Habría que ser un jugador especialmente valiente para apostar unas cuantas libras a que Inglaterra venciera a Francia en el ‘Crunch’ del sábado. Francia es dueña de Inglaterra estos días, dentro y fuera de la cancha.
La final del Seis Naciones en el Stade de France es el año 120 de encuentros anglo-franceses y, para conmemorar la ocasión, la Federación Francesa se ha asociado con su proveedor de camisetas para producir una camiseta especial.
Es de color azul claro, un guiño al color original usado por Francia en 1906, y hay un toque vintage en la insignia del gallo. La pieza de colección ya se ha agotado y su atractivo se ve reforzado por un anuncio de televisión que la acompaña en el que aparecen, entre otros, Antoine Dupont, Romain Ntamack, el futbolista Hugo Ekitiké y el dramaturgo William Shakespeare. Vale la pena verlo.
Es otro ejemplo de la delicadeza mostrada por los franceses a la hora de conectar con su afición. Inglaterra podría aprender mucho.
Ha sido un Seis Naciones miserable para Inglaterra, resumido por la visión de los fanáticos de las rosas rojas saliendo de Twickenham contra Irlanda antes del pitido final. ¿Quién puede culparlos?
Me recordó los cuartos de final del Mundial de 2015, cuando me senté en el Millennium Stadium y observé con incredulidad cómo Francia tiraba la toalla contra Nueva Zelanda, una paliza de 62-13 que demostraba que Los azules había tocado fondo.
Desde entonces, Francia se ha transformado dentro y fuera de la cancha. La FFR ha sido hábil en la comercialización de la selección nacional, ampliando su base de seguidores y haciendo que jugadores como Dupont, Louis Bielle-Biarrey y Thomas Ramos sean nombres conocidos.
Sus rostros se utilizan para vender de todo, desde gafas hasta alarmas de seguridad para el hogar y protección para la incontinencia urinaria.
Los partidos internacionales se disputan regularmente fuera de París: hace quince días recibieron a Italia en la ciudad norteña de Lille, y el otoño pasado jugaron contra Fiji en Burdeos. Marsella y Lyon también han acogido partidos del Seis Naciones en los últimos años.
Lo que los franceses llaman la “banda de Dupont” está en todas partes: en vallas publicitarias, en anuncios de televisión y en revistas. También lo son varios otros jugadores. Sus rostros se utilizan para vender de todo, desde gafas hasta alarmas de seguridad para el hogar y protección para la incontinencia urinaria. Como decía la propaganda adjunta para este último: “Esta asociación excepcional… tiene como objetivo romper el tabú que rodea a la incontinencia urinaria en los hombres, aprovechando los valores del rugby: solidaridad, resiliencia y camaradería”.
Ríase si quiere, pero subraya el atractivo comercial del equipo francés de rugby. Los patrocinadores se esfuerzan por asociarse con Brand Bleus.
Lo que lo hace aún más notable es que Francia no ha tenido mucho éxito con Fabien Galthié. Un Grand Slam en 2022 y un título de las Seis Naciones en 2025 es la suma de su éxito y, sin embargo, su atractivo reside más en la imagen que proyectan; como decía la propaganda de marketing, “solidaridad, resiliencia y camaradería”.
Christian Califano jugó 72 partidos internacionales con Francia entre 1994 y 2007 antes de convertirse en un experto en medios en 2011. No recuerda una generación tan querida como la ‘banda de Dupont’. “La gente me para para decirme lo maravilloso que es el equipo”, dijo. Midi Olympique. A menudo son aficionados al fútbol descontentos que le dicen a Califano cuánto disfrutan viendo el equipo de rugby.
Y, sin embargo, el equipo de fútbol de Francia no ha tenido precisamente malos resultados en los últimos años. Ganaron la Copa del Mundo en 2018 y fueron subcampeones cuatro años después, pero la mayoría del equipo, jugadores como Kylian Mbappé, William Saliba, Hugo Ekitiké y Michael Olise, juegan en el extranjero.
Mbappé alguna vez fue el favorito de Francia, pero su imagen se ha deteriorado en los últimos años debido a declaraciones políticas y su percepción de avaricia al dejar el PSG por el Real Madrid.
Los jugadores de rugby ejercen su oficio en Francia en la liga nacional más prestigiosa del mundo. Hay un orgullo por el Top 14 que está notoriamente ausente en la Ligue 1, su equivalente futbolístico. Es una competición que carece de estrellas (PSG aparte), de ambiente y de público: la mitad de los 18 clubes tienen una asistencia media de menos de 25.000 espectadores.
Los mejores jugadores de rugby del mundo quieren jugar en el Top 14 del mismo modo que los mejores futbolistas del mundo quieren jugar en la Premier League. El dinero ayuda pero también la emoción, el glamour y el ambiente semanal. Sólo cuatro de los 20 clubes de la Premier League (Crystal Palace, Burnley, Brentford y Bournemouth) tienen un promedio de entradas inferior a 25.000.
¿Cuántos miembros de la actual plantilla de Inglaterra serían reconocidos si cruzaran Leicester Square? Quizás Maro Itoje, quizás Henry Pollock.
Esto va en detrimento del rugby inglés. La Premier League asfixia a otros deportes en Inglaterra, privándolos del oxígeno de la publicidad.
El rugby de clubes ingleses siempre ha sido un deporte minoritario en los medios, pero el equipo nacional puede llamar la atención si tiene éxito. Lo hicieron a principios de la década de 1990, en la era de Will Carling, y nuevamente al comienzo del Milenio bajo la dirección de Clive Woodward. Carling, Jeremy Guscott, los hermanos Underwood, Rory y Tony, Martin Johnson, Lawrence Dallaglio y Jonny Wilkinson eran nombres muy conocidos.
¿Cuántos miembros del equipo actual serían reconocidos si cruzaran Leicester Square? Quizás Maro Itoje, quizás Henry Pollock.
Quizás no sea una coincidencia que Inglaterra tenga más éxito cuando sus entrenadores son comunicadores carismáticos: Geoff Cooke en la década de 1990 y Clive Woodward unos años más tarde. Steve Borthwick no entra en esta categoría.
Es una pena que sea un comunicador tan pobre porque la RFU es una de las naciones de origen más amigables con los medios. Entiende la importancia de ampliar el atractivo del deporte a un público más amplio. Pero algunos todavía perciben que el rugby inglés es dominio exclusivo del sistema escolar privado.
Llama la atención, por ejemplo, que pocos políticos quieran asociarse con el rugby como lo hacen con el fútbol. se ha convertido de rigor que un político tenga su equipo de fútbol, pero ¿cuántos anuncian sin vergüenza su pasión por el rugby? Se considera demasiado “elegante”.
A Emmanuel Macron, por el contrario, se le ve a menudo en los grandes eventos del rugby, a veces bebiendo una cerveza con los jugadores en el vestuario después del partido.
El presidente entiende que el rugby en Francia se ha convertido en el juego del pueblo. En marzo pasado, 9,5 millones de personas sintonizaron para ver a Francia vencer a Escocia en el partido final del Seis Naciones; cinco días después, 5 millones de espectadores vieron a Francia vencer a Croacia por 2-0 en la Copa de Naciones de fútbol. Ningún otro programa de televisión en Francia el año pasado (deportivo o de otro tipo) atrajo tantas vistas como aquel partido de Escocia.
Inglaterra goleó a Francia 35-8 en París cuando se enfrentaron por primera vez en 1906. Ciento 20 años después, la suerte del rugby de las dos naciones ha cambiado. Lo único que quedará el sábado de ese encuentro inaugural es el color de las camisetas.
