Otro día, otra superestrella abandona el escenario de la Copa del Mundo. Mohamed Salah se fue en silencio atónito. Cristiano Ronaldo se fue con una avalancha de recordatorios de las cosas que hizo hace una década. Erling Haaland salió con una gran sonrisa y dijo que había sido la mejor experiencia de su vida. Kylian Mbappé se disculpó antes de poner las ondas azules en un discurso por lo demás articulado.
Hasta ahora, muy de marca. Y así fue con el capitán de Inglaterra, Harry Kane, en el laberinto debajo del estadio Mercedes-Benz de Atlanta el miércoles, un delantero centro de clase mundial que intentaba encontrar las palabras adecuadas, un momento para lugares comunes y no para actitudes, mientras reflexionaba sobre otra profunda decepción. Tan cerca pero tan lejos una vez más.
Por quinto torneo consecutivo, Inglaterra llegó a las últimas etapas: semifinalista de la Copa del Mundo en 2018, derrotada en penales en la final de la Eurocopa 2020, cuartofinalista de la Copa del Mundo en 2022, derrotada en la final de la Eurocopa 2024 y ahora (en cierto modo, la píldora más amarga) derrotada por Argentina en una semifinal de la Copa del Mundo, con una ventaja de 1-0 que se les escapa de las manos en los minutos finales.
Harry Kane e Inglaterra lideraban a Argentina faltando cinco minutos para el final, pero perdieron (Roberto Schmidt/AFP vía Getty Images)
Kane dijo a los periodistas que era una “historia similar a lo que sucedió en torneos anteriores”, que él y sus compañeros de equipo sintieron que todo iba a estar según lo planeado durante aproximadamente una hora, “y luego, por una razón u otra, tuvimos problemas para mantener el balón, nos costó presionarlo”.
En ese momento uno se preguntaba si podría señalar con el dedo a su entrenador Thomas Tuchel. Pero Kane nunca jugaría el juego de la culpa. Cuando lo presionaron, dijo que “no era el momento de hablar de eso”.
En otra entrevista, dijo que Tuchel “habría sido llamado un genio” si esa ráfaga de sustituciones defensivas hubiera hecho que Inglaterra pasara la línea. “Ganamos juntos y perdemos juntos”, dijo, y estaba claro que incluía al entrenador en eso.
Pero ya sea en la preparación para el partido por el tercer puesto del sábado contra Francia en Miami, o tal vez en el vuelo a casa después de eso, llegará un punto en el que perder se sentirá como una experiencia solitaria para Kane. Se encontrará repitiendo mentalmente la derrota de Argentina, tratando de determinar si había algo que podría haber hecho de manera diferente, o algo que pueda hacer de manera diferente en el futuro para ayudar a Inglaterra a encontrar lo que llamó “la pieza que falta”.
La respuesta, en caso de que estuvieras pensando que esto fue el suave preludio de un ataque contra el goleador récord de Inglaterra, es casi seguro que no. Kane, junto con Jude Bellingham, ha realizado un torneo fantástico. Los dos han marcado goles cuando había presión – “momentos de héroe”, los llamó en un momento – y, en sus formas contrastantes, han demostrado liderazgo y el temperamento de gran juego que ha eludido a tantos grandes jugadores ingleses en el escenario de la Copa Mundial en el pasado.
Pero este fue otro juego realmente importante que Kane pasó por alto. Ha jugado cuatro semifinales y dos finales con Inglaterra y su récord en esos seis partidos asciende a un gol, después de que le detuvieran el penalti en la semifinal de la Eurocopa 2020 contra Dinamarca. No es condenatorio ni nada por el estilo, pero es un récord decepcionante para un jugador de tan gran calidad.
El problema no es Kane. El problema es que en muchos de esos partidos, Inglaterra ha mostrado muy poco interés en utilizar su principal amenaza de ataque. En la final de la Eurocopa 2020 contra Italia, apenas pudo olfatear, tal era la falta de aventuras de Inglaterra después de tomar una ventaja temprana. En la semifinal de la Eurocopa 2024 contra Holanda y en la final contra España, en apuros por su condición física, fue sustituido. Contra Argentina, Inglaterra demostró poca intención de ataque antes de tomar la ventaja a los 10 minutos del segundo tiempo, y luego mostró cada vez menos hasta que obtuvieron lo que merecían las temibles tácticas de Tuchel.
