La crítica universal y constante a la era de Scott Robertson en su primer año fue que el entrenador en jefe de los All Blacks se había equivocado por el lado de la cautela con sus selecciones y había pasado demasiado tiempo siendo reacio al riesgo. Específicamente, Robertson se mostró reacio a darle tiempo de juego al aspirante a centro Billy Proctor para generar profundidad en lo que era una cohorte escasa de mediocampistas.
Pero para el último encuentro del año en el Rugby Championship, Robertson hizo posiblemente la apuesta de selección más grande de su mandato al hacer siete cambios con respecto al equipo que venció a los Wallabies siete días antes en Auckland, el más notable de los cuales fue la introducción de Quinn Tupaea en el desconocido rol de central.
Tupaea no había iniciado un juego de ningún nivel como centro durante cinco años, pero la decisión de jugarlo allí en Perth resultó ser inspirada, ya que anotó dos intentos, realizó innumerables carreras devastadoras y realizó un sólido cambio defensivo como parte de la victoria 28-14.
El riesgo de Robertson tuvo una gran recompensa ya que, por primera vez en su mandato, hubo fluidez y un elemento destructivo en el mediocampo de los All Blacks.
Tupaea y Barrett no era una combinación que pareciera correcta en el papel, especialmente cuando el primero no había desempeñado el rol asignado desde 2019, pero lo hicieron funcionar en Perth.
Tupaea, cuya potencia para correr y habilidad para aplastar y deslizarse entre defensores fue una característica definitoria del Super Rugby este año, demostró que puede ser igualmente destructivo en la arena de prueba.
Los All Blacks lo usaron inteligentemente como un ariete tomando el balón en el número 12 en ocasiones, y en otras, lo escondieron detrás, llevándole el balón en un poco de espacio donde demostró, al anotar su segundo intento, que puede ser casi imparable.
“Estoy muy contento por él, estuvo genial”, dijo Robertson sobre Tupaea. “Es bastante robusto, duro y físico. Fue fantástico verlo con su capacidad de llevar el balón y estará mejor para esa prueba”.
Pero la combinación no se trataba solo de Tupaea. Su presencia le permitió a Barrett operar más como un segundo creador de juego y estuvo más involucrado en la dirección del juego y fue más efectivo de lo que ha sido durante todo el año.
La combinación Barrett-Tupaea no necesariamente generó un factor sorpresa como tal, pero sí lo suficiente como para ganarse otra salida.
La combinación Barrett-Tupaea no necesariamente generó un factor sorpresa como tal, pero sí lo suficiente como para ganarse otra salida.
En 60 minutos juntos, parecieron la más prometedora de todas las combinaciones que Robertson ha probado y, al menos, los selectores estarán interesados en ver cómo se combinan esos dos cuando Beauden Barrett regrese al número 10, como se espera que lo haga para la próxima prueba contra Irlanda en Chicago.
Parte de lo que impulsará este deseo de darles a Barrett y Tupaea más tiempo de juego juntos es el conocimiento subyacente de que el mediocampo ha sido un área hasta la fecha, que Robertson no ha podido hacer bien.
Obviamente, llegó a 2025 sintiendo que se le había escapado un truco el año pasado al no darle más tiempo a Proctor. Proctor solo jugó contra Fiji y Japón, lo cual fue difícil de entender porque la forma del actual pívot Rieko Ioane fue irregular durante el Super Rugby Pacific y no mejoró mucho en la serie de julio contra Inglaterra.
Las estadísticas muestran que Ioane solo hizo 12 pases en toda la exitosa campaña de Super Rugby de los Blues, y cuando jugó contra Inglaterra en los primeros tests de 2024, no hizo ninguno.
Hubo un incidente memorable en el primer test contra Inglaterra cuando los All Blacks tenían una clara superposición e Ioane solo necesitaba dibujar y pasar a Tele’a para un intento determinado, pero en lugar de eso se metió el balón bajo el brazo e intentó, sin éxito, atravesar la defensa.
Fue eliminado para el partido inaugural del Campeonato de Rugby a favor de Anton Lienert-Brown, pero un juego después, Ioane regresó y mantuvo su puesto titular por el resto del año.
Lo que le faltaba a Ioane como distribuidor, los All Blacks sintieron que lo compensaba con su astuto trabajo defensivo.
Además, esos dos habían sido la pareja preferida de los All Blacks desde mediados de 2022 y Robertson se mostró reacio, por mucho que Ioane estuviera luchando por facilitar el ataque, para romper una asociación de larga data en su primer año al mando.
En su forma de Super Rugby tanto este año como el pasado, Proctor parecía ser el mejor pívot del país y el que tenía más probabilidades de darles a los All Blacks las habilidades que necesitaban.
