Por lo general, una actuación como esa, posiblemente la mejor de cualquier equipo de Springboks, proporcionaría respuestas a casi todas las preguntas persistentes. En cambio, incluso mientras Rassie Erasmus y sus jugadores estaban disfrutando del resplandor de lo que acababan de lograr, todos deben haber tenido el mismo pensamiento: ¿qué viene después?
Hubo siete cambios en el XV inicial del que disparó en blanco en Auckland la semana anterior. Atrás quedó la confiabilidad de Handré Pollard en la mitad de la mosca, la solidez de Jesse Kriel y Damian de Allende en el mediocampo y la mano constante y guía de Willie Le Roux en el fullback.
En su lugar llegó un hot shot rebelde, una pareja central con afición por el garbo sobre el pragmatismo, y un joven en el campo que hace solo dos años se consideró una responsabilidad en defensa. Era una mezcla emocionante pero potencialmente volátil de ingredientes. ¿Todos esos sabores audaces funcionarían juntos?
Obtuvimos nuestra respuesta en unos segundos del primer ataque de Sudáfrica. Sacha Feinberg-Mngomezulu recibió un pase plano y atornilló al ritmo. Con Damian Willemse y Canan Moodie cortando formas fuera de él, tenía opciones fuera del hombro. Aphelele Fassi se unió a la línea, uniendo las cosas y ofreciendo ángulos propios.
Este fue, a distancia, el espectáculo de línea de fondo más emprendedor, dinámico e incisivo bajo el eje marrón Erasmus-tony. Tony-Ball, la semana pasada, un hilo para una broma recurrente, finalmente hizo clic.
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¿Qué viene después? Seguramente tiene que ser más de lo mismo. Porque tan confiable, sólido y estable como lo han sido la vieja guardia, esta es simplemente una oportunidad demasiado emocionante para dejarlo pasar. Para citar el lenguaje de nuestros tiempos, deje que los niños cocinen.
Incluso después de las lesiones a Feinberg-Mngomezulu y Fassi en la primera mitad, la línea de fondo continuó brillando. Willemse mostró su clase general, cambiando a Full-Back pero aún sirviendo como segundo creador de juegos. Manie Libbok demostró una mezcla de compostura y astucia, desplegando patadas de campo transversal mientras también jugaba la pelota simple cuando se le exigió para hacerlo. Cuando André Esterhuizen se unió a la fiesta, cumplió su papel de artillero, pero demostró que no es un pony de un solo truco, en espiral de un paso de largo alcance de su mano izquierda para instalar un intento de Cheslin Kolbe poco después del descanso de medio tiempo.
Canan Moodie también merece una mención. Con solo 22 años, ya parece un jugador alrededor del cual se puede construir un ataque. Su ritmo, tiempo y destreza aérea le dieron a los Boks a la incisión y la seguridad. Él encarna lo que representa esta línea de fondo: la valentía juvenil combinada con la ejecución de élite.
Desde que Erasmus se hizo cargo de un atuendo vacilante en 2018, el grupo se ha adaptado constantemente. En 2019 comenzaron a forjar su dinastía a través del control de Pollard, el injerto de línea de ganancias de De Allende y la experiencia de Le Roux. El equipo de 2023 evolucionó con Willemse a los 15 años, pero aún podría confiar en el ensayador de Kriel de la defensa de Rush. Podrían castigar a la oposición en ocasiones. Cualquier equipo con Cheslin Kolbe en el ala siempre representaría una amenaza. Pero era su poder de permanencia, su negativa a desaparecer, su ferocidad al defender su propia línea; Esto es lo que los distingue del paquete de persecución.
Este es un lado diferente de Springboks y, si se les da la libertad de crecer, podría ser diferente a todo lo que hemos visto antes. Ethan Hooker, la misma edad que Moodie, se soltó en el mostrador. Grant Williams era eléctrico como un ala improvisada. Si Cobus Reinach no hubiera tenido un momento difícil en la parte posterior del ruck, derramando la pelota en múltiples ocasiones, el marcador podría haber sido aún mayor a favor de Sudáfrica.
Por supuesto, la contribución de los delanteros no puede ser ignorada. El golpe de los cinco de los cinco fue evidente ya que el scrum continuó su dominio sobre los All Blacks. La alineación, crujiente al principio, encontró su ritmo más tarde en la pieza. Y el desglose, un punto débil evidente en la operación durante más de un año, por fin funcionó como debería. Con Jasper Wiese, un No. 8 real, que proporciona a For-Forward, y Siya Kolisi Limpiing Rucks con la eficiencia de una lavadora de potencia en el ciclo turbo, los jugadores de todo el mundo tenían la pelota requerida de los pies delanteros que anhelaban.
Y este es quizás el aspecto más alentador: Sudáfrica se casó con sus fortalezas tradicionales con una nueva y audaz filosofía de la línea de fondo. Con demasiada frecuencia en el pasado, una elección parecía existir entre la fuerza y el estilo. Contra Australia en la humillante derrota en Johannesburgo, fueron culpables de exagerar. Contra Nueva Zelanda en Auckland, son demasiado conservadores. Aquí el equilibrio fue alcanzado. Aquí, una visión de lo que es posible se puso al descubierto.
Entonces, ¿qué viene después? No hay duda de que estas combinaciones merecen más tiempo para gel. El rugby australiano ha sido transformado por un dúo del mediocampo que se casa con los conocimientos de Len Ikitau y el atletismo crudo de Joseph Sua’ali’i. ¿Por qué los Boks no deberían duplicar un eje Moodie-Willemse que se ve inquietantemente similar a lo que los Wallabies están trabajando? La continuidad solo agudizará su tiempo e instinto.
La tentación, por supuesto, será volver a lo que Erasmus sabe mejor si las ruedas salen a un juego. La bota constante de Pollard, la organización defensiva de Kriel. Pero sabemos lo que obtenemos con estos jugadores y no hay daño en usarlos en un papel de vidrio en el caso de la emergencia. Pero hacerlo sería desperdiciar la chispa encendida en Wellington. Esto no fue una casualidad. Fue un vistazo de lo que los Boks pueden ser si adoptan una plantilla más expansiva y moderna mientras conservan su memoria muscular en la parte delantera.
Erasmus nunca ha tenido miedo de hacer llamadas audaces. En 2019 reinventó la división de banco 6-2. En 2023 se inclinó en el caos y salió con otra Copa del Mundo. Ahora la audacia exige algo más: no cortar y cambiar, sino mostrar fe. La fe en la visión de Libbok y el potencial que cambia el juego de Feinberg-Mngomezulu, en la adaptabilidad de Willemse, en el precocidad de Moodie, en el juego redondeado de Esterhuizen, en el celo del juego roto demostrado por Williams y Hooker.
Los Springboks ya han demostrado que pueden golpear a cualquiera para que se sometan. En Wellington, demostraron que también pueden deslumbrar. El desafío para Erasmus es seguir rodando con ese plan, porque el equipo más temido del rugby podría haber encontrado una manera de convertirse en su más entretenido también.
