amenazaron con marcar una diferencia significativa.
Tandy, aliviado, dijo: “Este grupo es muy resistente. No se dieron por vencidos, pero también tenemos que ser más inteligentes”.
“Hablé toda la semana de que mi actuación fue mejor que la de la semana pasada. Hablamos de disciplina y regalamos una tarjeta roja y algunos penales baratos.
“Tenemos que mejorar y seguir creciendo. En este grupo nunca se cuestiona su esfuerzo, nunca falta esfuerzo. Se puede aprovechar eso.
“Obtener estas victorias ajustadas es un placer, pero tenemos que seguir creciendo”.
El capitán de Gales, Dewi Lake, añadió: “Ganar es un hábito. Sabemos que hoy dejamos muchas cosas afuera. En algunas partes del juego, sabemos que no fuimos lo suficientemente buenos, pero es algo sobre lo que construir”.
“Ambas pruebas del verano (contra Japón) fueron victorias por un solo marcador. Es un testimonio del grupo permanecer en él. Esta vez cayó a nuestro favor”.
Japón recibió tarjetas amarillas para Makisi, el bloqueo Epineri Uluiviti y el reemplazo Harry Hockings, y el entrenador en jefe Eddie Jones reconoció que fue una derrota dolorosa.
“Perder así se siente terrible”, dijo el ex seleccionador de Inglaterra, Jones. “Cuando pierdes un partido en el último minuto en Cardiff es duro.
“Al final no manejamos bien la presión en los últimos cinco minutos, de lo contrario nos habríamos llevado una famosa victoria.
“Pero todavía estoy orgulloso de la forma en que jugó mi equipo. Es una experiencia de la que aprenderemos”.
