Todo empezó con un interés en Morgan Gibbs-White.
El equipo de reclutamiento del Everton visitó con frecuencia Bramall Lane durante la temporada 2021-22, ya que cortejaron al entonces cedido de Wolverhampton Wanderers en el Sheffield United del campeonato, y el director de fútbol Kevin Thelwell siguió su progreso desde sus días juntos en Molineux.
Thelwell estuvo cerca de llevar al mediocampista a Goodison Park ese verano, pero el Everton no pudo moverse lo suficientemente rápido debido a su peligrosa situación financiera, y Nottingham Forest ya había tomado una ventaja decisiva cuando hicieron una oferta.
Eso fue un duro golpe para el equipo de reclutamiento del club, que vio a un internacional inglés esperando en Gibbs-White, pero esos viajes al sur de Yorkshire no serían en vano. Su interés se despertó en otro jugador del Sheffield United, Iliman Ndiaye, que permaneció en el radar del Everton hasta que finalmente lo ficharon procedente del Marsella en el verano de 2024.
Ndiaye cumplió varios requisitos. Se destacó ante los cazatalentos como un regateador de élite que podía hacer cosas únicas en el campo, y su producción de datos también reforzó sus capacidades físicas. Los informes destacaron a un técnico talentoso y un “luchador callejero” que lucharía por la causa. Esas cualidades de trabajo duro fueron muy valoradas por el equipo de reclutamiento de Thelwell durante las batallas del Everton para evitar el descenso de la Premier League.
Ese contexto fue significativo. El Everton había estado en medidas especiales con la Premier League debido a sus importantes pérdidas financieras (en 2022, habían archivado un movimiento para Joao Pedro de Watford debido a preocupaciones regulatorias, a pesar de que se había hecho un trabajo preliminar considerable en un paquete de £22,5 millones ($30 millones)) y decidió, a través de Thelwell y el jefe de reclutamiento Dan Purdy, priorizar a los jugadores infravalorados con potencial valor de reventa.
El acuerdo con Ndiaye podría haber ocurrido el verano anterior, solo que el delantero senegalés se unió al Marsella, su club de infancia en la Ligue 1. Pero el Everton se mantuvo en contacto con el campamento del jugador y era consciente de que él y su familia no se habían instalado completamente en el sur de Francia.
Lo ficharon un año después, ahuyentando el interés de otros equipos de la Premier League. El Everton aprovechó relaciones de larga data y convenció a Ndiaye de que serían el mejor club para su desarrollo. Hubo una espera ansiosa mientras Sheffield United decidía si activaría su cláusula de derechos de igualación, pero siempre era probable que el jugador se decidiera por Goodison.
El Everton se interesó por primera vez en Iliman Ndiaye en el Sheffield United (Alex Livesey/Getty Images)
El Everton sintió durante las conversaciones que el Marsella pensaba que había conseguido el mejor trato, pero la tarifa de £ 15 millones ha representado un gran valor.
Ndiaye, ahora ganador de la Copa Africana de Naciones con Senegal y uno de los mejores extremos de la liga, probablemente obtendría al menos tres o cuatro veces esa cantidad si el Everton sacara provecho del jugador de 26 años.
James Garner acababa de ayudar al club cedido Nottingham Forest a lograr el ascenso a la Premier League en 2022, poniendo fin a 23 años fuera de la máxima categoría de Inglaterra, cuando el Everton hizo su movimiento.
Al igual que Ndiaye, Garner fue visto como un talento infravalorado que encajaba en el marco de jugadores jóvenes del club bajo Thelwell y Purdy.
Todos en el partido conocían al centrocampista que entonces tenía 21 años. Garner, capitán de la selección de Inglaterra y graduado de la academia del Manchester United, había disfrutado de dos exitosas temporadas cedido en el City Ground. Forest habría estado interesado en ficharlo con un contrato permanente, pero United decidió mantenerlo durante la primera parte de la pretemporada con Erik ten Hag.
Rápidamente se hizo evidente que Garner no sería parte de los planes de Ten Hag y superaba los requisitos. Pero si bien los informes de los ojeadores sobre él durante su período de préstamo en Forest fueron en gran medida entusiastas, algunas figuras en la jerarquía del club necesitaban ser convencidas.
Los informes del Everton habían identificado un carácter sólido y con talento. Un elemento que destacó fue su deseo: correría más rápido y más fuerte hacia la propia portería de su equipo que cualquier otro miembro de su equipo. También parecía capaz de subir de nivel cuando se le comparó con los centrocampistas de la Premier League en categorías físicas y técnicas.
James Garner llamó la atención en Nottingham Forest (Mike Egerton/PA Images vía Getty Images)
El Everton no fue el único equipo interesado. Incluso en el día límite, después de acordar una tarifa inicial de £ 9 millones que aumentaría a £ 15 millones si se activaban todos los complementos, existía el temor de que terminara en Leicester City o Southampton debido a los controles médicos y la necesidad de firmar tarde el acuerdo.
En un momento, Garner parecía estar en camino a conversaciones de último momento en otro lugar, pero las relaciones preexistentes y su deseo de mudarse al Everton resultaron importantes. Su agente, Steven Beck, jugó en el club durante su carrera juvenil, en el mismo equipo que Wayne Rooney.
