Después, Ruben Amorim habló de las narrativas de su equipo, y fue apropiado que la primera victoria del Manchester United en Anfield desde 2016 se produjera en medio de un elemento de agitación.
El empate de Cody Gakpo había electrizado el estadio, los delanteros del Liverpool pululaban y el United parecía frágil ante otro episodio de trauma. En cambio, Harry Maguire respondió con una historia propia para sellar una victoria memorable que también pinta el estatus de Amorim en un tono diferente.
Maguire sabe lo que es experimentar el escrutinio del United y ser cuestionado sobre su lugar en el club. Su arco de redención ya está bien establecido, pero este fue un punto particularmente alto, 10 meses después de que perdió una gran oportunidad en el mismo Anfield Road End de ganar el partido de la temporada pasada para el United con el tiro final.
Que Maguire tuviera que levantarse del césped aquí, después de haber sido golpeado por Hugo Ekitike, para, en la siguiente fase del juego, rematar de cabeza un centro de Bruno Fernandes en la volea fue otra buena pieza de simbolismo. “Un gran ejemplo para todos los niños”, fue la evaluación de Amorim sobre la forma en que Maguire se ha recuperado en su carrera.
Maguire estaba de regreso en el césped después de asentir, esta vez deslizándose de rodillas en celebración por parte de los fanáticos del Liverpool. Luego se dio la vuelta y trotó para saborear el momento solo frente a la sección visitante del United.
“No sabía dónde estaba en el estadio cuando lo metí, (sólo) sabía que estaba en juego”, dijo Maguire, quien cree que si hubiera marcado la temporada pasada, el VAR lo habría anulado por fuera de juego. “Simplemente me apetecía hacer el característico deslizamiento de rodillas.
“Probablemente debería haber acudido a Bruno después de la increíble asistencia que me dio. Pero cuando estás en ese momento, no te das cuenta. Después de haberme alejado hasta el otro extremo, sentí que necesitaba celebrar frente a los fanáticos del United. Han sido increíbles conmigo durante todo mi tiempo aquí. (Fue un) momento realmente especial para mí devolvérselo”.
Los seguidores que viajaron reconocieron la mayor importancia del ganador de Maguire. Durante cinco minutos, tras el pitido final, los jugadores cantaron para Amorim. Su canción, escuchada repetidamente la temporada pasada mientras los que estaban en las gradas desafiaban los resultados, brilló por su ausencia en un par de ocasiones recientemente, concretamente en Grimsby Town y Brentford.
Amorim tomó grandes decisiones con la selección de su equipo (Carl Recine/Getty Images)
Pero se cantó a todo pulmón después de este partido, que, al igual que la victoria por 2-1 en el Etihad en noviembre pasado, fue una actuación y un resultado para infundir confianza en los métodos de Amorim.
Al igual que contra el Manchester City hace 11 meses, Amorim tomó decisiones importantes, esta vez dejando a Benjamin Sesko y Leny Yoro en el banquillo. Las preguntas siguieron rápidamente cuando cayeron las planillas del equipo.
Sin embargo, sus reemplazos hicieron contribuciones decisivas. Matheus Cunha estuvo excelente, especialmente en la segunda mitad, cayendo profundo y corriendo con el balón para proteger la posesión. Duró los 90 minutos completos a pesar de jugar en Corea del Sur y Japón con Brasil. Maguire, según detalla, marcó el gol de la victoria.
La casualidad también influyó. Maguire se quedó cuando parecía que su juego había terminado. Yoro y Ayden Heaven estuvieron calentando durante los 10 minutos antes de que Gakpo anotara, cada uno desnudándose y vistiendo petos luminosos en la línea de banda. Amorim cambió de opinión y envió a Kobbie Mainoo a calentar en lugar de a Heaven una vez que el Liverpool empató, y Mainoo aparentemente estaba listo para reemplazar a Fernandes, que parecía cansado. Pero a Fernandes se le permitió permanecer en el campo el tiempo suficiente para provocar el segundo del United.