Pero el segundo año ha sido una historia diferente, con Robertson aparentemente con la misión de hacer dos cosas: reutilizar a Ioane como lateral y encontrar una nueva combinación en el mediocampo para llegar a la Copa del Mundo.
La revisión de fin de año llevó a Robertson a creer que el cambio en el mediocampo era imperativo ya que había pocas o ninguna perspectiva de que Ioane desarrollara las habilidades de toma de decisiones y pases que exige la posición en este nivel.
Durante los primeros ocho juegos de la temporada, la sociedad que respaldó fue Barrett y Proctor, una pareja que había pasado un par de temporadas juntos en los Hurricanes.
En su forma de Super Rugby tanto este año como el pasado, Proctor parecía ser el mejor pívot del país y el que tenía más probabilidades de darles a los All Blacks las habilidades que necesitaban.
El juego de Proctor se basa en su toma de decisiones, y no sólo sabe cuándo pasar, sino también cómo pasar y Robertson, con razón, tenía grandes esperanzas de que el centro de los Hurricanes fuera quien desbloqueara todo el potencial del plan de ataque.
Sin embargo, la combinación Barrett-Proctor nunca lució bien. En la primera prueba del año, Proctor fue despellejado por fuera por el lateral francés Theo Attissogbe, y hubo poca interacción natural entre los dos mediocampistas que producen orgánicamente a nivel de clubes.
La asociación no dio vida al ataque de los All Blacks y Proctor, individualmente, luchó por adaptarse a la vida en el ámbito internacional, con su noche más difícil en Wellington contra los Boks cuando por primera vez no vio una oportunidad de pase a Leroy Carter que pudo haber resultado en un try, y luego hizo un intento de pase a la misma banda solo para ser interceptado por Cheslin Kolbe, quien anotó desde allí.
Dado lo difícil que le ha resultado a Proctor adaptarse al juego internacional, es justo preguntarse por qué no se le dio una mayor exposición el año pasado.
Pero la pregunta más interesante ahora es si Barrett y Tupaea se han convertido repentinamente en la combinación que Robertson probablemente respaldará no sólo en el corto plazo, sino hasta la Copa del Mundo. Y si es así, ¿qué significa eso para Proctor?
La respuesta a la primera pregunta es tal vez, porque hay que tener en cuenta la inminente presencia del Leicester Fainga’anuku.
Robertson siente que Fainga’anuku puede hacer un trabajo para los All Blacks en la banda, pero ha dejado claro que ve al jugador de 25 años como una perspectiva a largo plazo en el mediocampo, especialmente porque regresó a casa desde Francia con 112 kg.
Fainga’anuku jugó su primera prueba en dos años en Perth, comenzando en el ala izquierda, donde pudo demostrar que no ha perdido nada de su capacidad para golpear a los defensores.
Las ocho apariciones de Fainga’anuku en la prueba fueron como lateral, pero jugó mucho como centro para los Crusaders y Toulon también lo utilizó principalmente allí cuando estuvo allí entre 2023 y junio de este año.
Robertson siente que Fainga’anuku puede hacer un trabajo para los All Blacks en la banda, pero ha dejado claro que ve al jugador de 25 años como una perspectiva a largo plazo en el mediocampo, especialmente porque regresó a casa desde Francia con 112 kg.
“Me siento cómodo principalmente en el mediocampo, pero he jugado de lateral la mayor parte de mi carrera”, dijo Fainga’anuku sobre su regreso al Test en Perth.
“Esta semana es una oportunidad increíble para volver a la corriente, volver a la posición de ala y tratar de pulir las herramientas que se necesitan”.
Durante el resto de este año, parece probable que los All Blacks se queden con Barrett y Tupaea, y es probable que Fainga’anuku sea utilizado desde el banco, potencialmente comenzando en el número 12 (los All Blacks creen que puede jugar allí de manera efectiva) contra Escocia.
El aspecto de su futuro a largo plazo depende en primer lugar de qué tan bien se adapten Barrett y Tupaea durante el resto del año, y qué tipo de forma produzca Fainga’anuku cuando regrese a los Crusaders en 2026.
Pero está claro que Robertson, que hizo todo lo posible para convencer a Fainga’anuku de que volviera a casa desde Francia, es un gran admirador y lo quiere en algún lugar de su primera jornada de partido número 23.
Y Proctor, de quien Robertson dijo que estaba “bastante golpeado” después de la prueba de Eden Park contra los Wallabies, probablemente sea el compañero de centrocampista de Fainga’anuku en Edimburgo, pero probablemente no se le haya visto en ningún otro momento de la gira, ya que es un especialista 13 y, por lo tanto, tiene un valor limitado como opción de banco.
Pero al igual que Fainga’anuku, la puerta permanece abierta para que él pueda regresar a la alineación titular, pero tendrá que mejorar su juego para convencer a Robertson de que es una mejor opción que Tupaea.
