Nunca dejará de ser una obsesión en Nueva Zelanda evaluar los reinados de los diversos entrenadores de All Blacks y compararlos entre sí. Centrándose solo en aquellos que han entrenado en la era profesional, no ha sido tan difícil construir una sensación de quién se sienta en la parte superior del orden jerárquico.
Steve Hansen se sienta en la cima, ya que su récord de victorias del 87 por ciento es el más alto y su mandato también incluye la victoria en la Copa Mundial 2015. Graham Henry no se retrasaría después de ganar el 85 por ciento de sus pruebas y la Copa Mundial de 2011.
John Mitchell y John Hart tenían a sus equipos All Blacks jugando a rugby estimulante a veces, pero el primero tuvo una relación extraña con los medios y el público y los últimos, después de haber visto a sus All Blacks perder solo una vez en un período de dos años en 1996 y 1997, fue cinco pérdidas en el rebote en 1998 para un poco su tiempo a cargo.
Cuando Ian Foster terminó con los All Blacks en 2023, tuvo un récord de victorias del 71 por ciento que incluía una primera derrota histórica ante Argentina, una derrota en la serie en casa ante Irlanda y una decisión sin precedentes de despedir a dos entrenadores asistentes.
Hubo muchos que sintieron que el propio Foster era afortunado de no haber sido despedido a mitad de su mandato y que sus cuatro años al timón estaban entre los menos impresionantes de cualquier entrenador en el período profesional.
Pero ahora que Foster ha publicado una memoria de su tiempo en el cargo – Llevado bajo presión – Y arrojó luz sobre lo que estaba sucediendo detrás de escena entre 2020 y 2023, hay un contexto completamente nuevo dentro del cual enmarcar su mandato.
Es poco probable que cualquier otro entrenador de All Blacks haya enfrentado la misma cantidad de distracciones, obstáculos y dramas que Foster hizo, y el volumen de interferencia y encontrado no solo crea una narrativa intrigante y a veces explosiva, sino que también proporciona una causa para verlo como un entrenador en jefe más efectivo de lo que sugiere solo su registro.
Los problemas que se enfrentó a Foster comenzó incluso antes de conseguir el trabajo en diciembre de 2019, porque el proceso para meterlo allí fue tan prolongado que lo vio perder a Jamie Joseph y Tony Brown de su equipo de entrenamiento preferido.
El rugby de Nueva Zelanda había pedido a los candidatos que se presentaran con equipos de entrenamiento completos, pero cuando llegó a entrevistar a los candidatos, Joseph y Brown habían optado por volver a firmar con Japón.
No poder asegurar a Joseph y Brown dejó a Foster luchando por alternativas en un grupo de talento relativamente poco profundo y optó por John Plumtree y Brad Mooar, dos entrenadores que no necesariamente eran calibre todos los negros.
“No poder asegurarlo (Joseph) cambió la dinámica de mi equipo”, dice Foster en Llevado bajo presión.
“Significaba que tampoco había posibilidad de obtener brownie, y así, relativamente tarde en la pieza, se quitaron dos entrenadores de alta calidad con experiencia internacional.
“Me molestó, pero sentí que la verdadera pérdida fue para los All Blacks. Esos dos hombres tenían mucho que ofrecer como entrenadores, y mi amor por los All Blacks es tal que quería que las mejores personas estuvieran en el equipo”.
No poder asegurar a Joseph y Brown dejó a Foster luchando por alternativas en un grupo de talento relativamente poco profundo y optó por John Plumtree y Brad Mooar, dos entrenadores que no necesariamente eran calibres de todos los negros, pero que consideraba el mejor disponible en ese momento.
Si no fuera lo suficientemente difícil comenzar su papel con un equipo de entrenamiento, había reconstruido en el último minuto y uno que no era su elección inicial, Nueva Zelanda cerró sus fronteras en marzo de 2020, matando a Super Rugby como todos lo conocían y forzando una reestructuración radical a más largo plazo de las competiciones transfronterizas.
Pero si bien esta parte es bien conocida, Foster revela en su libro, que la llegada de la pandemia, lo que significaba que NZR perdió $ 34 millones en 2020, lo vio presionarse para hacer que todo el personal de entrenamiento y gestión de los negros redundante antes de que se hubiera jugado una prueba en su vigilancia.
Foster guardó empleos persuadiendo su entrenamiento y gestión para que tome recortes salariales masivos, su propio es significativamente más severo que los de cualquier otra persona.
Y luego, en la mañana de la primera prueba de su mandato en octubre de 2020, Mark Robinson le dijo a Foster que ni él ni ninguno de su cuerpo técnico descubrirían hasta diciembre de 2021 si sus contratos que se extendieron hasta diciembre de 2021 se extenderían o no.
Foster tuvo un primer año increíblemente duro, pero no se absuelve de la responsabilidad del mal récord que los All Blacks publicaron: tres victorias, dos derrotas y un empate, y es particularmente honesto sobre la primera derrota histórica ante Argentina.
Esta fue una desviación significativa de la norma, y la sorpresa de Foster fue doble, que se había tomado una decisión tan mala, sintió que llevaría al cuerpo técnico a renunciar a mediados de 2021 para encontrar trabajos en otro lugar, y que esta mala noticia se estaba entregando solo unas horas antes de la primera prueba de su mandato.