Garner se ha convertido en un jugador cada vez más importante desde su fichaje. Este año, el jugador de 24 años firmó un importante contrato a largo plazo a pesar del interés de los clubes de la Premier League, incluido el Aston Villa.
Mientras tanto, sus fuertes actuaciones han permitido al técnico David Moyes defender sus credenciales de Inglaterra para la Copa Mundial de este verano en Estados Unidos, Canadá y México.
¿Qué vincula a Garner y Ndiaye aparte de ese proceso de contratación bajo Thelwell? Han sido dos de los jugadores más destacados del Everton esta temporada.
La huella de Thelwell en el equipo sigue siendo clara, incluso después de su salida al final de la temporada pasada, con 10 de los 11 titulares en la reciente victoria contra Burnley provenientes del equipo de la temporada pasada.
Tres de ellos no fueron fichados durante la etapa de Thelwell en el club (el portero Jordan Pickford, el lateral izquierdo Vitalii Mykolenko y el defensa central Jarrad Branthwaite), aunque el ex director deportivo de los Wolves jugó un papel clave a la hora de garantizar que el camino de este último hacia el primer equipo estuviera claro, ya que otros defendieron internamente el fichaje de Harry Maguire del Manchester United.
James Tarkowski (libre de Burnley en 2022), Jake O’Brien (£ 17 millones de Lyon en 2024) e Idrissa Gueye (£ 3 millones de Paris Saint-Germain en 2022) han dejado su huella, mientras que el extremo Dwight McNeil, que también llegó procedente de Burnley en 2022 por alrededor de £ 20 millones, jugó un papel clave para ayudar al Everton a evitar el descenso antes de sus luchas más recientes en la forma. y el drama de la fecha límite de enero. Beto, un fichaje inicial de £ 21,5 millones procedente del Udinese de la Serie A, ha experimentado una buena cantidad de altibajos.
Después de dejar el Everton, Thelwell se unió al Rangers escocés el verano pasado. Intentó replicar el modelo que había usado en Merseyside en Ibrox, pero fue despedido de su cargo en noviembre en medio de una considerable reacción de los fanáticos por los resultados. El panorama ha mejorado desde el reciente nombramiento del alemán Danny Rohl como entrenador, y algunos de los fichajes de Thelwell, incluido el exdelantero del Everton Youssef Chermiti, el defensa Emmanuel Fernández y el extremo cedido del Tottenham Hotspur Mikey Moore, están empezando a impresionar. El mes pasado, Thelwell asumió un nuevo rol como desarrollador de entrenadores de élite en la Asociación Inglesa de Fútbol.
Kevin Thelwell en el Everton en 2023 (Chris Brunskill/Fantasista/Getty Images)
Para el Everton, renovar un equipo que perdió a 12 jugadores veteranos durante el verano siempre iba a requerir tiempo. De cara a la ventana, el club esperaba que se necesitarían tres mercados de verano para llevar al equipo a donde necesita estar. En ese sentido, todavía queda mucho trabajo por hacer.
El goleador Dewsbury-Hall, el único fichaje del verano procedente del Chelsea que fue titular contra el Burnley, ha sido un éxito rotundo, aportando inteligencia y calidad en el mediocampo. Jack Grealish, el fichaje cedido procedente del Manchester City, casi con seguridad habría conseguido el segundo puesto si no hubiera sucumbido a una lesión en el pie que se espera que le descarte para el resto de la campaña.
Ha habido destellos de promesa por parte del delantero Thierno Barry y el mediocampista Merlin Rohl: el primero llegó al Villarreal por 32 millones de euros (37 millones de dólares; 28 millones de libras esterlinas al tipo de cambio actual), mientras que el segundo se unirá permanentemente desde Friburgo al final de la temporada, cuando se confirme el estatus de la Premier League del Everton. Pero la sensación es que ambos jugadores todavía tienen trabajo por hacer para convencer a Moyes de que los convierta en elementos habituales de su equipo.
Tyler Dibling, fichado por 35 millones de libras iniciales procedente del Southampton, y Adam Aznou, que llegó procedente del Bayern de Múnich por una tarifa cercana a los 9 millones de euros. se han encontrado en la periferia. Aznou, de 19 años, aún no ha aparecido en la liga y ha sido excluido de los últimos seis equipos de Moyes.
Puede tomar tiempo para que los jugadores jóvenes florezcan. Hay muy pocas apuestas seguras.
Esta es también una nueva operación de reclutamiento del Everton que ha cambiado mucho, dirigida por el director de exploración y reclutamiento James Smith y con Moyes como otra voz clave. El alejamiento de un modelo de director de fútbol fue impulsado por el director ejecutivo Angus Kinnear.
Smith se unió oficialmente a finales del verano pasado procedente del Manchester City y todavía está dando forma a la configuración detrás de escena. La próxima ventana será otro desafío, ya que él y el club buscan seguir adelante. La dirección general del viaje aún no se ha establecido públicamente.
Dewsbury-Hall, como jugador experimentado que ha comenzado a trabajar, es un ejemplo temprano de éxito para el nuevo equipo de reclutamiento. Barry, Rohl, Dibling y Aznou todavía pueden dar el paso.
Pero también será necesario encontrar más jugadores como Garner y Ndiaye si el Everton quiere cerrar la brecha con los mejores clubes.
