Cuando era niño, el tío de Igor Jesús le puso el sobrenombre de Sapinho, que significa “pequeña rana”, por la forma en que saltaba con entusiasmo cuando jugaba como portero.
Cuando sonó el pitido final de la victoria del Manchester City por 2-1 en el City Ground, se podría haber perdonado a los defensores centrales visitantes, Ruben Dias y Josko Gvardiol, por desear que el hombre del Nottingham Forest todavía estuviera entre los postes.
El delantero brasileño no ha perdido esa energía juvenil, pero en los cinco meses transcurridos desde que se unió al Forest procedente del Botafogo (por una tarifa de £16 millones) la ha aprovechado, ya que rápidamente encontró su lugar en la Premier League.
Y un apodo más apropiado ahora bien podría ser “pequeña plaga”. Con 179 cm (5 pies 10 pulgadas), Jesús no es el delantero más grande, pero su tamaño físico no se refleja en su mentalidad. Todo lo contrario.
Con su corte de pelo estilo mohicano y sus tatuajes, Jesús parece un hombre que habla en serio. E hizo temblar al dúo formado por Dias y Gvardiol, defensores de clase mundial, mucho antes del medio tiempo.
Forest estaba frustrado porque a Dias no le mostraron una tarjeta roja. Después de recibir una amonestación por una falta cínica sobre Jesús en la primera mitad, lo derribó nuevamente cuando arrasó por el lado izquierdo a principios de la segunda. El técnico Sean Dyche quedó “sorprendido” de cómo el árbitro Rob Jones y los árbitros del partido decidieron que no merecía una segunda tarjeta amarilla.
Pero si bien se sintió frustrado por las decisiones que fueron en contra de su equipo (sintió que había una falta sobre Morgan Gibbs-White en la preparación para el gol de la victoria de Rayan Cherki para los visitantes), su actuación lo habrá animado.
Y ninguno más que el de Jesús. El jugador de 24 años personifica gran parte de lo bueno del equipo de Forest bajo el mando de Dyche, cuando estuvieron en su mejor momento durante sus 14 partidos a cargo. Esta fue la quinta derrota del mandato de Dyche, pero fue una de sus mejores actuaciones.
Y el ritmo de trabajo, la diligencia y la inteligencia (así como la capacidad de mezclar las cosas) de Jesús corrieron por el costado.
La temporada pasada, la perspectiva de estar sin Chris Wood por un período de tiempo habría calificado como una crisis que definió la temporada en Forest. Sus 20 goles fueron cruciales para lograr el séptimo puesto con Nuno Espirito Santo.
Cuando, antes del inicio del partido, surgió la noticia de que Wood se había sometido a una cirugía para ayudar a resolver sus persistentes problemas de rodilla, aun así fue un duro golpe. Wood había vuelto a entrenar, mientras buscaba completar su recuperación de un problema de rodilla que lo había dejado fuera de juego desde mediados de octubre.
Pero se decidió que la cirugía, para reparar el cartílago de su rodilla, era la única opción para recuperar su forma adecuada.
Sean Dyche no estaba contento con los árbitros en la derrota ante el City (Michael Regan/Getty Images)
Esa noticia habrá sido mitigada ligeramente por Jesús y la manera en que continúa liderando la línea.
“Lo está haciendo bien, está aprendiendo sobre el juego”, dijo Dyche en su rueda de prensa posterior al partido. “Es fuerte, pero juega duro y limpio. Sumar más goles será el siguiente paso, pero está ahí y tiene hambre. Está aprendiendo bien, estoy disfrutando lo que está haciendo y es un desafío para los defensores. Es un muchacho muy, muy fuerte.
“Todavía es nuevo en esto; Woody es algo diferente. Tiene esa profundidad y experiencia; ese conocimiento de la Premier League. Igor ha hecho muy bien para acelerarse en este entorno”.
Durante el campo de entrenamiento de pretemporada de Forest en Portugal, la naturaleza animada y sensata de Jesús rápidamente se destacó. Y ha continuado en sus nueve titularidades en la Premier League y siete apariciones como suplente. El promedio de acciones de creación de tiros de Jesús es de 0,98 cada 90 minutos y ha ganado 4,37 desafíos aéreos cada 90 minutos.
Se siente como el jugador perfecto para liderar la línea bajo Dyche, con su habilidad para combinar desde jugar en el hombro del último hombre hasta sostener el balón en alto, correr hacia canales o profundizar para involucrarse. Forest extraña a Wood, pero un poco menos por culpa de Jesús.
Jesús sólo ha marcado un gol en la Premier League, el de la victoria ante el Wolverhampton Wanderers. Pero tuvo la mala suerte de que le anularan un gol (incorrectamente) en una jugada con mano en Liverpool y ha encontrado consistentemente goles en la Europa League, donde anotó cuatro goles contra Real Betis, Porto y Utrecht. Él y Gibbs-White estuvieron angustiosamente cerca de atrapar un centro de Callum Hudson-Odoi al comienzo del juego contra el City.
“Agregar más goles no es tan fácil como parece, pero estoy seguro de que lo hará porque se ubica en las posiciones correctas”, dijo Dyche. “Podría haber tenido otra pareja, pero se está desarrollando bien”.
En un día en el que Forest rindió homenajes conmovedores a su mejor jugador de todos los tiempos, John Robertson, fue apropiado que su gol llegara desde el lado izquierdo, donde ejerció su oficio cuando el equipo de Brian Clough ganó Copas de Europa consecutivas en 1979 y 1980.
Gibbs-White intercambió pases con Hudson-Odoi, antes de detectar la carrera de Jesús por el canal. Entregó el pase perfecto para que Omari Hutchinson convirtiera.
Dyche todavía no ha vencido a Pep Guardiola en 17 partidos contra él como entrenador de la Premier League, durante su etapa en Burnley, Everton y ahora Forest. Pero dice mucho que Guardiola elogiara el trabajo realizado por su homólogo.
“Sean Dyche ha creado un equipo adecuado”, dijo Guardiola. “Son tan, tan buenos. Ves a Hutchinson, Igor, Hudson-Odoi, (Elliot) Anderson, Gibbs-White. Es un equipo de primer nivel. Puede que el impulso no sea bueno en términos de resultados, pero eso no cambia la calidad que tienen”.