Kane es un jugador de primer nivel. Pero no es, como Messi, un genio del fútbol. No tiene, como Haaland o el mejor Ronaldo, el tipo de poder y atletismo que recuerda a algún tipo de creación de laboratorio. No tiene la velocidad de Mbappé. Es un delantero centro multifuncional, pero verlo desplazado por Cristian Romero y Lisandro Martínez en las raras ocasiones en que el balón llegó contra Argentina me recordó que depende del servicio y el apoyo de los jugadores que lo rodean. En los dos últimos torneos, en los que ayudó a Inglaterra a llegar a una final y ahora a una semifinal, ha habido decepcionantemente poco de eso.
Se ha arraigado la creencia, basada en sus luchas en la Eurocopa 2024 y sus éxitos en el Bayern, de que la única forma en que Kane puede funcionar es con el apoyo de extremos rápidos e incisivos.
Pero ninguno de los seis goles que marcó en este Mundial surgió de ese planteamiento. Hubo dos penales, un cabezazo en un saque de esquina y otros tres (dos cabezazos, un estruendoso disparo con la derecha) contra defensas profundas. En lo que respecta a la métrica de goles esperados (xG), ha superado significativamente la calidad de las oportunidades que ha tenido.
Aparte de Kane y Bukayo Saka, que ha tenido problemas para mantenerse en forma en este torneo, ha habido muy poca continuidad en la delantera de Inglaterra en los últimos años. Raheem Sterling, Marcus Rashford, Jack Grealish, Phil Foden, Cole Palmer, Jarrod Bowen, Noni Madueke, Anthony Gordon… es de esperar cierto grado de rotación, pero la dramática pérdida de forma de algunos de esos jugadores a nivel de clubes no ha ayudado a los sucesivos entrenadores de Inglaterra. Tampoco ha ayudado a Kane.
Gordon, después de un comienzo lento, ha hecho algunas contribuciones excelentes en esta Copa del Mundo, pero gran parte del tiempo el juego de ataque de Inglaterra ha sido demasiado predecible. Hubo contraataques maravillosamente incisivos en la segunda mitad contra Croacia, la primera mitad contra México y el gol de Gordon contra Argentina, pero también hubo largos períodos en los que nos preguntamos de dónde vendría el siguiente gol de Inglaterra, si no un momento de brillantez de Kane o Bellingham.
Eso es lo que frustrará a Kane. En el Bayern juega junto a Michael Olise, Luis Díaz, Jamal Musiala y otros bajo la dirección de un entrenador, Vincent Kompany, que está comprometido a intentar dominar a sus rivales tanto en la Liga de Campeones como en la Bundesliga. Para Inglaterra, fuera de los partidos de clasificación, muchas veces termina pareciendo un trabajo duro.
Pero a él le encanta. Lo reafirmó tras el partido del miércoles. Cuando se le preguntó si, mientras se prepara para cumplir 33 años dentro de unas semanas, este podría ser su último Mundial, respondió que era “demasiado pronto para hablar de eso”, pero que “la selección de Inglaterra es mi orgullo y mi alegría, es lo que más amo hacer, más que nada”.
“Obviamente, cuatro años es un largo camino y este verano cumpliré 33”, añadió. “Pero como se ve en el otro extremo con Leo (Lionel Messi) allí, todavía está rindiendo al más alto nivel. Nunca quiero poner un límite a estas cosas. Abordaré cada situación a medida que se presente”.
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Christopher Hamill
Ningún aficionado de Inglaterra debería desearle a Kane el retiro internacional. Siempre existe el deseo de mirar hacia el futuro después de una eliminación en un torneo, pero podría decirse que acaba de tener la mejor temporada de su carrera en el Bayern y hace apenas unos días estaba siendo promocionado como un potencial ganador del Balón de Oro de este año. No hay ningún candidato obvio para reemplazarlo como delantero centro de Inglaterra, ya sea a corto, mediano o largo plazo.
Sin embargo, tiene razón cuando dice que la próxima Copa del Mundo, en 2030, parece lejana. Quizás no tenga otra oportunidad. Puede mirar a Messi, que finalmente ganó a los 35 años y está llevando a Argentina a otra final a los 39, pero Messi ha desafiado durante mucho tiempo cualquier tipo de norma. Kane seguirá adelante y seguirá anotando mientras los pensamientos se centran en la Eurocopa 2028. En algún momento, él e Inglaterra tendrán que cambiar el récord.
