Electric es cómo Eddie Howe describe la atmósfera que espera en St James ‘Park esta noche. El primer juego en casa de la temporada, el lunes festivo, bajo los reflectores y Newcastle United tendrán las emociones acumuladas de una ciudad detrás de ellos: su frustración desató no sobre Alexander Isak esta vez, sino Liverpool.
Durante todo el verano, una sensación de indignación se ha elaborado y burbujado sobre Tyneside. Esta podría ser la noche que hierve. Las acciones de Isak, rechazar a Newcastle y la adoración de sus seguidores, darle la espalda a su gerente y compañeros de equipo mientras se agita por una transferencia, han causado ira. Liverpool, a quien Isak está decidido a unirse, sentirá la peor parte de ese resentimiento.
Promete ser cosas de taquilla para los locutores en una Liga Premier donde, al menos en el campo, el fútbol moderno puede ser demasiado convivencial para algunos gustos. Con Isak insistiendo en que no volverá a jugar para Newcastle nuevamente, con el interés de Liverpool muy vivo, la posibilidad de que estos dos clubes intercambien golpes en el campo, una semana antes de que se cierre la ventana de transferencia, es tentadora.
Es poco probable que las cámaras de televisión capturen es lo que sucede detrás de escena. Estarán allí en la línea de toque cuando el gerente de Newcastle Howe salude a su número opuesto, Arne Slot, pero no estarán en la sala de juntas cuando llegue la delegación del Liverpool y la atmósfera se vuelve fría. Queda la posibilidad de un acuerdo para ISAK en los próximos siete días si Liverpool acuerda cumplir con la valoración de £ 150 millones ($ 202.9 millones) y Newcastle puede firmar al menos un delantero como reemplazo, pero el estado de ánimo entre los dos clubes a nivel ejecutivo es tenso en el extremo.
Caught in the middle is Howe, not just because he has to inspire Newcastle to use all the energy around the game correctly — “harness that, use it, but not be reckless with it”, he said at Friday’s pre-match news conference — but because Liverpool’s pursuit of Isak, which has so unsettled his club, has been driven by two men he has long counted as friends, dating back more than 20 years to his time as a player at Portsmouth in the early 2000s.
Howe ha tenido mucho que reflexionar este verano (Stu Forster/Getty Images)
El director deportivo de Liverpool, Richard Hughes, era compañero de equipo de Howe’s en Portsmouth y luego jugó bajo él en Bournemouth antes de unirse al equipo de reclutamiento del club y ascender al papel de director deportivo.
The odd high-profile failure, such as an ill-fated deal to sign winger Jordon Ibe from Liverpool, brought external criticism — much of it directed at Howe — but Bournemouth’s recruitment earned far more respect within the game, with Dominic Solanke, Nathan Ake, Aaron Ramsdale, Tyrone Mings and Arnaut Danjuma among those acquired by Hughes and then sold on for handsome profits, a process Eso ha continuado con las ventas de Illia Zabarnyi de este verano a Paris Saint-Germain y Milos Kerkez a Liverpool.
Howe y Hughes eran más que solo colegas. En Bournemouth, y en los años transcurridos desde la partida de Howe en 2020, han permanecido, en palabras de un ex colega, hablando bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad de la situación, “increíblemente apretada”.
En lugar de la fricción que existe en tantas relaciones entre entrenadores y directores deportivos, como fue el caso, a diversos grados, entre Howe y Dan Ashworth y Paul Mitchell en Newcastle, la dinámica Howe-Hughes se definió por la confianza total y una visión compartida.
Michael Edwards, director ejecutivo del fútbol para el propietario del Liverpool, Fenway Sports Group, estuvo en Portsmouth en la década de 2000, donde su trabajo como analista atrajo más interés de Howe y Hughes que de algunos de los miembros del cuerpo de entrenamiento. Un vínculo desarrollado en Portsmouth entre el trío y otros como David Woodfine, otro analista, y el centro delantero Mark Burchill, que ahora se encuentra en Liverpool como, respectivamente, el director deportivo asistente y jefe de exploración técnica.
Eso se ha agregado a la intriga que rodea la búsqueda del Liverpool de Isak. Algunos han especulado si un acuerdo podría ser facilitado por la relación de larga data entre Howe y el equipo ejecutivo de Liverpool. Pero si existían tales pensamientos a principios de verano, desde hace mucho tiempo se han desvanecido a medida que pasaban las semanas y la acritud entre los dos clubes ha crecido.
Se le preguntó el viernes a Howe si el futuro de Isak se había vuelto “personal” para él, dadas sus relaciones con algunos de los que tienen autoridad en Liverpool. “No es personal. Es profesional”, dijo. “Se trata de Alex el jugador y nosotros como un equipo de fútbol y nuestro club de fútbol. Lo que hacen otros clubes de fútbol es irrelevante para mí”.
Se le preguntó qué pensaba de la naturaleza de la búsqueda del Liverpool, si sentía que habían inestentado a Isak o de alguna manera fue cómplice de sus acciones. “No creo que eso sea para que pueda comentar”, dijo. “Solo puedo comentar sobre nuestra conducta y cómo nos llevamos a nosotros mismos como club de fútbol. No tengo nada que decir sobre ningún otro club”.