Como Foster dice en el libro: “Regresé a mi hotel (después de la reunión con Robinson), pensando en cuánto había sacrificado el grupo de entrenamiento y gestión y qué compromisos habíamos hecho para mitigar el impacto de la pandemia.
“Lo que necesitábamos en este momento, en la mañana de nuestro primer partido de prueba del año, era tranquilidad y apoyo. Necesitábamos saber que nuestro empleador entendía el estrés que habíamos soportado en las circunstancias únicas de 2020”.
Foster tuvo un primer año increíblemente duro, pero no se absuelve de la responsabilidad del mal récord que los All Blacks publicaron: tres victorias, dos derrotas y un empate, y es particularmente honesto sobre la primera derrota histórica ante Argentina.
“Me responsabilizo de no prepararnos lo suficientemente bien como para lidiar con lo que sabíamos que llegaría. Se convirtió en un juego fundamental en el ciclo de la Copa Mundial, porque le dio a otros equipos una fórmula simple para implementar contra nosotros, una basada en ralentizar nuestra pelota en el colapso, que nos presionó con la velocidad de línea defensiva y la alta precisión de tackle y, en general, frustrarnos.
“Este enfoque sacó lo peor de nosotros”.
Su segundo año no fue mucho más fácil ya que los All Blacks tuvieron que pasar 15 semanas en el camino para jugar sus últimas 10 pruebas, y Foster profundiza en el detalle más fino de lo que llevar a 41 jugadores en el extranjero durante tanto tiempo implicaba en un momento en que la frontera de Nueva Zelanda estaba cerrada y los jugadores no podían regresar a casa por lesiones o cualquier otra razón hasta que su ranura alojada estuviera disponible en la facilidad de la cuarenta administrada del gobierno.
Los All Blacks ganaron siete de 10 en esa gira, un regreso que vio a Foster fuertemente criticado. Pero la dificultad inherente a esa gira, que incluyó dos encuentros con Sudáfrica antes de enfrentar a Irlanda y Francia en los últimos dos juegos, nunca fue completamente apreciado por los medios de comunicación.
Él (Foster) no usa sus memorias para arrojar a Plumtree y Mooar debajo del autobús, pero detalla cómo el equipo estaba fallando constantemente en áreas bajo su respectiva jurisdicción, y cómo no tenía más remedio que despedirlos.
A medida que Foster detalla, decidió priorizar el bienestar de los jugadores para asegurarse de que todos en la fiesta de 41 hombres tuvieran tiempo de juego, porque temía que si algunos jugadores pasaran semanas solo entrenando, en su mayoría permaneciendo en sus habitaciones debido a los protocolos covid y no tener la oportunidad de jugar, entonces podría haber habido desgloses de salud mental en todo el escuadrón.
Fue un movimiento que le ganó el respeto de sus jugadores por la forma en que comunicó sus intenciones y reconoció el deber de cuidados que se presentó dicha gira.
“Queríamos que todos supieran que iban a tocar en algún momento, pero no podíamos permitirnos que eso se transformara en una sensación de derecho, que debían ser una oportunidad por estar allí”, dice en Llevado bajo presión.
“Nuestro objetivo era usar la posibilidad de tiempo de juego para generar emoción entre todo el grupo: hacerle saber a todos que iban a jugar en algún momento, pero para mantenerlos adivinando cuándo sería eso”.
Pero como está bien documentados, los problemas se agravaron en 2022. Habiendo terminado la temporada 2021 con derrotas consecutivas a Irlanda y Francia, pérdidas que quizás fueron ilustrativas del estrés y la fatiga impuestas por una gira imposiblemente larga, pero las derrotas que dice que Foster fueron el resultado de su equipo no en el mismo nivel que los gigantes europeos, tres más vendrían en las primeras cuatro pruebas de 2022.
No usa sus memorias para arrojar a Plumtree y Mooar debajo del autobús, pero detalla cómo el equipo estaba fallando constantemente en áreas bajo su respectiva jurisdicción, y cómo no tenía más remedio que despedirlos.
También detalla cómo hubo una división creciente entre los All Blacks y NZR, una que se intensificó cuando el CEO de este último publicó una declaración después de la pérdida de la serie ante Irlanda en julio marcando las actuaciones, “inaceptable”.
Al final del libro, es imposible no preguntarse cómo podría haber sido su mandato si Joseph y Brown hubieran sido asegurados al principio y si hubiera habido más apoyo de su empleador.
Porque lo que ocurre, cortesía del testimonio de los jugadores que se incluye en la narración, es que una vez que Jason Ryan y Joe Schmidt se unieron al equipo de entrenadores después de la serie irlandesa en 2022, los All Blacks eran un equipo diferente y fomentaron un entrenador diferente.
Su récord se jugó 24, ganó 15, perdió ocho Drew One Pre-Ryan y Schmidt, y se jugó 21 Won Won 16, Lost Four, Drew One con ellos.
Pero también llegaron a la final de la Copa Mundial en 2023 y llegaron a un bigote de ganarlo y cuando todo el mandato de Foster se considera en el contexto de lo que enfrentó, todavía es difícil saber dónde se sienta contra sus compañeros, pero más alto de lo que apareció inicialmente.
