Sin alboroto ni fanfarria, la Serie de Naciones de Otoño podría resultar la más importante en muchos años. Gracias a quienes sancionaron el inicio tardío de la temporada nacional europea, esta reunión anual de los grandes y buenos ha entrado de puntillas en nuestra conciencia y, sin embargo, en muchos frentes debería proporcionarnos drama y materia de reflexión. También nos dará el shakedown de los cabezas de serie para el Mundial de 2027, cuyo sorteo se realizará en diciembre. No hay lugar para el deslizamiento.
Pero hay asuntos más profundos en juego: luchar contra los asaltantes del R360 y demostrar de una vez por todas el valor del rugby internacional de alto nivel. Puede que la Prem nos haya brindado mucha acción vívida, pero el rugby de clubes apenas logra registrarse en un panorama deportivo dominado por el fútbol y las inminentes Cenizas. De Twickenham a Chicago el sábado, esa situación de bajo perfil cambiará rápidamente.
Hay más. Esta será la última vez que seamos testigos de las reuniones de noviembre todos los años. Dios sabe cómo hemos logrado darle sentido a todo esto sin el beneficio de una tabla de clasificación que se introducirá en todos los ámbitos el próximo año, indicando quién está bien y quién no. Incluso existe la posibilidad de una gran final.
Muchos de nosotros pensábamos que el Mundial era el medio para declarar quién era el mejor equipo del planeta cada cuatro años, un galardón apreciado tanto por los ganadores como por el público en general. ¿Qué precio tiene el abarrotado circuito de charlas de sobremesa para los jugadores de ahora para que haya un tres de los mejores cada cuatro años? El valor excepcional de una Copa del Mundo cuatrienal, como ocurre con los Leones, es lo que la hace tan especial. Existe un grave riesgo de socavar ese estatus. Quizás sea la búsqueda hasta el fondo del bote de dinero. Quizás sea para protegerse de los circos rebeldes. Incluso si R360 cae de bruces, pronto habrá otro. Lo que sea.
Entonces, apreciemos lo que tenemos por lo que es: rugby de banda azul. No necesitas puntos disponibles para la clasificación de la liga para dar sentido a los partidos. El intento de Ash Splash contra los Wallabies en 2010, Manu Tuilagi causando estragos contra los All Blacks dos años después, todavía hay buenos recuerdos. ¿O qué pasa con la primera victoria de Irlanda sobre Nueva Zelanda en 2016 en Chicago? Soldier Field La secuela está sobre nosotros. ¿No nos dieron estos partidos corazón y alma, además de músculos y huesos, ocasiones deportivas emocionantes? A veces, sólo necesitas disfrutar de lo que tienes delante.
Ha sido alentador escuchar a Steve Borthwick hablar de la necesidad de ganar partidos de prueba. No centrarse en el rendimiento por encima de los resultados, como si el rugby de prueba fuera una especie de concurso Strictly Come Dancing en el que se conceden puntuaciones por estilo.
Hay mucho para abrir el apetito en las próximas semanas. ¿Puede continuar el cambio de imagen de Inglaterra, deshaciéndose de esa aburrida personalidad unidimensional y tuerta? ¿Podrán sintonizarse con el espíritu de la época mostrado por los cuatro grandes del hemisferio sur durante el Campeonato de Rugby? Fue interesante leer una entrevista del Daily Mail con la prostituta inglesa Jamie George, quien reveló que ha estado perdiendo kilos porque reconoce que el juego se está volviendo cada vez más rápido. No es país para Lard Asses, bienvenido a la era Ozempic del rugby.
Hay muchas otras preguntas para estimular las células cerebrales. ¿Irlanda está sobre la colina (lo hemos mencionado antes y lo hemos cortado entre los ojos)? ¿Podrá el equipo de Leinster responder al llamado a las armas de Andy Farrell? ¿Finn Russell volará, Gales saldrá de su depresión, Francia se afirmará como principal contendiente para la Copa del Mundo (mira lo que pasó con esa etiqueta la última vez)? ¿O se trata de poner a Europa en su lugar? Sudáfrica, Nueva Zelanda, Australia y Argentina han demostrado mucho en el verano. ¿Quién puede rivalizar con un Cam Roigard o un Sacha Feinberg-Mngomezulu o un Joseph Suaalii o un Santi Carreras?
Ha sido alentador escuchar a Steve Borthwick hablar de la necesidad de ganar partidos de prueba. No centrarse en la preparación para el próximo Mundial. O centrarse en el rendimiento por encima de los resultados, como si el rugby de prueba fuera una especie de concurso Strictly Come Dancing en el que se conceden puntuaciones por estilo. El resultado importa, especialmente si has desembolsado £200 por el placer. Gana y gana y vuelve a ganar y la Copa del Mundo se arreglará sola.
Inglaterra no necesita necesariamente un barrido limpio este otoño para afirmar sus florecientes credenciales pero, como demostró el equipo de Clive Woodward durante todos esos años, la victoria puede ser un afrodisíaco deportivo: cuanto más ganas, más quieres. Doce victorias seguidas contra el hemisferio sur culminaron en la noche triunfal de Sydney.
La Inglaterra de Borthwick todavía tiene mucho que hacer para llegar a ese punto. A su zaga le vendría bien más equilibrio ahora que Tom Willis está fuera del cuadro, mientras que un mediocampo productivo ordenado al final de la serie sería alentador para el entrenador en jefe.
Irlanda está entre la espada y la pared. Sus guerreros probados están envejeciendo pero son muy difíciles de descartar. ¿Será este otoño un punto de inflexión para Bundee Aki y sus amigos que han viajado mucho? Hay mucho en juego en las próximas semanas, ya que Japón, Australia y Sudáfrica vendrán después de la aventura estadounidense.
El entrenador de Gales, Steve Tandy, de alguna manera tiene que quitar la piedra de lo que parece muerto y sacar algo, cualquier cosa, del otoño.
Durante mucho tiempo, Escocia pareció estar al borde de un gran avance hacia los niveles más altos, pero luego tropezó. Es hora de que consigan el notable cuero cabelludo de Nueva Zelanda, que llegará a Murrayfield el 8 de noviembre. Bien podríamos decir que los All Blacks no son lo que eran sólo para contraatacar con veneno. Si sus titubeos en el Rugby Championship (más que un titubeo para ser justos cuando los Springboks te derrotan 43-10 en casa en Wellington) son signos de problemas profundamente arraigados, entonces es una excelente oportunidad para que Escocia rompa su racha de derrotas contra los All Blacks.
Y Gales, pobre e ignorante Gales, ¿qué han hecho para merecer el liderazgo dividido y podrido que los ha llevado hasta este punto? Los aficionados merecen mucho mejor, los jugadores también. El entrenador Steve Tandy de alguna manera tiene que quitar la piedra de lo que parece muerto y sacar algo, cualquier cosa, del otoño. Dado que Nueva Zelanda y Sudáfrica son los últimos en llegar a la ciudad, la situación podría ser terriblemente complicada.
Noviembre es una época de transición del año, de la luz del verano a la oscuridad del invierno. Los mejores de Europa querrán asegurarse de permanecer en las soleadas tierras altas el mayor tiempo posible. Las victorias harán que el sorteo de la Copa del Mundo sea aún más sencillo y les ayudarán a empezar el Año Nuevo. Adelante van.