Hughes es un ex compañero de equipo de Howe de sus días de juego (Catherine Ivill-Ama/Getty Images)
Algunos de los que están cerca de Howe sugieren que se ha sentido más perjudicado de lo que ha estado dispuesto a dejar que lo sean públicamente. Una fuente, nuevamente hablando bajo condición de anonimato, dice que los eventos de este verano han causado un “cierto grado de animosidad” y una pérdida de confianza. Hay una opinión dentro del parque de St James de que Howe ha sido “faltado”.
La sensación de queja en Newcastle se relaciona no solo con la saga Isak, sino también con la firma de Hugo Ekitike de Liverpool de Eintracht Frankfurt el mes pasado e incluso con el interés del Merseyside Club en Anthony Gordon el verano pasado. Si la historia de Gordon fue de corta duración, algunos de los sentimientos enfermos han crecido a medida que han pasado los meses.
Newcastle pensó que estaban en la pole position para firmar a Ekitike a mediados de julio, tal vez, afirmaron lo contrario en ese momento, con la intención de que reemplazara a Isak en lugar de jugar junto a él, solo para que Liverpool los venciera en su firma. Ese fue un golpe desde el cual Newcastle, que fue derrotado para acuerdos para firmar a Liam Delap, Joao Pedro y Bryan Mbeumo (y luego vencido por el Manchester United a un acuerdo para Benjamin Sesko), no se han recuperado en el mercado de transferencia cuando se trata de firmar un delantero.
En Liverpool, hay una sensación de confusión en esta narración y en las sugerencias posteriores del fin de Newcastle que, al firmar ekitike, habían escabullido sus posibilidades de obtener Isak. Ekitike se estableció como un objetivo de Liverpool y, en un verano en el que han vendido a Luis Díaz y Darwin Núñez, así como a Diogo Jota en circunstancias trágicas, nunca fue la cuestión de simplemente apuntar a un nuevo jugador para su línea de avance. No fue, como algunos han sugerido, una jugada de poder o un intento equivocado de intimidar a Newcastle para vender Isak.
Hay un fracaso en el Liverpool ante la idea de que han actuado de manera incorrecta al no seguir con una segunda oferta desde que se rechazó una oferta de £ 110 millones de aperturas hace más de tres semanas. Newcastle se refirió en un comunicado la semana pasada a las “condiciones para una venta” que no se había cumplido. Liverpool interpretó que como referencia a la necesidad de Newcastle de firmar un reemplazo en lugar de simplemente hacer coincidir el precio de venta de Isak.
Una de las dificultades para Newcastle es que todo esto ha llegado en un momento en que, a pesar de haber ganado la Copa Carabao la temporada pasada y clasificado para la Liga de Campeones, son vulnerables: con su director ejecutivo Darren Eales cumpliendo su aviso mientras asistía a problemas de salud y Mitchell se fue por el consentimiento mutuo después de una temporada como directora deportiva.
Como El atlético Discutido aquí, en un artículo que reflexiona sobre las circunstancias que habían provocado la desilusión de Isak, el progreso de Newcastle en el campo, bajo la gerencia de Howe, ha superado con creces el ritmo de mejora del campo desde que un consorcio dirigido por el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita compró el club a fines de 2021.
Ekitike era un objetivo para Newcastle (Liverpool FC/Liverpool FC a través de Getty Images)
Las nuevas citas están en proceso, y se espera que Ross Wilson llegue de Nottingham Forest como director deportivo, pero mientras tanto Newcastle está en riesgo, y el Liverpool ha sido sin complejos al tratar de explotar eso.
El contraste con la configuración de Liverpool, Edwards, Hughes, Woodfine y otros, es marcado, como es la diferencia que tal estructura puede hacer cuando se trata de visión y ejecución de una estrategia. Por mucho que Howe pueda sentirse magullado por la forma en que sus viejos amigos han tratado de capitalizar los problemas en Newcastle, podría desear en privado tener personas como Edwards y Hughes en su esquina allí en lugar de trabajar para un rival.
Más recientemente, cuando Edwards y Hughes se unieron en Liverpool el año pasado, su tarea más urgente era encontrar un sucesor para el gerente saliente Jurgen Klopp. El nombre de Howe se discutió brevemente desde el principio y fue solo sobre la base de otros factores, como la fortaleza de su asociación anterior, que podría haberse mantenido en su contra y la dificultad de tratar de salir de Newcastle, que fue descartado del proceso que terminó con el nombramiento de la ranura.
Pero las líneas de batalla en la saga Isak tienen a Howe en oposición directa a sus viejos amigos. Está de un lado junto con Jason Tindall, Stephen Proes, Simon Weatherstone y Dan Hodges, que estaban entre su equipo de trastienda en Bournemouth, así como su sobrino Andy Howe, que ha trabajado en el equipo de reclutamiento en ambos clubes; Por otro lado, Edwards, Hughes, Woodfine y Burchill, quienes, a pesar de su historia compartida con Howe, no tienen la intención de facilitar su vida.
Howe todavía está hablando de la posibilidad de aferrarse a Isak y reintegrarlo en el equipo de Newcastle. Dijo la semana pasada que la saga “llegaría a su fin bastante rápido”. Él ha dicho este verano que la situación con Isak no es irrecuperable porque “la palabra ‘irrecuperable’ no está realmente en mi diccionario”.
Será fascinante ver dónde se encuentran esas viejas amistades cuando se cierre la ventana de transferencia y cuando, de una forma u otra, el polvo se asienta en la saga Isak. En este momento, la amistad es lo último en la mente de cualquiera.
(Diseño: Eamonn Dalton; Getty Images)
