Por su ausencia quedará definida esta selección de Inglaterra. La presencia de Maro Itoje en el banco para la primera escaramuza de las Seis Naciones (y los fanáticos de Gales estarán cruzando dígitos si al menos es eso) dice más sobre este equipo de Inglaterra que si hubiera estado en su puesto habitual de titular en la segunda fila, un lugar tan fijo allí como la Torre de Londres. Las circunstancias son comprensibles y el dolor de una persona tras la pérdida de uno de sus padres puede ser un acontecimiento enormemente desestabilizador.
Itoje ha sobrellevado toda esta larga experiencia con la misma firmeza con la que ha sido el capitán de su país, así como de los Leones británicos e irlandeses, sin problemas ni favores. Si le hubieran pedido que liderara al equipo en Twickenham el sábado, lo habría hecho. Y aunque se podría imaginar que si la lista de partidos se hubiera invertido y Inglaterra se dirigiera a París para el partido inaugural, entonces Itoje bien podría haber estado en la primera línea de acción, es totalmente correcto que esté regresando a la refriega desde el banquillo después de una preparación tan perturbada para él.
También es fácil especular que Steve Borthwick podría no haber tomado esa decisión hace un año cuando Inglaterra abrió el Campeonato 2025 (con una derrota 27-22 en Dublín). Esa resultó ser la última derrota de Inglaterra, que acumulaba una racha de 11 victorias consecutivas. Esa Inglaterra, sin embargo, era un equipo incipiente, no probado y que buscaba identidad. Ya no lo son. Este no es un barajar la baraja cualquiera. Itoje es Mr Consistency, una especie tan rara que David Attenborough pudo encontrar material suficiente para dedicarle un programa: una figura imponente en el panorama del rugby, resuelta y duradera, que lucha contra sus presas y sin ningún defecto físico.
De ahí su increíble récord de jugar todos y cada uno de los minutos del Seis Naciones durante los últimos seis años, y fue utilizado por última vez como reemplazo en su debut en 2016. No se puede prescindir de ese tipo de experiencia sin una buena causa.
Los jugadores han sido empoderados. Y con razón. Cuanto más ves a Itoje como capitán, más te das cuenta de la evaluación tan descabellada que Eddie Jones hizo de él.
Y Borthwick tiene esa causa. El hecho de que Itoje pueda estar mal golpeado (también ha tenido que lidiar con un molesto problema en la rodilla), lo que le permitió a Borthwick tomar la decisión que hizo, no es el verdadero problema. Es el hecho de que el entrenador de Inglaterra se sintió completamente cómodo al hacerlo, probablemente sin pensarlo dos veces una vez que hizo su evaluación inicial del estado emocional y físico de Itoje. Borthwick ahora tiene total y absoluta confianza en quienes rodean a Itoje para hacer el trabajo sin él. Es una medida de la gestión de Borthwick, y de la falta de ego de Itoje, que las habilidades de liderazgo de este grupo no se reducen a los rugidos de un capitán en el vestuario o tienen que ser grabadas en piedra por las instrucciones del entrenador antes del partido.
Los jugadores han sido empoderados. Y con razón. Cuanto más ves a Itoje como capitán, más te das cuenta de la evaluación tan descabellada que Eddie Jones hizo de él. El ex entrenador de Inglaterra lo descartó por considerarlo demasiado introspectivo para ser un capitán decente. Jones tenía muchas buenas cualidades como entrenador. También tenía muchos defectos como persona sociable, incapaz o no dispuesto a abandonar sus propios puntos de vista a medias si eso constituía un buen fragmento de sonido.
A menudo se habla del liderazgo, pero rara vez se define. Eso es porque no puede ser. Se trata de establecer estándares, se trata de presencia, se trata de sinceridad, se trata de dar, no recibir, se trata de palabras ardientes para algunos, palabras sabias y discretas para otros. Son muchas cosas. Martin Johnson a menudo ha restado importancia a los elogios que recibió (y aún recibe) por el triunfo de Inglaterra en la Copa Mundial de 2003, diciendo que él fue sólo el tipo que pasó primero por el túnel. Los líderes de 2003 estaban en todas partes: Dallaglio, Dawson, Leonard, Back, Greenwood, todos diferentes, todos con aportes.
Lo mismo está sucediendo con esta selección de Inglaterra. Jamie George vuelve a ocupar el lugar como capitán, Ellis Genge y George Ford van de copiloto, Fraser Dingwall lucha contra una competencia feroz para ayudar a moldear el mediocampo. Aún no han llegado a los niveles de 2003, ni mucho menos, sobre todo teniendo en cuenta que no tienen títulos a su nombre, pero la selección del banquillo de Itoje demuestra que están llegando allí.
El hecho de que Ford esté con la camiseta número 10 no sólo es la decisión correcta, sino que también ilustra que Inglaterra ahora tiene un nivel de conexión en sus filas que es similar al de un club en su unión.
El hecho de que Ford esté con la camiseta número 10 no sólo es la decisión correcta, sino que también ilustra que Inglaterra ahora tiene un nivel de conexión en sus filas que es similar al de un club en su unión. No habría llamado la atención si Fin Smith hubiera sido elegido para comenzar, a pesar de su lesión en la pantorrilla, para aprovechar al máximo el enlace de los Northampton Saints en la espalda. Eso habría tenido algún sentido. Pero habría sido un completo error. A pesar de la forma moderna de ensalzar la virtud de que sea un juego de 23 hombres, de los equipos de Pom Bomb (y el papel de Itoje también será importante en ese sentido), todavía tiene que haber un sentido adecuado de justicia en la selección, de ganarse el derecho a ser titular. Puede que hoy en día sea menos sencillo, pero los jugadores todavía creen en el sentido del juego limpio. Ford es el hombre en posesión.
Detrás de todas estas consideraciones, por supuesto, está el hecho incómodo de que Gales se enfrente el sábado. Descartemos cualquier acusación de ser condescendiente afirmando que son las prolongadas disputas intestinas sobre el Puente las que han culminado en una situación verdaderamente deprimente que no muestra signos de disminuir. Todos esperamos un extravagante nocaut al estilo Buster Douglas ante el abrumador favorito, Mike Tyson, porque eso realmente encendería el mundo del rugby, pero todos sabemos cuán desolada es esta causa.
Inglaterra ha elegido bien, anticipando una pelea. Henry Arundell tiene una fabulosa oportunidad de demostrar que puede ser el talento del factor X de Inglaterra rumbo a la Copa del Mundo de 2027, mientras que la audición de Tommy Freeman como centro externo puede generarle también un papel protagónico con la camiseta número 13, desde la opción suplente hasta el hombre principal, si todo encaja en Twickenham.
Inglaterra está en un buen lugar. Y Itoje en el banquillo lo demuestra.