“Especialmente en los malos momentos, hay que seguir el instinto, eso es lo más importante para un entrenador”, dijo Amorim sobre su selección titular. “A veces las características del juego cambian la forma en que lo abordamos. Cunha en el medio, si ponemos a Ben, es más fácil para este tipo de centrales controlar a nuestro delantero”.
La ausencia de Sesko en el once inicial pareció alterar la capacidad del United para ir directo, la estrategia que había dado sus frutos contra Chelsea y Sunderland. Pero en lugar de buscar jugadas de Sesko, el United permitió que los centrales del Liverpool cabecearan el balón hacia el medio campo y trabajaran desde allí.
Ese fue el caso desde el inicio, cuando Bryan Mbeumo regresó hasta Senne Lammens, quien tocó y luego disparó hacia Diogo Dalot en la banda izquierda. United ganó la posesión con un tiro de Conor Bradley cuando Alexis Mac Allister le dio el balón a Fernandes, y United inmediatamente jugó en el último tercio.
El balón volvió a llegar a Lammens, a través de Luke Shaw, Maguire y Mathijs de Ligt, con otro tiro largo como resultado. Virgil van Dijk y Maguire intercambiaron cabezazos a unos 30 metros de distancia, hasta que Fernandes tomó el balón y preparó el ataque desde el cual Mbeumo anotó, levantando hábilmente su pase a Amad sobre un Mac Allister tendido. No se trataba tanto de que el United ganara el segundo balón como del cuarto.
Lammens realizó 46 pases en el partido, de los cuales 45 fueron calificados por Opta como balones largos. El Liverpool jugó 47 balones largos en total, con Giorgi Mamardashvili en cabeza con nueve. La única ocasión en la que Lammens se quedó “corto” fue un pase de 24 yardas a Dalot. Esto se convirtió en el movimiento en el que Fernandes golpeó el poste, Shaw se retorció inteligentemente para salir del problema cuando fue presionado por Mohamed Salah y Cunha lanzó un pase desviado a Amad.
Esta faceta reciente del juego del United ha sido, en cierto modo, una adaptación de Amorim para obtener resultados. Sabía que por eso la atención estaba puesta en él. “Este es el tipo de juego en el que ganamos, el entrenador es muy inteligente, y cuando perdemos, el problema es el entrenador”, dijo.
Sobre la afición, añadió: “Creo que no es normal, tantos malos momentos y que la afición siempre apoye al entrenador cuando todos ustedes dicen que se ha ido antes de Navidad”.
El primer gol de Mbeumo se debió en gran medida a los ajustes en la forma de jugar del equipo visitante (Michael Regan/Getty Images)
Si bien el respaldo público de Sir Jim Ratcliffe, así como el apoyo privado de Omar Berrada y Jason Wilcox, ha estado ahí, esto fue un resultado para aliviar la presión externa. Realizar una primera visita a un lugar que ahora tiene nuevos carteles que marcan los 20 títulos de liga del Liverpool, el mismo número que el récord del United, agrega sustancia adicional.
“Cada detalle de este partido, el espíritu cuando sufrimos un mal momento, fue perfecto”, dijo Amorim. Rechazó la propuesta de un objetivo en la Liga de Campeones, con el United noveno pero dos puntos detrás del Liverpool en el cuarto lugar. “Quiero que sigan con la narrativa que están, así que no aumentaré la meta”, dijo.
Esta fue la primera vez que Amorim logró victorias consecutivas en la Premier League, y Maguire, tal como lo hizo en el minuto 84, se mantiene medido.
“Este club probablemente recibirá algunos elogios esta semana, resistencia, espíritu de lucha, pero si no actuamos el próximo fin de semana contra Brighton, será exactamente lo mismo la semana siguiente”, dijo Maguire. “Necesitamos generar impulso”.
